Костя стоял возле раздевалки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. «Ну, и где же Ника? – думал он. – Сегодня последний звонок и свобода! Прощай, школа, до осени! Впереди лето. Хорошо бы провести его с Вероникой, но её отправляют к бабушке на дачу аж в Смоленскую область».

Когда Ника в начале года появилась в их 7-м классе, Костя сразу влюбился в эту стройную, тоненькую, как тростиночка, девочку. Её большие серые глаза с длинными ресницами лукаво смотрели из-под чёлки. Русые волосы, аккуратно собранные в пучок и перевязанные голубой лентой, придавали ей очарование. Не один Костя был покорён новенькой, но она только ему разрешила опекать её – они жили в одном доме и вместе возвращались из школы.

Ника в прошлом августе переехала с папой и мамой в Петрозаводск на постоянное место жительства. До этого они много лет колесили по стране, живя в разных городах. Вероника с самого рождения привыкла к частым переездам и расставанию с друзьями. Её папа был военный, и они с мамой не роптали и не жаловались. В классе ей сразу удалось установить добрые отношения со всеми мальчиками и девочками, которые быстро перестали ревновать к её красоте.

«А вот и она!» – обрадовался Костя.

В конце коридора появилась Ника, за ней тащился Петька, на плече которого висел рюкзачок Вероники. Костя протянул к нему руку. Уверенно, как собственник.

– Ну, держи, – с усмешкой сказал Петя.

Костя решительно взял рюкзак и согнулся. В отличие от крепыша Петьки он был отнюдь не атлет. Он не качался, не занимался спортом. В общем – типичный ботаник. Разогнувшись и не подавая виду, что ему тяжело, Костя удивлённо посмотрел на Нику.

– У тебя там кирпичи, что ли? – спросил он девочку.

Ника звонко рассмеялась, глядя на раскрасневшегося Костю.

– Нет, конечно. Я взяла в библиотеке на каникулы мои любимые книги: «Остров сокровищ» Стивенсона, «Таинственный остров» Жюля Верна, ещё кое-что. А самое тяжёлое – это русско-японский словарь. Меня так увлекло японское аниме, что хочу поглубже ознакомиться с японской культурой.

Костя с помощью Пети надел на спину Вероникин рюкзак, отдав свой верному оруженосцу Петьке.

Петя отнюдь не был третьим лишним в компании Кости с Никой. Он был им настоящим другом, всегда оказывался рядом, если кто-то пытался обидеть его друзей, и по любому поводу мог полезть в драку. Он не блистал в учёбе, как отличник Костя, и не мог помогать Веронике с английским, но его преданность и жизнерадостный характер вызывали у неё симпатию к этому вихрастому неугомонному выдумщику. Его постоянные хохмы и безобидные приколы вообще всех заводили. Даже учителя не могли сердиться на него, зная, насколько ему непросто учиться. Петькина мама работала медсестрой в хирургическом отделении больницы, а две его сестрички-близнецы пяти лет отроду очень часто оставались на его попечении. Вот и сегодня мама ушла на суточное дежурство, значит, ему надо забрать малышек из садика, покормить и уложить спать. А завтра – собрать и отвезти девочек в садик. Самая большая проблема – такие же, как у него, непослушные волосы сестёр. Ну, никак не собираются в косички, всё время норовят выскочить из-под его пальцев.

Их отец три года назад уехал на заработки, устроившись на рыболовецкое судно. Он регулярно присылал деньги, но Петьке не хватало его рядом, он очень скучал по отцу. Петя завидовал Косте: его папа – профессор истории. Недавно он приходил в класс и так интересно рассказывал об их крае, о Карелии, что все ребята после этого помчались в школьную библиотеку и разобрали всю имевшуюся там литературу о Кольском полуострове.

– Ребята, в это воскресенье за городом состоится праздник воздухоплавания, – сообщил Петька. – Мой дядя Володя принимает участие в празднике. Я договорюсь, чтобы он разрешил нам забраться в корзину его аэростата, чтобы посмотреть, как там всё устроено. И, может быть, я уговорю его взять нас с собой в полёт.

– Это было бы чудесно! – воскликнула Вероника. – Посмотреть на наш город и окрестности с высоты птичьего полёта.

– Да, интересно, – медленно произнёс Костя.

Он был явно не в восторге от очередной выдумки Петьки, но, побоявшись выглядеть трусом, улыбнулся.

– Значит, в воскресенье в 8 утра у вашего дома, – заключил Петя. – Ника, а твой папа отвезёт нас на праздник?

– Да, конечно, ему самому будет интересно. Представляю, как это красиво, когда десятки аэростатов одновременно взлетят в небо.

– Ну, мне пора в садик за мелкими.

Петя передал Косте его рюкзак и побежал к подъезжающему автобусу.

Малышки уже ждали его, по очереди выглядывая в раздевалку. Пошли домой. Там Петя покормил сестричек и уложил их спать, дав команду «Алисе» включить сказку. Эту замечательную электронную игрушку подарил им дядя Володя.

«Надо ему позвонить и попросить взять с собой меня с двумя друзьями», – вспомнил Петя.

…Всю субботу Петя готовился к путешествию на воздушном шаре. Дядя Володя несколько раз брал племянника в походы на байдарках по бурным рекам Карелии, но в полёт ещё ни разу.

«Любое путешествие требует тщательной подготовки, даже самое короткое», – учил Петю дядя Володя.

Петя положил в рюкзак фонарь, спички, термос с заваркой и котелок для воды, по паре банок тушёнки и сгущёнки – Ника была сладкоежкой. На всякий случай Петя сунул и спальник для Вероники.

Наконец настало воскресенье. Весенний солнечный день, хотя и ветреный. Вероникин папа выезжал из гаража, когда подошёл Петя. Костя и Ника стояли у подъезда.

– Петя, а зачем тебе такой огромный рюкзак? – спросила Вероника.

– Меня дядя Володя приучил меня всегда быть готовым к экстремальным ситуациям. Вдруг мы приземлимся за городом и не сможем по какой-то причине опять взлететь, – ответил Петя.

Костя иронично усмехнулся – вот же фантазёр, не может жить без приколов. Тут подъехал Никин папа, и все погрузились в машину. Рюкзак закинули в багажник. Папа удивлённо поднял брови, но не спросил, что в рюкзаке, о чём потом очень сильно пожалел. Он вообще не знал, что друзья собрались подняться на воздушном шаре. Вероника не была уверена, что их полёт состоится, ведь Петин дядя ещё не дал согласия взять их с собой. Поэтому она ничего не сказала папе.

И вот компания уже за городом. Поклонников воздухоплавания собралось много. Все оживлённо обсуждают праздник, выступающего мэра никто не слушает. Да его и не слышно за общим шумом собравшихся зрителей. Глаза радуют роскошные шары – красивое, яркое зрелище. Шары уже наполнены газом, работают горелки, прикреплённые к корзинам. Купола тянутся по направлению ветра.

А вот и дядя Володя. Его шар, окрашенный в цвета Российского флага, выделяется строгостью на фоне шаров, пёстро раскрашенных драконами, птицами и цветами. Дядя Володя тушит горелки, его аппарат готов к полёту. Шар рвётся ввысь, ветер усиливается. Крепкие канаты, привязанные к автомобилю, с трудом удерживают шар.

– Ждите меня, сейчас будет команда к взлёту. Хотя меня беспокоит усиливающийся ветер.

Дядя Володя отошёл к соседней гондоле и возбуждённо заспорил о чём-то с двумя пилотами.

«Как он сейчас похож на своего племянника! Такой же вихрастый и задорный», – подумала Вероника.

– Меня сейчас снесёт ветром и унесёт в страну Оз, как Элли, – пошутила она.

Петька засуетился и, забыв приказ дяди Володи без него ни шагу ни вправо, ни влево, скомандовал:

– Залезаем в корзину, только аккуратно!

Сложив руки квадратиком, мальчики подняли Нику, и она легко запрыгнула в корзину. Не зря же она уже 9 лет занимается танцами. Правда, из-за постоянных переездов разными направлениями: с 4-х лет – народными танцами, потом – бальными и брейком.

Спортивный Петя подтянулся, запрыгнул в корзину и втянул в неё Костю. Не успели ребята осмотреть внутренность корзины, как при резком порыве ветра канаты, удерживающие воздушный шар, оторвались от автомобиля, аэростат рванулся и стал подниматься, стремительно набирая скорость. Ребята вскрикнули, Володя и оба пилота подбежали, пытаясь схватить канаты, но очередной порыв ветра поднял их на недосягаемую высоту.