Летний ветерок приятно ласкал лицо и слегка раздувал подол платья, когда я сошла с городской коляски, остановившейся у дорожки, ведущей к особняку «Грейвуд» – моему новому месту жительства. Возничий, учтиво кивнув, помог мне снять багаж – один чемодан на колесиках, новомодное изобретение с пространственным карманом внутри. Невзирая на компактный вид, в его нутре поместились все мои вещи, включая многочисленные книги, которыми я обросла за последние пятнадцать лет, посвященных обучению в академии.

Я поблагодарила мужчину, передала ему несколько серебряных монет за поездку и, немного волнуясь, огляделась. И первым, что привлекло мое внимание, была прямоугольная табличка из темного дерева на высоком столбе, вбитом глубоко в землю рядом с дорожкой.

ВНИМАНИЕ!

На данной территории проживает необученный маг с активным даром земли.

Возможны случайные магические выбросы, проявляющиеся в виде провалов и небольших землетрясений.

Пожалуйста, проявляйте максимальную осторожность и понимание.

Претензии по поводу возможных инцидентов не принимаются. Вы были предупреждены.

Смущенная, я стояла и вглядывалась в текст, выгравированный золотыми буквами. Магические всплески – редкость вне стен академий и обычно не сулят ничего хорошего. Серьезные магические происшествия, несущие за собой большие разрушения и множество смертей, никому не нужны. Именно поэтому юных магов до начала обучения обязуют носить ограничивающие силу браслеты. Если же по каким-то причинам маг теряет контроль и не может совладать с даром, его способности могут быть просто заблокированы.

«Грейвуд» – один из самых элитных домов в столице Эльдории. И тут объявление, предупреждающее о магических выбросах. Как такое допустили?

В разные стороны от таблички простиралась видимая граница потенциально опасной территории из аккуратно уложенных камушков. Я глубоко вздохнула, вглядываясь в путь, ведущий к моему новому дому. Несмотря на легкое волнение, меня переполняло предвкушение – я понимала, что смогу себя защитить. О чем переживать? В конце концов, я лицензированный магистр магии природы. Что мне какое-то там локальное землетрясение, когда меня ждет новая жизнь в одном из лучших районов столицы?

Чемодан тихо катился на колесиках, когда я начала свой путь по дорожке к легендарному многоквартирному поместью, первому в своем роде. Окружающая местность была поистине живописной. Вокруг простирался красивый ландшафт, полный экзотических растений и высоких деревьев с густыми кронами. Их тень спасала от припекающего солнца, а цветущие кустарники и клумбы наполняли воздух сладким ароматом, придающим этому месту особую атмосферу.

Мои шаги замедлились, когда я увидела у ворот человека, которого никак не ожидала здесь встретить. Молодой мужчина стоял, опершись на кованую ограду, и, казалось, ожидал моего приближения. Заметил меня и махнул в приветственном жесте.

Сердце на мгновение замерло, а потом забилось с новой силой, но не от радости, а от разочарования и раздражения.

Элиот Брют.

Его золотистые волосы блестели на солнце, короткая стрижка подчеркивала аккуратность и стиль. Челка немного падала на глаза, придавая его облику легкую небрежность. Лицо украшали ямочки, когда он улыбался, а сейчас на его губах играла знакомая мне ухмылка.

Воспоминания о нем неразрывно связаны с академией магии, где он не давал мне проходу. Этот парень действительно умудрился превратить мою жизнь в нечто на грани кошмара. День, когда я впервые встретила в коридорах академии этого наглого ученика, известного дамского угодника из богатой семьи, навсегда останется в моей памяти как худший в моей жизни. Если бы только знала, что меня ждет после знакомства с ним, я бы в тот день даже не вылезла из кровати! И пусть мы сдавали экзамены – ничего страшного, один раз провалила бы зачет и пересдала! Зато выспалась бы! Но нет, встала ни свет ни заря, на отлично защитила предмет у самого дотошного профессора академии, а в награду судьба решила сыграть со мной злую шутку и столкнула с Элиотом Брютом.

Парень посмотрел на меня как худеющий на самое вкусное пирожное в мире, заявил, что любит рыжих, а значит, я должна непременно стать его. Что бы это ни значило. Он был наглым, нахрапистым и самоуверенным и с первого же дня стал досаждать своими ухаживаниями. Остальные девчонки завидовали, считали, что я специально строю из себя недотрогу, заигрывая. Но меня от его самодовольной ухмылки передергивало. Было в нем что-то отталкивающее, не очевидное, но на грани ощущений.

К счастью, Элиот был на пару лет старше и выпустился раньше меня. Я вздохнула с облегчением и продолжила обучение. А когда перед своим выпуском получила известие от дяди, что некий Элиот Брют сватается, решила, что нет смысла торопиться во взрослую, самостоятельную жизнь, и подала заявку на степень магистра – еще два года обучения с последующей практикой за пределами столицы. Я надеялась, что за это время он забудет меня, женится на какой-нибудь стерве, которая будет пилить его каждое утро до конца его дней, обзаведется самыми непослушными и капризными детьми на свете, и наши пути больше никогда не пересекутся.

Но вот спустя всего два часа после моего возвращения в столицу Элиот Брют уже караулит меня у ворот «Грейвуда». В самом неожиданном месте и, увы, без брачного браслета на запястье.

– Ну, привет, Рыжуля, давно не виделись!

Я сдержала вздох, понимая, что сделать вид, что мы незнакомы, не получится. Мои пальцы крепче сжали ручку чемодана, и я остановилась в нескольких шагах от мужчины.

– Элиот, – с прохладцей произнесла я, пытаясь казаться спокойной. – Что ты здесь делаешь?

Как он узнал, где меня найти?

– Я просто проходил мимо, – глаза его лучились озорством.

Ага, мимо. Случайно забрел на мало того что частную, так еще и потенциально опасную территорию.

Я не поверила ни единому его слову. Знала, что он не из тех, кто случайно оказывается в нужном месте в нужное время. Наша встреча была преднамеренной, как и всегда. Он был мастером манипуляций и планирования, и сейчас я вновь попала в его поле зрения.

Интересно, если я перекрашусь в блондинку, он отстанет?

Понятия не имею, что ему нужно от меня на этот раз, и выяснять не собираюсь.

Я сделала шаг вперед, намереваясь пройти через калитку, но Элиот ловко переместился, преградив мне путь. Его улыбка стала еще шире, когда он заметил мое недовольство.

– Ты и впрямь собралась тут жить? – спросил он, оглядываясь за периметр калитки с наигранным удивлением.

– А тебя что-то смущает? – спросила с иронией, давая понять, что его мнение в данном вопросе не учитывается.

– А тебя разве нет?

Не понимая, о чем он говорит, я перевела взгляд и ощутила, как мое сердце ухнуло вниз. Вместо ожидаемой ухоженности и порядка за калиткой предстала картина разрухи. Тротуарная дорожка извивалась волнами, газон в некоторых местах зиял глубокими ямами, готовыми стать смертельной ловушкой для любого неосторожного прохожего. Клумбы с экзотическими растениями были искорежены до неузнаваемости, корни торчали наружу, словно вырванные гигантской рукой. Детская площадка выглядела как поле битвы: качели висели перекошенными и сломанными, горки были изогнуты, а от песочницы практически ничего не осталось.

И посреди этого кошмара возвышалось величественное трехэтажное поместье. Здание, словно неприступная крепость, стояло совершенно невредимым. Красивые балкончики украшали фасад, изящные колонны поддерживали широкие террасы, а окна с витражами переливались на солнце.