Похоже, ему досталась полная нечувствительность к ядам, кислотам и тому подобному. Тело Крайнего не воспринимало их губительное воздействие.

Придурок набрал полный рот кислоты и пускал фонтанчики, пока плавал на спине.

Воодушевлённые его примером, остальные тоже получили свои способности. Ганс знал, что инициация происходит лишь один раз и дальше сколько ни убивай разных угроз, ты больше не получишь даров от богини. Лишь усилишь то, что уже имеется.

Многократно вбирать в себя таланты врага способны только Жнецы. Простые смертные ограничены в своём потолке развития.

«Но ведь Ник не бог, он обычный человек».

«Да, а люди тоже ошибаются», — раздался знакомый хитрый голос, когда аристо занёс Ноксил над головой Тёмного.

Он сделал это последним, но в этот раз моментально «спихнул» ненужную ему душу своему помощнику.

Аристократ не был наивным и знал, что ничего в этой жизни не даётся просто так. Всем от тебя что-то нужно и Хьюз не питал наивных иллюзий, что обитатель сосуда пёкся только об интересах «хозяина».

Дальше он позволил ребятам уничтожить десяток скорпионов, чтобы пополнить свои ресурсы свеженькими душами. Для авантюристов их уровня это пойдёт только на пользу. Нужно усиливать отряд.

Группа в этот раз решила «прокачать» Брогга. Поэтому все триста душ пошли в его сосуд. Крысолюд шёл впереди группы и для остальных жизненно важно, чтобы авангард был сильным.

Опытный воин получил способность увеличивать размеры своего тела до четырёх метров. А это значило, что ему требовалось лучше владеть магией земли. Привычное оружие не годилось для новых размеров, но вот покрыть кулак правой руки камнем и из него же создать щит — самое то. Только вот для подобной магии требовался хорошенький такой запас маны.

Его то и подарила Броггу пятёрка.

— Спасибо парни, — поблагодарил здоровяк, после того как размозжил сосулькой сталагмита последнюю голову скорпиона. Одежду ему пришлось снять — с этим большая проблема.

— Ты в курсе, что твой писюн размером с…

— Заткнись! — рявкнул покрасневший вормлинг.

Гигант хохотнул и помог стащить трупы уничтоженных врагов в реку. Скорпионы не растворятся, но так они скроют следы бойни. Когда Брогг уменьшился и переоделся, отряд распределил трофеи.

— Тридцать кубов, — задумчиво подвёл итог Ганс, это было самое ценное, не считая еды. Одежда и оружие аборигенов не знали, что такое зачарование. Скорее всего, уровень магических технологий у них слабенький, либо они не нуждались в таких усилениях. — Я заберу себе двадцать пять.

Все удивились, но не возражали.

«Зачем тебе столько много?» — вновь спросил голос.

«Ты стал чересчур говорлив», — сразу отрезал Ганс.

Он хотел ограничить подозрительного поселенца от возможности роста. Неизвестно, что случится, когда тот окрепнет, а значит, нужно самому впитывать новые души. Для этого и требовался большой запас емировых самородков.

Магическая руда заставила его вздохнуть свободней. Внутренние зажимы пропали, и теперь риск припадка свёлся к нулю. Сейчас он мог без последствий впитать штуки три Тёмных. Насчёт парней без понятия — нужно проверять.

Раздав оставшиеся запасы ресурсов, он велел отряду продолжить путешествие. Теперь у каждого горели глаза, ведь рядом источник огромной силы — только руку протяни.

'Мы выживем, — оскалился Хьюз. — Мы обязательно выживем и вернёмся. Моя месть ещё не закончена. Мясники, недобитки Арлингов и Хисториусов, грёбанный Совет… Я уничтожу их всех!"

И словно озвучив мысли остальных, Ганс недвусмысленно произнёс вслух.

— Этот город будет наш.

Глава 12

Равнины Спокойствия. Распутье

Расследование Ника и Саймона могло подойти к концу ещё на этапе помощи кочевникам. Однако дуэт сильных бойцов принял решение докопаться до истины. Ведь той аргументированной базы, что у них была, недостаточно. Следовательно, командующий Южным штабом спокойно отправит их обратно. Работу следовало сделать качественно.

К тому же и сам Ник хотел понять, что тут происходит: откуда взялись эти насекомые, и что собственно произошло с целой сотней бесследно пропавших кочевников?

Они уже неделю в пути и постоянно подвергаются опасности нападения. Проводники хоть и выглядели внушительно, но боевого опыта у мужиков совсем мало, потому приходилось возиться с ними.

— Так не пойдёт, — отдышавшись после очередной драки, сказал сенсей. — Зачем нам этот балласт?

В каком-то роде крысюк был прав — три детины лишь мешались под ногами и заставляли дёргаться.

— Простите нас.

— Мы не оправдали ваших надежд, — бухнулся на колени главный из троицы.

Кто ж знал, что дорога превратится в сплошное поле для сражений? За это время Ник с Саймоном примерно поняли, как добывать пищу, где лучше разбивать ночлег и прочие походные мелочи в новой местности. Сложность составлял сам лабиринт.

— Я думаю, можно оставить одного — им займётся Принц. Остальные нам больше не нужны, — предложил Ник. — Если вернётесь прямо сейчас, то ещё успеете — мы достаточно расчистили дорогу.

В сопровождающие вызвался сам главарь. Его звали Рональд. Мужчина обязался провести до максимальной границы, которую знал его народ. Сам он ни разу здесь не был, но это не проблема для кочевников. Они делились знаниями во время перекрёстных стоянок, потому наизусть выучили здешние пещеры и ориентиры.

Попрощавшись с проводниками, троица двинулась дальше. Принцу было поручено присматривать за пышноволосым Рональдом. Его копна прибавляла в и так немаленький рост ещё сантиметров пятнадцать. Они буйно кучерявились, словно шерсть барашка из-за чего казалось, будто он в папахе.

Бесконечные зелёные равнины и не думали заканчиваться. Наоборот, с каждым переходом между пещерами их размеры становились ещё объёмней. Иногда местность перемежали холмы, но такое встречалось крайне редко.

Помимо уже привычных кротов террариум пополнился новыми видами. Странно, как они выживали среди одной только травы. Матушка земля как-то подпитывала здешних хищников, потому что их размеры вызывали вопросы.

Чего только стоил двухметровый кабан, вылезший из ниоткуда. Щетинистая свинья отряхнулась и ринулась на путников. Принц, само собой, ретировался с проводником, а вот разбираться с нежданным гостем досталось Нику. Сенсей картинно развёл руками.

Тратить десять душ в обмен на одну не рентабельно, потому Жнец решил справиться с противником собственными силами.

Надо сказать, что их предел значительно вырос. Частое использование регенерации и душ не проходило бесследно. Тело превратилось в сплав мускулов. Крепость связок тоже возросла, а кости реже ломались. В общем, парень преобразился.

Это не давало ему ультимативных преимуществ, но было приятно осознавать, что и без душ он что-то мог.

Кастеты пришлось оставить у Принца, и в ход пошёл клинок. Парень ловко увернулся от попытки поддеть бивнем и черканул продольный разрез по свиной туше. Слой сала защищал от подобных «зубочисток» людей, но всё равно кабан рассвирепел от такой наглости и тут же развернулся.

Глаза вепря горели справедливым огнём ненависти — на его территорию вторглись жалкие людишки, помешали спокойной жизни, а значит, должны умереть.

У Ника был богатый опыт сражения с противниками, превосходящими его по размерам. Он давно разучился бояться многотонной массы и молниеносно вычислял уязвимые места. Обычно это входные отверстия — глаза, рот, но в этот раз всё пошло по другому пути.

Меч не мог проткнуть толстую кожу, но вполне себе бодренько отсёк болтающиеся массивные яйца борова. Раздался душераздирающий панический визг. Шары, размером с покрышку покатились по полю, а их обладатель в панике убежал далеко вперёд. Зрением от плаща Ник увидел, как туша не справилась с кровопотерей и рухнула замертво на землю.

«Дохрюкался», — стряхнув кровь с клинка, подвёл итог Ник и спрятал оружие в ножны.