Черный зрачок «марголина» уставился прямо на меня и дважды натужно кашлянул, выплевывая в мою сторону смертоносные пули, прежде чем я успела что-либо предпринять. Сначала я почувствовала резкую жгучую боль в плече, а затем всю грудь как будто разорвало в клочья. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. А если и захотела бы, сил на это все равно бы не хватило. Перед глазами все завертелось со стремительной скоростью, и я стала медленно оседать на пол. Сознание замутилось. Сквозь пелену до меня донесся топот ног и беспорядочная стрельба, как будто кто-то палил по нескольким движущимся мишеням сразу. На какое-то мгновение я полностью вырубилась, затем сознание включилось лишь на секунду. Расплывчатые силуэты двух человек склонились надо мной, и металлический голос прогремел над самым ухом:

– Мы не довезем ее, Граф! Это бесполезно. Мне очень жаль, но ничего нельзя поделать. Ей кранты, зуб даю.

– Заткнись! – огрызнулся другой голос.

И больше я уже ничего не слышала. Я стала необратимо проваливаться в черную бездонную пропасть. Какая-то неведомая сила стремительно понесла меня вдаль по нескончаемому тоннелю. И вдруг впереди я увидела яркий свет, о котором столько говорилось, но доказать существование которого никто еще не сумел. Боль отступила. Тело стало легким и невесомым. Я повернула голову. Мое бездыханное тело лежало на кафельном полу, а вокруг него суетились два человека. Я умерла.

«Вот и все, Охотникова, – промелькнула идиотская мысль. – Тебя больше нет».

Могла ли я совсем недавно предположить, что моя жизнь оборвется так скоро, в самом расцвете лет? Конечно, не могла. Иначе ни за что бы не подписалась на это дело.

Дождливым осенним вечером мы с тетушкой, уютно расположившись на кухне, по-домашнему наслаждались ароматным кофе. Дожди шли уже целую неделю не переставая, и угрожали в самом прямом смысле смыть с лица земли наш славный город Тарасов. Естественно, подобные перспективы не поднимали настроения ни мне, ни тетушке Миле. После удушливо-жаркого лета сентябрьский дождик, пролившийся на иссушенную почву, казался манной небесной. Но, когда он затягивается на неопределенный срок, – это начинает надоедать.

– Завтра опять обещают дождь, – произнесла тетушка, прерывая затянувшееся молчание.

Я кивнула, делая очередной обжигающий глоток кофе, и ответила:

– Меня это уже нисколько не удивляет. Обидно будет, если такая погода продлится до конца наших дней.

– Типун тебе на язык, – отреагировала тетушка на мое пессимистическое замечание.

– Спасибо.

После этого мы обе рассмеялись. Вот тут-то, как раз при попытке поднять друг другу настроение, нас и настиг телефонный звонок. Я встала из-за стола и, приблизившись к аппарату, сняла трубку.

– Да!

– Здравствуйте, – долетел до меня женский голос с того конца провода. – Могу я услышать Охотникову Женю?

– Это я, – голос говорившей мне был не знаком.

– Добрый вечер, Женя, – повторила она приветствие несколько в иной форме. – Мне нужно поговорить с вами.

– Так говорите. Что же вам мешает?

– Вы не поняли меня. Я хотела бы с вами встретиться и поговорить с глазу на глаз.

– А вы, собственно говоря, кто? – решила поинтересоваться я, прежде чем продолжить разговор с неизвестной собеседницей.

– Я? – переспросила она. – Я, возможно, ваша будущая клиентка, если мы, конечно, сумеем договориться.

Я не почувствовала по голосу, что она сильно напугана чем-то или кем-то. Тогда для чего ей, интересно, могли понадобиться услуги телохранителя.

– Вам нужна охрана? – спросила я для достоверности.

– Не совсем, – туманно ответила она. – Скажите, я могу к вам подъехать сейчас?

– Вообще-то, уже поздно, – попыталась отделаться я от неизвестной.

На самом деле причина была в другом. Ложиться спать я еще не собиралась. Просто у меня отсутствовало желание работать. Любая работа так или иначе может быть сопряжена с выходом на улицу, а мне вовсе не улыбалось мокнуть под проливным дождем.

– Я не отниму много времени, – продолжала настаивать собеседница. – Я сейчас нахожусь неподалеку от вашего дома и буду у вас через пару минут.

Выходит, дамочка и адрес мой знала. Похоже, здесь не обошлось без рекомендаций со стороны кого-то из моих знакомых. Ну что ж, поговорить-то я всегда могу. Это меня ни к чему не обяжет. А там посмотрим.

– Ладно, заходите, – решилась я. – Квартиру тоже знаете?

– Знаю, – последовал ответ.

– Тогда жду.

Я повесила трубку и покосилась за окно. Уже начинало смеркаться. Ливень прекращаться и не думал.

– Кто звонил? – поинтересовалась тетя.

Я пожала плечами:

– Какая-то женщина. Хочет со мной срочно увидеться и поговорить.

– Новая работа?

– Скорее всего, – буркнула я. – Сейчас она придет, и все станет ясно.

Я допила уже остывший кофе и обратилась к тетушке:

– Ты не будешь против, если я покину тебя?

– Конечно, нет, – улыбнулась она. – Я пойду посмотрю телевизор.

Честно говоря, я и сама бы с удовольствием последовала ее примеру и весь вечер провела бы у экрана, но слово – не воробей, как говорится. Раз уж я сказала по телефону, что жду, значит, разговор неизбежен.

Она позвонила в дверь ровно через две минуты, как и обещала. Точность – вежливость королей. Тетя уже к этому времени расположилась в гостиной, оккупировав мягкое глубокое кресло, а я, вздохнув, отправилась открывать.

Женщина, а если быть более точной, девушка, возникшая на пороге нашего с тетушкой дома, оказалась стройной экстравагантной блондинкой с длинными ногами. Ей было около двадцати пяти лет. Длинные вьющиеся волосы обрамляли овальной формы лицо. Тонкая линия губ, зеленые, как у кошки, глаза, ямочка на подбородке. Правда, завивка на волосах девушки была безнадежно испорчена. Во всяком случае на сегодняшний вечер. Видимо, зонтом моя сегодняшняя гостья не пользовалась. Одета она была в короткую джинсовую юбку и такую же джинсовую куртку, из-под которой выглядывала нежно-розовая блузка. На ногах – черные полусапожки.

– Вы – Женя? – осведомилась она прямо с порога.

– Да, проходите, – я отступила в сторону, пропуская ее в квартиру. – Вы что, всегда ходите без зонта?

– Я на машине, – проинформировала она меня.

Но меня это нисколько не убедило. При таком ливне, даже выходя из машины на несколько секунд, стоит пользоваться зонтиком.

– Горячего кофе? – предложила я ей.

– Да, спасибо.

Она разулась, затем сняла куртку и повесила на вешалку в прихожей. Привычным жестом взбила намокшие волосы и прошла вслед за мной на кухню.

Я ничего не спрашивала, и она тоже не спешила с объяснениями, хотя и обещала не отнимать у меня много времени. Я чувствовала, что гостья изучает меня, присматривается. Такое поведение мне было понятно. Несмотря на какие-то там рекомендации, я была для этой девушки чужим человеком, а она наверняка пришла поделиться со мной чем-то личным, сокровенным. Потому я и не торопила ее. Если она решит, что доверять мне не стоит, и уйдет, так ничего и не рассказав, я не сильно расстроюсь или обижусь. Ей это нужно куда больше, чем мне.

Я сварила кофе, налила в чашки и села напротив нее.

– Ну, для начала давайте познакомимся, – предложила ей, открыто улыбаясь. – Кто я такая, вам уже известно, не так ли?

Гостья молча кивнула и придвинула к себе дымящуюся чашку.

– Прекрасно. А как вас зовут?

– Виолетта, – ответила она. – Виолетта Степановна Стрельникова, – и тут же без всякого перехода она добавила: – Мне нужна ваша помощь.

– Это я уже поняла, – а про себя подумала: «Виолетта – в переводе – „фиалка“». – А в чем, собственно говоря, дело?

– Дело в моем муже. Подозреваю, что он угодил в большую беду.

Приступив к изложению своей проблемы, Виолетта напрочь забыла про кофе. Вернее, она крутила чашку в руках, но пить – не пила.