От удивления я на секунду позабыла и о своей магии, и о цели, и даже о боли.
– Кто?
Внезапный порыв ветра сдул мой капюшон, взметнув и растрепав волосы. Я прикрыла глаза и отступила: кем бы ни был этот мужчина, его сила впечатляла – колдовать без единого звука в моем мире могли лишь самые одаренные маги.
– А ты кто такой? – поправив волосы, спросила в свою очередь я. Теперь этот мужчина заинтересовал и меня.
Но незнакомец отвечать не спешил. Склонив голову, он внимательно, дюйм за дюймом, изучал мое лицо. Его глаза вспыхнули ярче, лицо исказила гримаса боли.
– Да что? – не выдержала я его пристального взгляда. Интерес к его персоне угас так же быстро, как и возник: его навязчивое и беспардонное внимание уже начинало раздражать.
Тут незнакомец повел носом, оглянулся. А затем вдруг резко взмахнул кнутом – и в мгновение ока разбил мою с таким трудом созданную вязь!
Стало так тяжело и больно в груди, словно легкие разом наполнились землей и гарью; виски сдавило каленым жгутом безысходности и отчаяния.
– Нет, – застонала я, глядя, как осыпается оземь разбитая печать, оставляя висеть в воздухе обугленные остатки того, что еще секунду назад было маминым венчиком. А затем и он рухнул на землю бесформенной кучей. – Что ты наделал?
Я упала на колени, сгребая бесполезный пепел в ладони. Внутри все сжалось от безысходности, а в груди поселилась тупая боль.
А затем там заклокотало пламя ярости. Я невидяще уставилась на незнакомца.
– Сволочь, – выплюнула я с ненавистью, поднимаясь и вскидывая руки. – Ты за это ответишь.
Но не успела я произнести и слова, как незнакомец снова взмахнул кнутом – и мою грудь сильно сдавило яркое зеленое кольцо. Вскрикнув от боли, я рухнула на землю, словно подкошенная.
– Чтоб тебя, – прохрипела я и, собрав остатки сил, снова обратилась к магии. – Между небом и землей, беса с ангелом игрой…
– Молчи, – приказал мужчина, щелкнув пальцами. Грудь сдавило еще сильнее, из горла вырвался хрип – перед глазами поплыли зеленые мушки. Я безмолвно заскребла землю когтями.
Затем меня подняло в воздух, и я зависла аккурат перед ним, что подарило мне шанс посверлить его ненавистным взглядом, чем я тут же и воспользовалась. Правда, из-за боли мой взгляд выглядел едва ли более грозным, чем у бурундука.
– Я убью тебя, – прошипела я ему прямо в лицо. – Клянусь памятью своей мамы, я тебя…
Он прикоснулся к моим губам, заставив замолчать. А затем приблизился настолько, что я ощутила на своей щеке стылое дыхание его мертвой магии.
– Непременно, – прошептал он, мягко проведя по моим губам. – Но сейчас ты замолчишь, – и он, быстро накинув капюшон мне на голову, резко толкнул меня в грудь, отчего я, отлетев к отвесной скале, больно ударилась спиной и съехала вниз. Я беззвучно застонала – очевидно, когда он коснулся моих губ, то наложил на связки какое-то заклинание: говорить я больше не могла.
И тут сквозь пелену боли и отчаяния я услышала чужие голоса.
– Морт, чтоб тебя! Где носит этого ведуна?!
– Я здесь, – ответил ненавистный мне голос.
– Нашел Асура? – тут же поинтересовался третий, низкий и хриплый.
Видеть говорящих я не могла – только их ноги. Да и те, по правде сказать, виделись, словно сквозь толщу воды. Боль в груди становилась все сильнее, затмевая разум и чувства, уводя в темноту – я начинала терять сознание.
– Нет. Только Неприкаянную.
– Теряешь хватку, ведун, – захохотал первый. – А смотри-ка, кого мы поймали.
– Асур, – кивнул мой пленитель. В его голосе скользнуло облегчение. – Я же говорил, что чую.
– Да, но на этот раз поймал его не ты, – снова рассмеялся первый, довольный, точно новичок, только что прошедший свою первую инициацию.
– Не я, – легко согласился ведун.
– Ну-ка, покежь свою Неприкаянную, – снова подал голос хриплый и приблизился. – Интересно глянуть на душу, что сбила твое чутье от настоящего Асура.
– Ваш Асур на последнем издыхании, – шаркнул ногой ведун, преградив путь хриплому. – Вам нужно спешить в Дартад. А с этой, – небрежно бросил он в мою сторону, – я сам разберусь.
Первого долго убеждать не пришлось: раздался глухой удар и приглушенный стон, а затем шаги стали отдаляться.
А вот хриплый и не думал уходить, продолжая топтаться на месте. Но и невидимую черту, проведенную ведуном, пересечь он тоже не осмелился.
– Что-то не так, Брайт? – уточнил ведун тоном «в гузке выхухоля я видел твое мнение». – Уверен, что не хочешь поспешить на поклон к Управляющему со своим Асуром?
– А ты, я гляжу, слишком смелый стал, – хмыкнул хриплый. – Думаешь, раз Асуров чуешь, так все всегда будет сходить тебе с рук? Да только знай, ведун: долго ты играть в свои игры не сможешь. И скоро Управляющему, а затем и Высшему, станет интересно, почему ты за более, чем сотню рос, так никого к ним и не привел. А все твои якобы Асуры почему-то постоянно становятся пустыми Заблудшими и оседают в Дартаде. И вот тогда никто уже не станет на твою защиту. Так что будь осторожен.
– Раз уж заговорили об осторожности. Как твоя нога, Брайт? – спокойно, даже как-то равнодушно, поинтересовался ведун. – Говорят, плохо восстанавливается из-за того, что ее хозяину постоянно прилетает. Что ж ты так, а?
Хриплый с тихим рычанием отступил, а затем развернулся.
– Я тебя предупредил, ведун, – и медленно зашагал прочь.
– Аналогично, – зловеще произнес мой пленитель, а потом я услышала тяжелый выдох. – Асура он поймал, как же. Надо было и вторую ногу перебить, чтобы неповадно было в крысу шкериться. Так, ладно, – тут он, наконец-то вспомнил обо мне. – Эй, Неприкаянная, ты там как?
Я не ответила и даже не пошевелилась. Отчасти потому, что меньше всего хотелось отвечать тому, кто одним махом угробил все, к чему я так долго готовилась. Отчасти потому, что кольцо на груди и магический кляп на губах в принципе не давали возможности ни шевелиться, ни говорить.
– Ах, чтоб тебя! – забеспокоился ведун и быстро приблизился. – Должно быть, перестарался.
Путы на груди ослабли, а тяжесть на губах исчезла. Но я по-прежнему безмолвствовала. Меня снова подняло в воздух, словно куклу: капюшон окончательно съехал мне на лицо – и я зависла прямо перед ним.
– Эй, – позвал он тихонько и аккуратно откинул капюшон, заглядывая мне в лицо. – Ты в порядке?
Мы встретились взглядами – и я зло улыбнулась.
– Более чем, – прошипела я и, выпустив накопленную за время лежания магию, от всей души шарахнула ею по мужчине.
– Ай-аргх, – выдохнул ведун, получив изрядной порцией магии под дых. Сила удара отбросила его на десять шагов от меня прямо в болотную грязь. – Что ж ты, гюрза рыжая, делаешь? – прохрипел ведун и оторопело уставился на меня.
– Что, не нравится? – оскалилась я и медленно приблизилась к нему. – Я же просила меня оставить! – и я снова шарахнула в него горячим шаром – ведун едва успел закрыться. – Я же говорила, что уйду! – следующий удар прокатил его по грязи еще на пару шагов. – Я же просила, – тут я застыла, вспомнив обугленные остатки утраченного маминого ободка. В руках заискрил настоящий огонь – колье снова нагрелось, но я уже не обращала на него внимания, – я ведь просила…
Я занесла руку с горячим шаром для решающего удара, но тут мои ноги обвила зеленая плеть кнута – и я снова упала.
– Пусти, сволочь! – заорала я, пытаясь выпутаться.
Плеть обвилась еще туже и потащила к своему хозяину, который всем своим весом тут же подмял меня под себя.
– Жить надоело? – рыкнул он прямо мне в лицо.
– Поздно спохватился, – огрызнулась я и, воспользовавшись его секундным замешательством, уперла ладони ему в грудь, а затем крутанула против часовой стрелки – и новая порция силы влетела ему прямо в торс, приподняв надо мной на целый локоть.
– Чтоб тебя, – охнул ведун, но тут же схватил мои запястья и припечатал их к земле над моей головой. – Да угомонись же ты!
– Морт! Ты где там застрял?
Ведун вздрогнул, поднял голову и посмотрел вперед. Я воспользовалась шансом и сосредоточилась на солнечном сплетении. Мое тело окутала яркая солнечная пелена, а вокруг нас всклубились густая грязь и дерн. Колье снова раскалилось до предела, но эта боль уже стала для меня привычно и даже какой-то родной.
