– Значит, ты тоже идешь в девятый класс? – спросила Лариса, дружелюбно глядя на незнакомку.

– Да, в девятый, – подтвердила Людка, переведя на нее взгляд.

– Откуда ты приехала? – продолжила расспрос хозяйка.

– Из Каракалпакии.

– Это где?

– Это тоже в Узбекистане.

– Теперь нас в классе будет пятнадцать, – сообщила Валя, обращаясь к Людке. – Класс у нас маленький, учителя часто меняются.

– Маленький, да удаленький. А как учишься? – задала очередной вопрос новенькой Лариса.

Хвастаться своими достижениями перед новыми приятельницами Людка не захотела, поэтому, на секунду замявшись, ответила:

– Хорошо.

– Мы с Валей тоже хорошо учимся. Ну что, будем общаться? – широко улыбнулась Лариса, обнажив ровненькие мелкие зубки. – Ходить в кино, на танцы?

– На танцы? – удивленно приподняла брови Людка.

– А что тут удивительного? У нас танцы бывают каждую субботу и воскресенье. На площадке возле клуба «Геолог», вечером. Туда приходят все, кто хочет: взрослые, дети. И танцуют все. У нас в поселке весело!

– К нам даже знаменитые артисты с концертами приезжают! – с видимым удовольствием дополнила рассказ подруги Валя.

Поболтав на разные темы еще с часик, Валя и Людка отправились было по домам.

− А хочешь, я тебе нашу школу покажу? – вдруг предложила Валентина, когда девчонки покинули гостеприимный дом.

Ветер стал утихать. Можно было не опасаться за платье и спокойно смотреть на мир.

− Давай, − согласилась Людка, и они, миновав бассейн, направились вдоль поселковой улицы.

Здание учебного заведения было одноэтажным, неновым.

– То ли казарма в нем когда-то была, то ли общежитие, то ли еще что-то, точно не знаю, − пояснила Валя, когда девчонки подошли к школе.

− Окна широкие, много их, − заметила Людка.

− Поэтому в классах светло, − засмеялась собеседница.

Пройдя мимо длинного туловища школы, что вклинилось в шеренгу таких же приземистых жилых домов, одноклассницы вышли на просторную квадратную площадку. На ней, кроме слегка провисшей волейбольной сетки между двух металлических труб, больше никаких спортивных сооружений новенькая не увидела.

− А это наш школьный стадион, − сообщила Валька, подходя к сетке. – Мы здесь занимаемся физкультурой.

− Я люблю играть в волейбол, − сказала Людка и провела рукой по старенькой вязаной ткани.

− Здорово! Я тоже. Вечером здесь бывают и взрослые ребята, из общежития. Так что приходи. А сейчас попробуем попасть в школу.

Девчонки направились к двери, выкрашенной коричневой краской. Валя дернула за ручку, но дверь не подалась.

− Закрыто! − слегка огорчившись, сказала девочка и затем, успокаивающе, добавила: − Ничего! Еще не один раз пройдешь по скрипучему полу коридора. А сейчас лето. Ура! Еще почти целый месяц свободы! – воскликнула она, а потом предложила: − Давай заглянем в окно?

Девчонки завернули за угол и прилипли к первому окну. Новенькая увидела небольшое помещение с двумя рядами парт и контрамаркой в дальнем углу. Прямо перед следующим окном, напротив двери, стоял учительский стол. Парты сверкали черными крышками.

− Ремонт сделали…− сказала Валя и спросила: − Ну, как тебе наша школа?

− В Ходжейли, в интернате, у нас тоже ремонт летом делают.

Одноклассницы отошли от окна.

− Ты училась в интернате? – с интересом глянула Валя на Людку.

− На буровой, как ты знаешь, школы нет.

− И долго ты там училась?

− Три года.

Валька помолчала.

− А я недалеко от школы живу, − сообщила она и спросила: – Может, зайдешь?

− Спасибо, но я пойду домой: мамка будет беспокоиться. Ветер улегся, теперь, сама знаешь, нужно опять пыль везде вытереть. Как-нибудь в другой раз.

Девчонки распрощались, и Людка пошла в обратном от школьного здания направлении.

− Ну, как сходила? – встретила ее вопросом мать, как только та показалась на пороге.

− Познакомилась с Валей и с ее подругой Ларисой. У девочек родители работают в нефтеразведке. У Вали Прониной есть брат, Степка, он в седьмой класс ходит. А мать с отцом трудятся в токарном цехе.

− Семья рабочих, как и наша, − удовлетворенно сказала Екатерина. – А что другая девочка?

− Бескоровайная Лариса живет с матерью и маленькой сестрой Леной – недалеко от нас, в угловом доме. Ее мама – бухгалтер.

− Понравились тебе девочки?

− Хорошие! Приглашали ходить вместе в кино и на танцы.

− Школьницы – и на танцы?

− Мама, не удивляйся. Здесь, в поселке, в выходные вечером на танцы ходят семьями. Танцуют взрослые и малышня, на одной площадке.

− Ты смотри! Я такого еще не видала! Ну, посмотрим, посмотрим, что это за поселковое семейное развлечение, − возмущенно произнесла Екатерина и, недоумевая, продолжила: − Надо же! Танцы!

Общение девятиклассниц возобновилось только в начале учебного года, так как Людку, Вальку и Витьку родители отправили в пионерский лагерь.

Глава 2

Вожатый

После летних каникул Валя и Лариса встретились с Людкой как с давней знакомой: непринужденно и весело.

− Привет, Людка! Расскажи, как отдыхала. Твоя мама сказала, что ты ездила в «Огонек», − заговорила с ней в классе Валя в ожидании начала занятия.

− Ну и как, здорово там отдыхать? Мы тоже с Валькой там были, только в первую смену. А кто у тебя была вожатой? А на экскурсию вас возили? – сыпала вопросы Лариса, подошедшая вплотную к подругам.

− Девочки, ездили в Бухару. Там ходили в крепость Арк, гуляли возле минарета Калян, видели мавзолей Саманидов. Я никогда не была в Бухаре, мне понравилось. А в лагере было все, как всегда: песни под баян, игры всякие, соревнования, пионерский костер. Но у нас не вожатая была, а вожатый! Рустам Акимович. Но мы все его звали только по имени, Рустамом.

− Это кто такой? Мы его не знаем. Хороший вожатый? – поинтересовалась Валя.

− Хороший, − только и сказала Людка и перевела разговор на события в поселке.

Вожатый действительно полюбился всем ребятам ее отряда. Этот сухощавый, среднего роста парень узбекской национальности был калекой. Он ходил с палочкой, первоначально поражал прибывших в лагерь детей махами левой ноги, изуродованной болезнью. Но постепенно к увечью Рустама дети привыкли и не обращали никакого внимания на необычную для пионерских вожатых внешность. А задор вожатого, доброжелательное внимание к своим пионерам, умение зажечь интересными идеями снискали у мальчишек и девчонок признательность и дружбу.

Не станет делиться с подругами Людка тем, что она у Рустама пользовалась особым расположением. Живая, веселая, симпатичная девочка, с большим желанием принимающая участие в различных конкурсах, спортивных соревнованиях незаметно для нее самой частенько притягивала взгляд темных глаз парня. И никогда бы об этом она не узнала, если бы однажды Рустам не обнаружил к ней юношеский интерес.

Незадолго до окончания лагерной смены на вечер в «Огоньке» был запланирован просмотр кинофильма. Августовское солнце уже спряталось где-то за территорией лагеря, но было еще светло. На ясное, бледно-голубое небо тень наползала незаметно, медленно.

Отужинавшие пионеры один за другим сбегались к открытой площадке с длинными деревянными скамьями перед натянутым тканевым экраном. Людка и ее подруги Малика и Наташка заняли места посередине импровизированного кинозала. Оживленно болтая, они стреляли глазами по сторонам, подталкивали друг друга локтями, привлекая внимание к очередной жертве их насмешек и замечаний. Ребячья публика, усаживаясь на скамьи, шумела, голосисто отзывалась на чей-то призыв, возбужденно вертелась, толкалась, возмущалась, показывала языки, корчила рожи, хохотала.

Когда весь так называемый зал почти заполнился, сидящая рядом с Людкой Наташка протянула ей маленькую пышную розу:

− Людка, это тебе!

Предложение было так неожиданно, что девочка непроизвольно взяла цветок за коротенькую ножку и испытующе уставилась на соседку: