– Но что произошло? – Эрин взрывается недовольством. – Куда тебе нужно идти?

– Какая разница? – защищает ее Ирис. – Она не из тех, кто бежит тайком вызывать демонов, когда остальные не видят.

Луна протестует с криком: «Мы не бежим!» – и Хана, кажется, тоже задета комментарием Ирис. Но Эрин не отвечает на провокацию. Старый стул скрипит, когда она встает и подходит к Норе.

– Это был Оливер, да?

Нора не отвечает, но по ее глазам все понятно.

– Ты уходишь, потому что он тебя попросил? – настаивает Эрин, положив руки на бедра.

– Что с ним? Ноготь сломал? Что бы там ни было, рискну заметить: наше дело немного важнее. Демон на свободе и все такое.

– Дело не в этом, дело в том, что я…

«Она права». Мысль непроизвольно всплывает в голове Ирис. Неужели лицо Норы пробудило в ней столько сострадания, что она использовала свои силы, даже не осознавая этого?

– Почему ты до сих пор с этим парнем? – вмешивается Луна. – Каждый раз, когда ты говоришь о нем, у тебя такое лицо, будто ты смотришь на несчастных щенков.

– Неправда! Я… – заикается Нора.

Однако голос в ее сознании (и в сознании Ирис) звучит гораздо громче: и это голос Оливера.

«В последнее время ты проводишь с этими больше времени, чем со мной. Из-за них ты почти не обращаешь на меня внимания». Ирис предполагает, что это воспоминание о состоявшемся разговоре. «Они завидуют нам и пытаются нас разлучить».

– Нет! – вырывается у Ирис. Остальные смотрят на нее в замешательстве. – Не слушай Оливера. Мы не пытаемся вас разлучить, это он хочет изолировать тебя от всего мира.

– Так вот что он тебе сказал, – глаза Эрин горят. – Ах он какой!..

– Чтобы никто не рассказал тебе, какой он идиот, – вмешивается Луна.

Однако Нора, похоже, ее не услышала. Он смотрит на Ирис с испугом.

– Откуда ты знаешь, что он мне это сказал?

«Вот засада».

– Со мной такое случается… – начинает она извиняться.

– Нет! Ты прочитала мои мысли! Без моего разрешения!

– Сейчас это не имеет значения, – говорит Эрин, но продолжает пристально смотреть на Ирис. – Послушай, Нора…

– Я тоже не понимаю, почему ты с ним, – вступает в разговор Хана, подпрыгивая на матрасе и сама не осознавая, что вмешалась. Она никогда не любила споров. – Такое ощущение, что тебе всегда с ним плохо…

– Мне с ним не плохо! – Нора защищает своего парня, прикрываясь рюкзаком. – Просто я почти не провожу с ним время, и ему, конечно, обидно… Он же меня любит.

– Он тебя не любит! – кричит Эрин. Она так сильно размахивает руками, что чуть не сбивает на пол карандашницу с рабочего стола Ирис. – Ему нужна служанка, которая будет целовать землю, по которой он ходит, и делать все, что он попросит. И ты отлично справляешься с этой ролью! У тебя есть хоть немного чувства собственного достоинства?

После этих слов наступает секундная пауза. Все вокруг заполняется мрачной и печальной тишиной.

– Я не… я… – заикается Нора. Она очень быстро моргает, и Ирис понимает: девочка пытается сдержать слезы. – Я не хочу продолжать этот разговор.

Она открывает люк и торопливо исчезает.

– Нора!

Эрин срывается, чтобы догнать подругу, но в итоге остается там, где стояла. Почему именно она должна бежать за ней? Она не сделала ничего плохого.

– И потом, это я повела себя бестактно… – шипит Луна, пока Эрин возвращается в свое кресло.

– Ну, кто-то же должен был ей сказать! Молчать глупо.

– Глупо было говорить ей, какая она слабая и бесполезная, – упрекает ее Ирис. – Как она поверит, что заслуживает большего, чем этот идиот?

– Я не называла ее слабой и бесполезной! – возмущается Эрин.

«Но именно это она услышала», – настаивает Ирис, постукивая по виску.

– Ах, конечно, твоя фантастическая телепатия. Я и забыла, как прекрасно ты ей владеешь!

Спор продолжается еще долго. В итоге именно Ирис предлагает переключиться на другую тему, но Эрин по какой-то причине не чувствует себя победительницей.

Поиски информации про демона астрота тоже не продвигаются, и час спустя они уже обсуждают работу по химии вместо аберрантов.

По крайней мере, за Нору можно не беспокоиться – проблема скоро разрешится.

По пути домой Эрин получает сообщение от лучшей подруги: «Мне не следовало вот так сбегать. Прости». Она отвечает: «Твой парень по-прежнему идиот, но, насколько я понимаю, между нами все в порядке», – и таким образом закрывает вопрос. Она даже улыбается. Дружить с Норой легко: ее тело на 65 % состоит из воды и на 35 % из доброты. Однако 35 % – это чересчур много: она слишком хорошая, и даже глупому Оливеру удается ею воспользоваться.

Но Эрин уже устала. Она побеждала гигантских пауков, демонов и зверей с когтями большего размера, чем мозг этого идиота (хотя такого противника одолеть непросто). Если Оливер думает, что может продолжать топтать самооценку Норы, ему лучше быстро изменить свое мнение.

Или его самого затопчут.

Эрин никогда не было скучно на выходных. Никогда. Сколько она себя помнит, в ее голове всегда было множество идей, как весело провести время: вечеринка, куда она могла бы заглянуть, или день рождения, который планировала посетить.

Всегда.

Но, сейчас, как ни парадоксально, когда ее социальная жизнь опустилась ниже плинтуса, единственное, что она может сделать для ее скорого воскрешения – это остаться дома. Выпускной через три дня, а, значит, у нее осталось всего три дня, чтобы закончить проклятое задание по химии. И, черт побери, она это сделает! Эрин уже многим пожертвовала ради Врат и Вселенной. И не планирует пропускать танцы из-за прихоти Мариан.

Поэтому она работает в бешеном темпе все выходные. Единственное, что ей остается сделать утром в понедельник, – это закончить практические эксперименты, которые не получилось выполнить в прошлую пятницу. По дороге в школу Эрин чувствует такую решительность и вместе с тем удовлетворенность, что это заметно по ее лицу. Оно сияет еще ярче, чем обычно. Проходя по школьному двору, она надеется увидеть, как люди зачарованно оборачиваются ей вслед. Он улыбается каждому, кого встречает… пока в ее поле зрения не попадает странная парочка.

Мальчик и девочка перешептываются возле футбольного поля. Конечно, Эрин их знает, хотя никогда не видела их с такими мрачными лицами.

– Эй, что-то случилось? – спрашивает она, приближаясь к ним и демонстрируя свою самую добрую улыбку.

Мальчик смотрит на нее, удивляясь ее появлению, но ответ Эрин получает именно от девочки.

– Ты не слышала? Алекс в больнице, – говорит та дрожащим голосом. – Его нашли поздно вечером в пятницу, он потерял сознание в туалете на первом этаже. И с тех пор не приходил в себя

Несомненно, Эрин, знакома с Алексом, но это нельзя назвать особой заслугой: Алекса знают все. Он является главным редактором школьной газеты, хотя на самом деле у него репутация главного сплетника. В мире не найдется ни одного секрета, который бы не разведал Алекс. Эрин охватывает дурное предчувствие, когда она спрашивает:

– Что с ним случилось?

– Никто не знает, – грустно отвечает девочка. – Врачи не могут выяснить. Это как… как будто он не здесь, не с нами…

«Его здесь и нет», – ругается Эрин. «Астрот завладел его разумом».

Очевидно, она должна рассказать остальным об Алексе. Но столь же очевидно, что она не сможет этого сделать. Эрин продолжает думать, как поступить, пока они с девочками просят у вахтера ключи от лаборатории и спускаются по лестнице в подвал.

Войдя в лабораторию, она немного успокаивается. Химия – ее стихия, даже если химичить приходится на безвкусно декорированном складе, где из украшений – пара пробирок. Эрин знает: для нее этот кабинет слишком мал. Но каждый раз, заходя сюда, она представляет, как учится на факультете химии или биотехнологий, работает в настоящей лаборатории и совершает научное открытие, способное изменить мир, как это сделала Мария Кюри или Розалинд Франклин. Да, Эрин понимает: быть мистикал тоже очень важно – спасаешь Землю от монстров… но если Земля не в курсе, что ты ее спасаешь, процесс уже не приносит должного удовольствия. Нет, не то чтобы она хотела какую-то награду… но было бы очень приятно ее получить, честно говоря.