Буря стихла, по крайней мере, настолько, насколько ветер вообще мог стихнуть в этой черной бездне, разверзшейся вокруг города, и ассасин продолжил свой путь. Мензоберранзан находился не более чем в часе пути отсюда по Уровню Тени, так что Нимору было довольно легко придумать объяснение для своей отлучки от походной колонны для решения неких «личных вопросов». Даже если Энджрел Бэнр во время его отсутствия внезапно собрал начальников отрядов Домов на военный совет, Нимор не слишком рисковал, исчезнув ненадолго. Армия двигалась быстро, как и положено армии, но никто не счел бы слишком подозрительным, что воин из благородных ненадолго замешкался в городе, прежде чем пуститься догонять колонну.

Он добрался до величественной винтовой лестницы, вырубленной в самом сердце каменной глыбы Чольссина, и быстро взбежал по ней, перепрыгивая через две ступеньки. В огромном зале на вершине он снова увидел всех Отцов-Покровителей, стоящих по двое-трое, обменивающихся новостями и вынашивающих планы, как бы продвинуть свой Дом при возникших замечательных возможностях. Когда Нимор вошел, Старейшина Мауззкил обернулся и зловеще уставился на ассасина.

– Ты снова заставляешь нас ждать, – произнес он.

– Прошу прощения, досточтимый Старейшина, – отозвался Нимор. Он встал в круг рядом с остальными и слегка поклонился. Вдалеке за стенами дала дико стонали вера. – Меня вызвали на военный совет, и я счел неразумным пропускать его.

– То же самое можно было бы сказать и об этом собрании, – заметил Отец-Покровитель Томфаэль.

Нимор принужденно улыбнулся:

– Я уже некоторое время работаю над тем, чтобы получше примелькаться и получить высокий статус среди защитников Мензоберранзана, Томфаэль. Такими трудами не стоит с легкостью разбрасываться. Пока досточтимый Старейшина не даст мне иных указаний, я буду заставлять вас ждать, если это потребуется, чтобы защитить наши планы против излюбленных Паучьей Королевой…

– Довольно, Нимор! – загремел Мауззкил. – Как идут дела в Мензоберранзане?

– Отлично, досточтимый Старейшина. Кронпринц Граклстаха Хоргар Беспощадный Призрак ведет на Мензоберранзан войско из почти пяти тысяч дергаров. Верховные матери решили встретиться с его армией на поле боя, вместо того чтобы готовиться к осаде, поскольку боятся нападения других государств Подземья. Я, однако, сделал так, что марш войска кронпринца долго оставался для мензоберранзанцев тайной, также я командую воинским контингентом, отступление которого в нужный момент может повернуть ход сражения нужным нам образом. Наконец я убедил демона Каанира Вока также двинуть свою армию танарукков против Мензоберранзана, хотя в Карательном Легионе я не слишком уверен. Может, Вок вступит в игру, а может, и нет, но даже если да, то он недостаточно предан нашему делу.

– Значит, ты намерен уничтожить силы Мензоберранзана по частям, – заметил Покровитель Ксорфол. Жрец в черных доспехах потер подбородок. – А что если мензоберранзанцы окажутся более стойкими, чем ты ожидаешь, и вместо этого разобьют армию дергаров? Или Каанир Вок окажется изменником? Возможно, лучше было бы заманить в твою западню силу поменьше, Священный Клинок. Твоя игра слишком рискованна.

– Если бы я преуменьшил опасность со стороны дергаров, у верховных матерей велик был бы соблазн вовсе проигнорировать ее. При данном положении сражение между Граклстахом и Мензоберранзаном может закончиться одним из трех. Либо дергары победят, либо бой окончится вничью, либо выиграют дроу. Мы делаем все возможное, чтобы предать армию Мензоберранзана в руки кронпринца, но даже если он не сумеет разбить ее полностью, для дергаров это отличный шанс изрядно потрепать мензоберранзанцев, – и в таком случае серые дворфы настолько ослабят нашего врага, что мы сможем сокрушить его сами. В худшем же случае, если Граклстах потерпит поражение, что ж… мы ничего не потеряем, если не считать неудачи нашего плана.

– Помни, Покровитель Ксорфол, наша стратегия против Мензоберранзана – это стратегия игры на истощение, – сказал Мауззкил. – Город слишком силен, чтобы овладеть им одним ударом, поэтому мы должны обескровить его, нанося множество ран.

– Маги Мензоберранзана наверняка обнаружат появление такого огромного войска рядом со своим городом, – заметил Покровитель Томфаэль, сам маг. – Верховные матери отзовут свои силы или, напротив, устроят дергарам засаду.

– В этом плане нам помогли наши союзники из Аграч-Дирр, – ответил Нимор. – Они устранили Громфа Бэнра. Как и следовало ожидать, Мастера Магика заняты тем, что испытывают смелость и силы друг друга, чтобы определить, кто станет следующим Архимагом.

– В Домах города много могущественных магов, Нимор, – возразил Томфаэль. – И их не отвлекает происходящее в Магике.

Нимор позволил себе печально кивнуть и признал:

– Верно, но, как нам хорошо известно, маги Домов большую часть времени заняты тем, что выискивают слабости у других Домов. До настоящего времени, похоже, никто еще не оспаривал ту версию событий, которую я предложил Совету.

– Было бы в высшей степени разумно строить свои планы, исходя из того, что ваш заговор будет раскрыт в самый неподходящий момент, – сказал Покровитель Ксорфол. – Что ты будешь делать, если некий начинающий подмастерье из какого-нибудь второстепенного Дома случайно увидит в магическом кристалле приближение армии кронпринца и верховные матери отзовут свое войско? Осаду они смогут выдерживать до бесконечности.

– Теперь ты понимаешь, – терпеливо ответил Нимор, – почему я зашел так далеко, что открыто предложил Аграч-Дирр заключить союз и решил рискнуть, введя в игру Каанира Бока. Пятый Дом нужен нам как раз на этот случай: впустить армию Хоргара – или Карательный Легион – в город, если дело дойдет до этого.

Мауззкил скрестил руки на груди и опустил свирепый взгляд.

– В любом случае они в наших руках, – сказал досточтимый Старейшина, и лицо его скривилось в улыбке мрачного удовлетворения. – Если Каанир Вок предаст тебя, у тебя есть Аграч-Дирр. Если изменит Аграч-Дирр, остается демон. Я полагаю, что Дирр и Вок ничего не знают друг о друге?