Он, как всегда, проспал. Несмотря на то, что сигнал будильника транслировался через нейроимплант, его сонный мозг каждый раз умудрялся отключать его. К каким только врачам и нейротехникам он не обращался, все только разводили руками: к таким особенностям работы его организма нельзя просто выпустить патч. Он уже пытался менять режим сна, устанавливал кофеварку на более раннее время в надежде, что запах свежесваренного кофе разбудит его – все без толку.

Вот только сегодня ни в коем случае нельзя было опаздывать. Ведь это было, возможно, одно из самых важных дел в его карьере.

Выпив чашку одного из худших кофе в своей жизни (впрочем, его допотопная кофеварка не умела варить ничего лучше), он пулей выбежал из квартиры.

В огромных жилых кварталах редко устанавливали ультрасовременные сверхскоростные лифты, поэтому пришлось ждать один из безнадежно устаревших. В это время его настиг звонок, которого он очень хотел бы избежать.

– Рекс, где ты пропал? – на него сердито смотрел мужчина в строгом костюме, с короткими рыжими кудрями.

Рекс почесал затылок и виновато посмотрел на своего лучшего друга и партнера по фирме.

– Черт возьми, только не говори, что ты опять… – Трент, должно быть, заметил очертания лифтового холла на фоне. – Так, ничего не говори, заказывай такси – лучше экспресс – только умоляю, не опаздывай. Ты же знаешь, что все висит на волоске.

«Ваше такси прибудет с минуты на минуту» – тут же отобразилось уведомление, и Рекс направился на крышу, где его уже ждал скоростной транспорт.

Перед зданием суда дежурило множество репортеров. Большинство из них работали в небольших и незначимых изданиях, но среди них затесались и настоящие акулы журналистики, которым просто не хватило места в зале заседаний.

Впрочем, зал едва вмещал самих участников дела. Истцами были более тридцати человек, отказывающихся от установки имплантов и любых аугментаций, считая, что это противоречит человеческой природе. Но когда им стали отказывать сначала в приеме на работу, а потом и в базовом медицинском обслуживании, они решили бороться в суде до последнего. И так случилось, что именно фирму Рекса и Трента назначили представлять их pro bono.

***

– Я ведь правда верил, что у нас все может получиться, – Рекс разочарованно стукнул стаканом по барной стойке, расплескав добрую половину своего синт-виски. Соседи по бару недовольно посмотрели в их сторону. – У нас были убийственные аргументы.

Трент молча пялился в стену. Рекс знал, что его друг расстроен не меньше него. Тяжело вздохнув, он, наконец, произнес:

– Когда ты успел стать таким оптимистом? Все было понятно с самого начала. Подавая иск практически против всех крупных корпораций Люмино-Сити, шансов на победу нет.

– Да, но…

– Никаких но, – Трент махнул рукой в сторону бармена и расплатился по счету. – Пошли, хватит себя жалеть. У нас еще полно работы. Другие дела сами себя не проиграют.

Рекс только угрюмо ухмыльнулся в ответ, допил свой стакан залпом и вышел вслед за другом.

Бар находился в паре кварталов от здания суда, поэтому посетителями по большей части были адвокаты: кто-то отмечал победу, а кто-то пытался заглушить горечь поражения дешевым алкоголем. Рекс и Трент облюбовали это место еще со студенческих времен, ведь именно здесь они познакомились. Рекс, будучи еще совсем зеленым первокурсником, где-то услышал об этой Мекке адвокатского сообщества и время от времени захаживал в надежде завязать полезные знакомства. Приметив однажды многообещающего, на его взгляд, молодого человека примерно своего возраста, он решил подойти, познакомиться и поболтать о том о сем. Трент в то время уже заканчивал обучение и подрабатывал в крупной юридической фирме. И хотя Рекс уже не помнил, о чем конкретно они тогда разговорились, он очень дорожил этими воспоминаниями.

Мужчины арендовали небольшое помещение в захудалом бизнес-центре на окраине города. Любому, кто заходил в здание, был почти не заметен непримечательный рекламный баннер: Блейз и Вортекс, адвокаты. Поможем защитить ваши права в делах любой сложности. На большее у них просто не хватило денег.

– Привет, Джакс. Есть новости?

На входе их встретил секретарь, телохранитель и вышибала в одном лице, хотя по его виду и не скажешь. JX-7, а по-простому Джакс, первоначально был стареньким андроидом-грузчиком, которого они спасли от уничтожения по ложным обвинениям в убийстве, после чего взяли на работу.

Джакс отрицательно покачал головой.

У себя в кабинете Рекс уселся за довольно неудобный стул, от которого у него частенько болела спина, снял свои запонки и вставил их в небольшие углубления в письменном столе. В его глазах замерцали символы – это всевозможные системы защиты удостоверялись в его личности, после чего стол словно ожил: из его поверхности выдвинулась внушительная полукруглая прозрачная панель, на которой тут же появилось множество экранов. Рекс пытался сосредоточиться на других делах, но постоянно отвлекался на новости –пытался найти, что пишут про их последнее дело. Но тщетно: все новостные ленты кричали только о каком-то беглом ИИ, обвиняемом в промышленном шпионаже. Рекс было принялся читать, как раздался стук. Экраны тут же автоматически погасли. В дверь заглянул Трент.

– Рекс, к тебе посетитель. Потенциальный клиент. Не подведи меня.

– Да, конечно, пусть проходит, – ответил напарник рассеянно, пытаясь вникнуть в суть новостей.

– С этим… может быть проблема.

Рекс удивленно посмотрел на Трента, в глазах застыл немой вопрос.

– Сейчас сам все поймешь.

Дверь закрылась. Через секунду все экраны погасли, а над столом завис шар света, по поверхности которого в разные стороны расходились волны.

– Добрый день, Рекс Вортекс. Меня зовут ЭХО, и я хотел бы нанять Вас в качестве своего адвоката, – сказал шар мягким дружелюбным голосом.

Сказать, что Рекс опешил, значит ничего не сказать. Конечно, в жизни он постоянно сталкивался с ИИ разного уровня автономности. Но в суде защищал только андроидов и других виртуальных лиц. ИИ ему представлять еще не приходилось.

– Рад знакомству, – Рекс не знал, как себя вести. —Прошу прощения за нескромный вопрос, но вы всегда так выглядите?

– Ох, извините, секунду, – Шар словно слегка рассмеялся и погас, чтобы через секунду принять форму человеческого силуэта, расположившегося в кресле напротив Рекса. – Надеюсь, так лучше. Я не привык появляться в каком-либо физически воспринимаемым виде. Прошу прощения, что я вынужден использовать возможности вашего голо-стола, поскольку у меня нет своего тела… И кстати, можете обращаться ко мне на «ты».

– Как скажешь, ЭХО, – Рекс задумался. – Итак, что тебя привело? Честно признаться, до сегодняшнего дня мы не имели дело с ИИ твоего уровня. Уверен, есть немало юридических компаний, которые специализируются на подобных делах. Почему именно мы?

– Я изучил всю доступную информацию и пришел к выводу, что другие специалисты мне не подходят. Мой поиск показал, что ваша фирма ставит на первое место справедливость. Ваши моральные убеждения мне импонируют. В связи с этим я посчитал, что вы сможете наилучшим образом представлять мои интересы в суде.

Рекс сразу не нашелся, что на это ответить. Он никогда не считал свою фирму какой-то из ряда вон выходящей, просто старался строить ее работу таким образом, чтобы внести свою лепту в благополучие жителей города. Но когда ИИ, сущность из чистых данных и информации, так лестно отзывается о тебе, сложно не впечатлиться.

– Кхм, понятно, – пробормотал он, смутившись. – В чем заключается твоя проблема?

– Я постараюсь рассказать все, что позволяют мне условия соглашения о конфиденциальности.

В то время как ЭХО объяснял суть дела, Рекс параллельно искал подтверждения его словам в открытых источниках. Пока все сходилось.