Все терра индигене, присутствовавшие здесь, были в человеческом обличье, и их было не так много, как на деловых встречах. Но все стояли, и в комнате было слишком тесно, особенно в присутствии Эребуса и двух мужчин Сангвинатти, а также Никс. Тесс стояла между Сангвинатти и Натаном, и её волосы были совершенно рыжими и вьющимися — верный признак гнева. Хуже того, Генри не изменил свои руки, чтобы избавиться от когтей Гризли.

Заключённый в маленьком пространстве позади Генри и Тесс, Натан ходил и тяжело дышал, несмотря на то, что был в человеческом обличье.

— Что происходит? — спросил Саймон, обходя низкий стол и окружающие стулья, пока не оказался ближе к Генри, чем к Эребусу.

— Именно это мы и пытаемся выяснить, — ответила Тесс, наблюдая за Сангвинатти.

— Он укусил сладкую кровь, — Эребус указал пальцем на Натана.

— Я не кусал Мег! — Натан умоляюще посмотрел на Саймона. — Я просто пытался удержать её, пока она боролась с Никс, и мои зубы соскользнули.

Прежде чем Саймон успел потребовать объяснений от Никс, появился Влад, а за ним Блэр. Блэр немедленно занял позицию, где он мог помочь защитить Саймона и Натана. Влад осторожно занял позицию между двумя группами, не связывая себя ни с одной из сторон. Это вызвало холодный взгляд Эребуса, но Саймон почувствовал облегчение. Они с Владом не только работали вместе в «Вопиющем Интересном Чтиве», но и были соседями по Зелёному Комплексу.

— Никс? — тихо сказал Влад. — Ты была в Офисе Связного, помогая Натану охранять Мег. Он её укусил?

Окинув Влада долгим взглядом, Никс вздохнула и посмотрела на Эребуса.

— Натан ни в чём не виноват. Когда я вошла в сортировочную, Мег начала кричать. Не было никаких предупреждений или признаков опасности. Она внезапно вытащила бритву из кармана, а я схватила её за запястья, чтобы она не порезалась. Но она продолжала кричать и вырываться…

— Что она кричала? — спросил Блэр.

— Это пока не важно, — сказал Саймон. — Это так, Никс?

— Нет, это не так. Не сейчас, когда… — она взглянула на Влада, прежде чем продолжила говорить: — Натан схватил Мег за лодыжку, чтобы удержать её, и она отдёрнула ногу. И тут его зубы, один зуб царапнул её сквозь носок. Мы не понимали, что что-то изменилось, пока она не перестала сопротивляться и… — Никс колебалась.

— Она начала пахнуть похотью, — сказал Натан.

Саймон зарычал, и его клыки удлинились. Он повернулся к Волку, которому доверил охранять Мег.

— Я не пытался её обнюхать, — запротестовал Натан.

— Она перестала сопротивляться и начала повторять одно и то же снова и снова, — сказала Никс. — Стеклянная банка. Дым. Соленья. Рука.

Эребус зашипел. Внезапная ярость, наполнившая его стариковское лицо, сделала это зрелище ужасным. В качестве дружеского предупреждения Влад несколько раз за эти годы намекал, что Эребус правит не только Сангвинатти в Дворе Лейксайд. Фактически, он был доминирующим вампиром не только в Северо-восточном Регионе.

Насколько Саймон знал, Эребус мог быть тем, кто отдавал приказы всем Сангвинатти на всём континенте Таисии.

— И это всё, что видела Мег? — озадаченно спросил Влад.

— Она видела достаточно, — прорычал Эребус.

— Подожди минутку, — сказала Тесс. — Я читала про это. По-моему, это ужасная история, написанная одним из терра индигене. Однажды ночью Сангвинатти выходит на охоту в своей дымчатой форме. Когда он приближается к своей жертве, человек ударяет по дыму, ловит часть его в стеклянную банку и умудряется убежать. Когда Сангвинатти возвращается в человеческую форму, дым в банке превращается в руку, ту самую руку, которой Сангвинатти теперь не хватает.

— Правда и предостережение, скрытые в истории, — сказал Эребус.

Все замерли.

— Такое возможно? — сказал Саймон, поворачиваясь к Владу, который выглядел потрясённым.

Влад с трудом сглотнул.

— Роман ужасов, опубликованный в прошлом месяце и написанный человеком, имел похожую сюжетную линию. Я никому из вас не говорил о книге, потому что не думал, что такое возможно.

— Это возможно, — Эребус уставился на Влада. — Ты дашь мне имя этого человека.

— Если человек внезапно умрёт, это придаст вес истории, — сказал Саймон.

— Ты дашь мне имя этого человека — повторил Эребус.

Саймон посмотрел на Влада и кивнул. Терра индигене, жившие в Дворах, всегда подвергались опасности со стороны людей, за которыми они наблюдали. Если человек, написавший эту историю, знал, что это был эффективный способ навредить Сангвинатти, он получил информацию откуда-то или от кого-то. Даже если он всё выдумал, найдутся люди, достаточно глупые, чтобы попытаться поймать вампира в кувшин, просто чтобы посмотреть, можно ли это сделать. И если хотя бы один человек добьётся успеха…

— Мы с Владом поищем другие книги с похожими историями, особенно те, что написаны людьми.

— Почему именно сейчас? — спросила Тесс. — Почему рассказы о поимке Сангвинатти публикуются сейчас?

— Такие истории были всегда — сказал Эребус. — Мы разберёмся с этим так же, как и в прошлом.

— Как это? — спросил Саймон.

— Давая людям повод рассказать другую историю, — Эребус посмотрел на Натана. — А что касается Волка…

— Это моё решение, — парировал Саймон. — И Мег тоже. Если она захочет, чтобы Натан остался сторожевым Волком офиса, то он останется.

Он встретился взглядом с Эребусом, отказываясь отступать. Эребус мог быть лидером всех Сангвинатти в этой части Таисии, но он был лидером этого Двора.

— Да, — наконец, сказал Эребус. — Я приму твоё решение.

Более правдоподобно было то, что Эребус испытывал к Мег смесь настороженности и привязанности, поэтому он должен был подчиниться её решению.

— В таком случае лейтенант Монтгомери скоро будет здесь. Он хочет поговорить с Дженни, Старр и Джулией о том, что они видели, когда люди сбивали ворон на улице с приманкой. Я же поговорю с Мег, — Саймон сделал шаг к двери, но остановился. — И все в этой комнате должны подумать о том, почему Мег дважды за одно утро сошла с ума!

— Она не сошла с ума, Саймон, — проворчал Генри.

— Она схватилась за бритву, когда уже потеряла контроль, — прорычал в ответ Саймон. — А как вы это называете?

Не дожидаясь ответа, он вышел из комнаты и бросился в Офис Связного. Джон и Мег были в сортировочной. И как только Саймон вошёл, она ощетинилась и сказала:

— Это не вина Натана.

— Возвращайся к работе, — сказал Саймон Джону.

Он подождал, пока другой Волк уйдёт, затем занял позицию по другую сторону сортировочного стола от Мег. Ему пришло в голову, что они часто сидят за одним столом, когда им нужно что-то обсудить.

Сколько других терра индигене инстинктивно делали то же самое, чтобы избежать прикосновения к её коже во время потенциального спора?

Когда Саймон убедился, что они одни, он сказал:

— Давай осмотрим рану.

— Это не рана. Это всего лишь царапина.

Мег говорила резко, как многие маленькие существа, когда их загоняют в угол, и они пытаются казаться угрожающими.

— Она кровоточила, — рявкнул он в ответ, показывая зубы, которые были слишком длинными, чтобы быть человеческими. — Она достаточно кровоточила, чтобы ты могла проговорить пророчество, так что дай мне взглянуть на рану.

— Ну, когда стоишь там, этого не видно.

Резко. Оборонительно. Напугано.

Почему испугалась? Он не причинит ей вреда. Ладно, раньше он угрожал съесть её, потому что она так раздражала и сбивала с толку его, но это было до того, как она чуть не умерла, уводя врага от Сэма. Кроме того, он с самого начала чувствовал, что она не добыча и, следовательно, не съедобна.

Когда он обошёл стол, она поставила правую ногу на верхнюю ступеньку табурета, которым пользовалась, чтобы добраться до верхних почтовых ящиков в задней стене сортировочной. Она опустила носок.

Он присел, чтобы взглянуть. Она намазала лодыжку вонючей мазью, которую люди используют, когда им больно. Для него этот запах лекарства означал рану. Но царапина над лодыжкой? Она могла бы заработать её, задев ветку или камень. Определённо не укус. Просто слой или два кожи, содранной зубом. Как раз достаточно, чтобы кровь заменила отсутствующую кожу.