– Уверяю вас, вы не пожалеете об этом, повелитель. Уничтожьте эту армию, и перед вами окажется беззащитный Мензоберранзан, – склонив голову, ответил Заммзит.

Каанир прошел мимо демоницы и темного эльфа туда, где стояли его знаменосцы.

– Сигнал к атаке! – прокричал он.

Тотчас же дюжина барабанщиков-бугберов ударили в свои барабаны, отстукивая простенький ритм из трех ударов, повторенный трижды. Толпящиеся внизу танарукки Карательного Легиона Каанира Вока кровожадно взвыли и устремились в туннель, топоча и бряцая боевыми топорами. Каанир обнажил меч и присоединился к идущему в атаку войску, и его стражники и знаменосцы поспешили за ним. Алиисза затаила дыхание при виде такого зрелища и, взмыв в воздух, полетела вслед за знаменем Каанира. В конце концов, сражения, подобные этому, происходят не каждый день.

Одна из стен пещеры на фланге у Войска Черного Паука словно задрожала и разом исчезла перед бегущими танарукками, обнажая зияющий зев туннеля, замаскированный искусной иллюзией. Вопящая орда склизких танарукков хлынула из потайного прохода и ринулась на армию дроу, стремясь зайти с тыла, пока великие Дома сражаются с дергарскими всадниками, прорвавшимися через Столпы Скорби. Алиисза увидела красное знамя Каанира, гордо реющее впереди, и Карательный Легион вступил в битву.

На пути наступающей орды стояла лишь горстка младших Домов. Волна жаждущих крови танарукков смела их, раскаленным докрасна копьем вонзившись во фланг армии темных эльфов. Алиисза поняла, что с ликованием и ужасом выкрикивает боевой клич, ее захватил этот жуткий спектакль, и она просто не могла иначе выразить свое волнение. Войско Черного Паука безнадежно увязло в том самом бою, к которому не стремилось, в дикой рукопашной на открытом пространстве против объединенных армий Граклстаха и Каанира Вока. Подобно островкам в бушующем море врагов, каждый Дом Мензоберранзана в одиночку противостоял стали и магии, сражаясь не на жизнь, а на смерть.

Алю опустилась на тупую верхушку сталагмита и наблюдала за сражением, бушующим внизу.

«Ах, Нимор, – подумала она. – Какое великое и ужасное дело ты совершил!»

Нимор Имфраэззл, Священный Клинок Жазред Чольссин, пробивался сквозь сражение, вообразить которое едва ли сумели бы даже дьяволы со всего Абисса. Кровь множества высокородных дроу капала с его шпаги и покрывала пятнами его черный доспех. Его боевой ящер был давно убит, испепелен прямо под ним огненной стрелой, пущенной магом Туйн’Тарл, все тело болело от усталости и множества мелких ран, но Нимор свирепо ухмылялся, опьяненный плодами своего страшного труда.

– Ну, кто из нас добился большего, досточтимый Старейшина? – вслух рассмеялся он. – Может быть, Заммзит и отдал Чед Насад прямо вам в руки, но я сокрушил любимый город Паучьей Королевы!

Битва бушевала уже несколько часов. Вместо того чтобы удерживать несокрушимый рубеж между Столпов Скорби, войско Черного Паука оказалось со всех сторон в окружении врагов, которые сами выбрали это место и время для удара. Разумеется, потерпевшая поражение армия, подобно огромному бессловесному зверю со смертельной раной в брюхе, могла умирать долго, часами содрогаясь в конвульсиях и истекая кровью. Происходи сражение в Верхнем Мире, возможно, побежденные дроу сложили бы оружие, надеясь на милость победителей. По безжалостным военным законам Подземья пощады не давали и не просили. Серые дворфы были вовсе не намерены позволить уцелеть хоть одному темному эльфу. Воины Мензоберранзана знали это и сражались до конца.

Отряды некоторых младших Домов просто смело и разметало по всей пещере, и дроу, оставшимся по двое, по трое, оставалось лишь как можно дороже продать свои жизни. Полчища дергаров, бугберов, огров и прочих, верных кронпринцу Граклстаха, носились по пещере, опьянев от убийств, охотясь за несчастными дроу, чьи отряды были разбиты. Часть Домов оставалась на том же месте, где была, яростно сражаясь, а живое море дергаров все прибывало и прибывало, наступая на них со всех сторон. Некоторые Дома держались вместе и пытались пробиться из окружения, надеясь вырвать жизнь у призрака катастрофического разгрома.

Солдат Баррисон Дель'Армго загнали в извилистый боковой туннель, вытеснив с поля боя. Отступая по узкому, всего двадцать футов шириной, коридору, благородные воины Второго Дома отражали непрерывные атаки дергаров. Армия Мез'Баррис оказалась заперта в туннеле, она не могла соединиться с каким-нибудь другим Домом, а ее припасы горели вместе с остальным обозом, подожженным пехотой Аграч-Дирр, перехватившей его на расстоянии дневного перехода. Дель'Армго предстоял долгий и голодный путь домой.

Отряд Дома Хорларрин, в чьем составе было немало сильных магов, которыми славился Дом, оказался едва ли не посреди пещеры, вдали от относительно безопасных мест. Маги Хорларрин большую часть дня удерживали на расстоянии вытянутой руки впятеро превосходящие их численно силы дергаров, возводя стены из огня и льда и обрушивая на врагов могучие удары разрушительной энергии, но они начали уставать, и у них подходили к концу заклинания. Сотни копейщиков-дергаров верхом на боевых ящерах ждали возможности кинуться на Хорларрин, когда их оборонительная магия иссякнет.

Великолепный отряд Дома Бэнр, более пяти сотен воинов, стоял как скала, в то время как младшие Дома вокруг них слабели и гибли. Как и предсказывал Нимор, Энджрел Бэнр был вынужден оставить Столпы Скорби вскоре после того, как занял их, и его отряд медленно пробивал себе путь обратно через пещеру к устью туннеля, по которому всего несколько часов назад маршировало войско Черного Паука. Бэнр всецело сосредоточились на Аграч-Дирр, которые преградили им путь к отступлению по знакомой дороге. Стрелы, копья и смертоносные заклинания носились между двумя Домами, сошедшимися в яростной схватке. Хотя Бэнр превосходили изменников Аграч-Дирр численно более чем вдвое, воины Первого Дома были вынуждены защищаться от атак со всех сторон, одновременно пытаясь проложить путь к отступлению.

Нимор шагал прямо в гущу боя, пробираясь между убитых и умирающих. К счастью, он подготовил для этого дня несколько заклинаний невидимости, иначе на него снова и снова набрасывались бы разъяренные танарукки или угрюмые дергары, рвущиеся убивать любого попавшегося им дроу. Сотни Каменных Стражей Хоргара впереди него рубились с пешими воинами Бэнр, в то время как Аграч-Дирр с другой стороны перекрывали вход в главный туннель. Нимор осторожно обходил сражение по краю, отыскивая взглядом Энджрела и Зал'терру под знаменем Бэнр.