— Вам сюда — напоследок она бросила в мою сторону очень уж колкий взгляд. После чего посторонилась и приглашающе протянула руку в сторону закрытой двери в конце коридора.
Хмыкнув, я отправился один. Впереди виднелись стражники всё в той же красной броне, таких стражников внутри дворца вообще оказалось довольно много.
К моему удивлению, ни один из них даже не нагрубил мне, хотя почему-то подсознательно именно этого я и ожидал, но нет. Один из них зашёл в кабинет, а через пару секунд вышел после чего меня пропустили внутрь.
— Ваше величество — поклонился я, скидывая свой капюшон.
— Здравствуй, Пабло, рад на конец познакомится с тобой лично — произнёс мужчина.
Он стоял в дальнем краю своего уютного кабинета, повернувшись ко мне спиной, и разливал что-то по красивым стаканам.
— Выпьешь? — спросил он наконец развернувшись.
Императором оказался мужчина в самом расцвете сил. Его внешность была наполнена… Правильностью, что ли?
Широкоплечий, мускулистый. Голова из тех, что называют" квадратная", массивный подбородок. Короткостриженые чёрные волосы.
Одет он был в очень дорогие, но всё же простые одежды. Не было этого напыщенного лоска, что встречается у многих герцогов и даже графов. Нет, на нём была белая рубаха, обшитая золотыми нитями, которые переплетаясь между собой образовывали узоры. Простые, широкие штаны чёрного цвета, и коричневые сапоги. Разумеется, вся эта одежда стоила целого состояния, благодаря своему качеству и дизайну, но при этом смотрелась не вычурно, а гармонично.
— Для меня это большая честь — я принял протянутый мне стакан и отсалютовав, опрокинул внутрь. Качество выпивки оказалось на высшем уровне.
— Я наслышан о тебе молодой воин, и надо сказать приятно удивлён твоей победе. Благодаря ей я сумел убедиться, что ты способный юноша. Уверен при должном упорстве и необходимом вкладе со стороны, ты станешь воистину легендарной личностью.
Император многозначительно замолчал, а я стал усиленно думать. Что-то тут было не так. Все мои подзабытые подозрения всплыли в голове с прежней силой, нужно было как-то построить разговор, но с чего начать? В результате выбрал единственный, на мой взгляд, правильный путь.
— Разрешите на частоту, ваше величество? — император добродушно улыбнулся и кивнул, было видно, что он поддерживает такую форму общения.
— Я не совсем понимаю, что происходит — начал я аккуратно подбирать слова, я чувствовал в внутри страх, о котором даже успел позабыть за те два года что странствовал наёмником. Сейчас же я снова стал маленьким человеком, которого не станет если император решит, что я задержался на этом свете — я уже давно заподозрил, что во всей сложившейся ситуации что-то не так, слишком много событий указывает на то, что турнир был создан чуть ли не ради меня. На это указывает множество факторов. Конечно, возможно всё это домыслы излишне возомнившего о себе паренька, но вот всё это — я огляделся по сторонам — лишь усиливает мои подозрения. Мне кажется, что вы пригласили меня сюда не только ради вручения награды…
Выложив всё как на духу, я стал ждать что же скажет император. Если я не прав, то последствия могут быть чрезвычайно плохими, особенно если правитель окажется самовлюблённым нарциссом. Но к моему величайшему облегчению, Девалон Первый лишь улыбнулся.
— Ты не обделён умом, молодой человек, и совершенно прав. У меня действительно есть к тебе предложение, я хочу, чтобы ты поступил ко мне на службу.
— Разрешите уточнить, что за служба такая, что вам потребовался столь сложный путь со всем этим турниром?
— Я предлагаю тебе особую должность, ты станешь мечом империи, её опорой и защитой. Для этого нужен был турнир, чтобы отобрать сильнейшего. Ты давно был на заметке, Пабло, но требовалась проверка и как ты понял, ты её прошёл.
Император добродушно улыбался, его речь была приятна слуху, но тем не менее я крепко задумался — надо ли оно мне? Я не был глупцом, понимал, что предложенное это путь в высшую лигу, стать кем-то большим чем просто наёмником. Знал, что с теми деньгами и возможностями, откроющимися мне, поставленные цели добьются в тот же момент. Но надо ли оно мне?
Погрузившись в себя и крутя предложение со всех сторон, мне открывалось множество минусов и главный из них, тот с которым я ни в коем случае не смогу смериться — потеря свободы. Ведь как только я приму предложение Девалона Первого, то вечно останусь прикованным к империи, мою судьбу будет решать кто-то другой, проблемы и задачи придётся решать совершенно чужих людей. Придётся попрощаться с теми беззаботными путешествиями по разным уголкам империи, кода тобою движет лишь только одна твоя цель. Приняв предложение у меня больше не будет «моей» цели, появится чужая, и именно она будет вести меня по той новой жизни, что придумает мне человек сидящий на против.
На то чтобы обдумать услышанное и разобраться в себе мне потребовалась минута, я всё решил и пусть это будет моё последнее решение, но лучше умереть свободным, чем прожить века зная, что променял свою суть, ради денег и желаний другого человека.
— Я благодарю за доверие, оказанное мне, вашем величеством, но не могу принять эту должность. Понимаю всю щедрость, оказанную мне, со всеми её перспективами, но свобода важнее.
Вопреки ожиданиям император не разозлился, на его лице ни дрогнул ни один мускул. Глаза по-прежнему выражали полную благосклонность и мне это давало надежду на завтрашний день.
— Мой брат был прав — хмыкнул он через секунду — Знаешь, это твоя жизнь и твой выбор. Неволить не стану, ведь мечом империи можно стать лишь добровольно. Тем не менее, раз уж ты наёмник, предлагаю тебе эксклюзивный контракт, ты сможешь получить его в городе Сахалем, в гильдии Наёмников. Ты ведь туда собираешься? Вот и хорошо. Если вкратце, то суть контракта заключается в поездке на восток там, где империя граничит со степями орков, тебе нужно будет вступить в группу особого назначения и отслужить год. Золотом не обижу. Что скажешь?
Предложение было неожиданным, но это всё же лучше, чем оскорблённый и обиженный император.
— Я могу обдумать ответ или его требуется дать прямо сейчас?
— Зачем спешить, ведь контракт будет ждать тебя в Сахолеме, а до него не меньше месяца пути, так что думай сколько тебе влезет.
— Хорошо — с облегчением кивнул я, с души словно камень рухнул, такое напряжение я не испытывал ещё никогда в своей жизни.
— Ах да, что-то я совсем старый стал. Бросаюсь какими-то предложениями, а ты ведь за наградой пришёл — его лицо приобрело виноватый вид и мне было тяжело понять это такая потрясающая игра или это в заправду — вот твои награды.
Из-за рабочего стола показалось два предмета. Одним оказалась резная деревянная шкатулка, а вторым пергаментная бумага.
— здесь находится невероятно редкий и ценный артефакт — пространственное хранилище — он положил мощную ладонь на шкатулку — а вот эта грамота подтверждает твоё право на посещение целителей через пятьдесят лет, тоже невероятно редкая и дорогостоящая вещь. Ты заслужил их, Пабло, так что бери.
Одним резким движением Император пододвинул предметы на мою часть стола, и я с лёгкой дрожью принял их.
Это не вероятно, но моя цель по факту достигнута, с самого начала именно она стала толчком и светом на выбранном мной пути, но что дальше? Её достижение заняло всего два года, что будет мне новой целью? В этот момент я вспомнил свою жену и понял, что мне требуется ещё одна грамота, так что путь пока не закончен, так же я давно вынашиваю планы по созданию своего рода, а для этого мне требуется земля, слуги и замок, а также получение титула. Так что путь не закончен, более того, он далёк от завершения.
— Благодарю — склонил я голову в искренней благодарности за столь шикарные дары. И да, именно дары. Как теперь стало ясно, весь этот турнир с его наградами, не более чем фикция и всего этого могло бы и не быть. Так что нет того удачного стеснения обстоятельств, о котором я думал, есть лишь воля императора и в этот раз она была на моей стороне.
