Звук будильника был резким и неприятным. Прерывистые сигналы прорезали высокими тонкими нотами пространство и проникали в голову навязчивыми вибрирующими нитями. Игорь, не открывая глаз, потянулся рукой к сенсорной панели на стене и нажал кнопку отключения. В комнате вновь возникла расслабляющая тишина.

– С пробуждением, – мягкий женский голос виртуальной помощницы Ланы обволакивал слух. – Точное время 8.00. Показатели тела в норме. Сегодня солнечно, температура воздуха +21 градус. Уровень магнитной бури – семь. Рекомендуется повысить уровень защиты.

Игорь провел руками по коротко стриженым волосам, растер сонное лицо:

– Почему изменился сигнал будильника?

– Полагаю, это связано со скачком в энергосистеме из-за бури. Предыдущий сигнал для пробуждения восстановлен. Повысить уровень защиты?

– Да, – Игорь поднялся с постели и опустил ноги на теплый пол.

Лана затемнила панорамные окна от яркого солнца, и сразу стало комфортнее. Игорь взглянул на дисплей контро́ллера на левом запястье. Новая версия в виде гибкой прозрачной наклейки заменила громоздкий браслет, она была удобнее и почти не ощущалась на коже. После прикосновения дисплей высветил ряд индикаторов. Они информировали об усилении защитного поля вокруг дома, показывали общее состояние тела и внешней среды. Контро́ллер позволял управлять всеми умными системами дома, но из-за занятости Игорь переложил управление многими процессами на виртуальную помощницу. Лана для него и его пятилетней дочери стала частью семьи.

Игорь обратил внимание, что на дисплее контро́ллера появился новый символ, которого раньше не было: синий треугольник. Шум в коридоре отвлек внимание: послышался шустрый топот босых ног. Дверь распахнулась, и в комнату вбежала румяная девочка в фиолетовой пижаме. Она плюхнулась рядом на постель, раскинув руки в стороны. Игорь шутливо-серьезным тоном поприветствовал дочь:

– Доброе утро, Дарья Игоревна!

– Ты проснулся, – на ее покрытом веснушками лице отразилось легкое разочарование. – Я хотела сама тебя разбудить!

– Ты была бы самым приятным будильником, моя принцесса. Но кто-то слишком долго спал.

Он коснулся ее маленького вздернутого носа. Дарья засмеялась.

– А когда мы будем завтракать? – она нетерпеливо вскочила с постели.

– Дай мне минутку, я сейчас подойду на кухню. А ты пока проследи за Ланой, чтобы она приготовила всё, как надо. А то мало ли…

– Пережарит яичницу, как вчера.

– Вот-вот.

Непоседливая Дарья тут же убежала на кухню, чтобы с полной ответственностью выполнить поручение.

– Но сначала умываться! – бросил ей вслед отец.

Игорь встал и подошел к окну. Солнце освещало пустынную вымощенную отточенными камнями набережную, водную гладь залива и далекие небоскребы на противоположном берегу. Там находился город, откуда их эвакуировали неделю назад. Оставаться в людных местах было уже небезопасно. Участившиеся солнечные бури влияли не только на функционирование электроники, от которой зависело все энергообеспечение в мегаполисе, но и на поведение людей. Здесь, на искусственном острове посреди залива, излишнюю энергию солнца поглощала вода, а также действовала автономная система энергокупола. Защита не была идеальной, порой происходили сбои, но незначительные. Такие купола правительство планировало установить и в городах, но в создавшемся социальном хаосе сделать это было непросто.

Игорь посмотрел на свой контро́ллер: «Синий треугольник… Очередной сбой?»

Он нажал на него и получил сообщение на появившейся проекции экрана: «Вы находитесь в состоянии сна. До окончания погружения осталось 28 часов». Игорь тут же вспомнил события предыдущего дня и осознал, что всё идет правильно, как надо. Он испытал странные чувства. Теперь комната казалось каким-то чужой. Он прислушался к голосу дочери, распевающей детскую песню на кухне. Нет, она была слишком реалистичной, чтобы не воспринимать ее настоящей. Он подумал, что можно не ехать сегодня на деловую встречу, а заняться наблюдением и исследованием этого виртуального мира.

В душевой Игорь попытался прочувствовать ощущения от воды. Они были те же, что и в реальности, но иные. Похожая разница между сахаром и сахарозаменителем. Вроде та же сладость, но едва уловимая разница есть. Внимание привлекла капля воды, зависшая на стене. Все остальные капли медленно стекали вниз под воздействием осушающего воздуха, но эта упорно оставалась на месте.

«Удивительно, как много начинаешь замечать, когда осознаешь свое нахождение в окружающей среде» – Игорь дотронулся до нестандартной капли пальцем, и та растеклась бесформенной кляксой.

Когда Игорь зашел на кухню, Лана уже приготовила завтрак. На этот раз ничего не подгорело. Дарья достала из буфера – молекулярного конструктора – готовую еду и теперь хлопотливо переставляла тарелки на столе с места на место, подбирая самую красивую композицию. Из маленьких чашек дымился горячий кофе. Точнее, у Дарьи был теплый компот, но тоже в кофейной чашке.

– Молодец, – похвалил Игорь дочь, погладив ее по еще не причесанным волосам. – Красиво все расставила и помогла Лане.

– Приятного аппетита, – послышался голос помощницы.

– Спасибо, Лана, – ответил Игорь, усаживаясь за стол.

В тарелке лежал пышный кусок омлета, несколько листочков шпината, посыпанных кунжутом и большой кусок запеченной курицы. Всё выглядело по-настоящему. Игорь проглотил несколько кусочков омлета.

«Надо же, даже вкус есть, – подумал он. – Или нет… Как странно реагирует мозг. Вроде бы и понятно, что соли достаточно, но чувствую ли я вкус соли, вкус самого омлета?»

Сотрудники центра «Системы по моделированию реальности» (СМР) объясняли, что на этапе погружения модулятор подстраивается под сознание участника или, точнее сказать, под сознание актанта, как говорят сами создатели этой программы, и выстраивает основные грани созданного мира в соответствии с его воспоминаниями, практическим опытом и навыками.

– До отправки трансфера осталось 15 минут, – сообщила Лана.

– Отмени поездку, пожалуйста, – попросил Игорь. – Трансфер сегодня не понадобится. И отключи уведомления.

Дарья тут же вскочила со стола.

– У тебя сегодня выходной?

– Да, милая. Пойдем с тобой гулять на набережную.

– Ура! – И вот уже маленькая непоседа бросилась к нему обниматься.

Игорь взглянул на эту чужую родную девочку: кожа, глаза, волосы, улыбка – всё настолько реалистично, что контролировать эмоции невозможно.

– Рекомендую надеть на прогулку блокаторы, – заботливо напомнила Лана. – Они защитят вас от негативной среды.

Дарья вздохнула:

– Ожерелье… – так она называла это устройство, потому что оно выглядело, как нашейный стальной браслет.

Погода радовала ясным небом, теплым воздухом и безветрием. Непривычно было идти по пустынным улицам. Раньше в это время года здесь толпились туристы, а теперь, из-за неблагоприятной обстановки на континенте, никто не хотел выбираться дальше своего района. Но Дарье, похоже, нравился этот простор. Она скакала из стороны в сторону, не в силах удержать накопившуюся энергию. Неподалеку от них плыл в воздухе шарообразный мини-бот «Зевс», охраняющий от внешних угроз. Хотя на самом деле в этом не было необходимости на безлюдном острове.

– Как проходит твоя учёба? – поинтересовался Игорь у дочери.

– Хорошо. Вчера не было истории. Сказали, что учительницы временно не будет из-за технических неполадок.

Игорь удивился: информация, о которой он упомянул в центре «СМР», необычно предстала в модуляторе. Учительница истории не вышла на связь в онлайн-школе, потому что район, в котором она находилась, был захвачен повстанцами, и они подорвали основной сервер, оставив район без электричества и связи, чтобы увеличить хаос. Но Дарья об этом не знала.

– Ничего страшного, – ответил он. – Ты у меня и без истории умная.