Город казался мертвым. Таращился на Влада пустыми глазницами окон, скалил разбитые витрины. И все-таки, жизнь здесь еще теплилась. Взять хоть зайца на заросшем газоне. Впрочем, ушастый зверюга мог быть и кроликом – в таких тонкостях Влад не разбирался.

Газон медленно, но верно превращался в дикий лес, и заяц чувствовал себя, как дома. Бурьян затягивал шрамы, оставшиеся от Сбоя.

"Природа необычайно очистилась, – подумал Влад с мрачным удовольствием. – Были каменные джунгли, станут настоящие. Вон как птицы заливаются. Зайцы по улицам ходят. Медведей только не хватает… и балалайки".

Он, конечно, знал, что природа восстанавливается после любой катастрофы, даже такой масштабной, как грязный город-миллионник. Но не думал, что это произойдет столь быстро. Как будто прошлая жизнь была вечность назад. А может, просто приснилась.

– Леночка, родная, зараза, – пробормотал Влад себе под нос. – Сдались тебе эти нейрочипы. Ела бы летучих мышей.

Звук человеческого голоса вспугнул какую-то птаху, а заяц насторожился. Влад понял, что говорит вслух, и поспешно замолчал. Одиночество играло с ним в странные игры. Прежде, находясь среди людей, он предпочитал молчать, зато теперь у него были собеседники везде и всюду. Начиная с собственной фляжки, заканчивая верным спутником. Первая хоть и не отвечала, но смотрела с явным сочувствием. Может быть, подбирала подходящие слова для ответа. Второй игнорировал человеческую речь, если это не были простые команды.

Словно почуяв, что Влад думает о нем, верный Слоняра вывернул из соседнего переулка. Очевидно, не обнаружил там ничего интересного и закончил инспекцию. Заяц рванулся с места, мелькнул серой тенью и исчез, как будто его и не было.

Слоняра не обратил на зверька никакого внимания. Наверняка заранее проверил всю улицу. Сканеры у него были огого, Влад не боялся, что кто-нибудь застанет их врасплох.

– Все чисто, – сообщил Слоняра, останавливаясь рядом. – Жду новую команду.

– А между прочим, – сказал Влад в пространство, – хороший песик сейчас бы добыл хозяину ужин.

Слоняра проигнорировал эти слова. Похоже, он не считал себя хорошим песиком.

– Ну конечно, – вздохнул Влад. – Тебе не понять моей боли. Ты же не давишься пайком каждый день.

Слоняра молчал, безучастно тараща линзы, подсвеченные зеленым. Он был в дружественном режиме, и на том спасибо.

– Неужели высокие технологии не понимают таких простых вещей? – поинтересовался Влад. – Ты же должен обучаться по ходу дела. Мне самому бежать за добычей, чтобы до тебя дошло?

Слоняра явно был не против посмотреть на такой цирк, но Влад еще не настолько отчаялся.

– Дай лапу, – сказал Влад. – То есть, нет. Не так. Сидеть!

Слоняра послушно сел.

– Дай лапу, – Влад протянул ладонь.

Самообучаемый Слоняра сидел и не двигался, и Владу чудилась в этом какая-то насмешка. Но он не сдавался. Пожал правую переднюю ногу спутника, хоть и не смог оторвать ее от земли.

– Фиг с тобой, – вздохнул Влад и взмахом руки задал направление. – Пошли.

– Команда принята, – Слоняра мигнул линзами, поднялся и потрусил впереди.

Влад поплелся следом.

Слоняра не шел, а скользил по мертвым улицам с грацией синтетического хищника. Легко. Не зная преград.

– Надо было назвать тебя Пушком, – усмехнулся Влад, невольно любуясь. Хотя и знал, что на самом деле Слоняра оправдывает свое прозвище на все двести процентов. В прежней жизни он был полицейским роботом, и никакому преступнику не понравилось бы столкновение с ним.

И все-таки, большое спасибо его создателям, что при ходьбе он не бряцал и не топал, как какой-нибудь Робокоп. Тогда бы сбоящие со всего города собрались на шум. Как мухи на… мед. Нет, если бы Слоняра громыхал при движении, Влад точно не согласился бы взять его с собой.

Впрочем, он все равно не хотел связываться, отбивался, как мог, и Сан Санычу пришлось его уговаривать.

– …И какой у тебя план? – спросил Сан Саныч, когда застукал Влада на складе девятого убежища. – Будешь болтаться по городу, пока случайно не встретишь своих?

– Почему нет? – мрачно поинтересовался Влад и бросил рюкзак под ноги. Часть пайков выпала на пол.

– Чушь несешь, – Сан Саныч явно хотел сказать что-то более резкое, но сдержался. – Сам знаешь, кого встретишь раньше. Сбоящих.

– А может, не встречу, – заспорил Влад. – Сами говорили, их становится все меньше.

Пострадавшие от Сбоя в последнее время действительно встречались не часто. Все-таки, реальность – не киношка, а закоротивший чип в мозгах – не фантастический вирус, который и мертвого из могилы поднимет и сделает неуязвимым. Шатаясь по улицам города, владелец неисправного чипа мерзнет, голодает и получает травмы. Количество сбоящих сокращалось почти так же быстро, как прибывало в первое время.

"Если, – вдруг подумал Влад с холодком в животе, – они не приспособятся…"

И тут же запретил себе думать об этом.

– Говорил, – согласился Сан Саныч. – А помнишь, что еще я говорил?

Владу не хотелось отвечать на этот вопрос.

– Надо набраться терпения и подождать, – не отступал Сан Саныч. – Наши охранные системы им не одолеть, роботов тоже, век Заслону свечку ставить буду. Еще немного – и сможем выйти из изоляции и разобраться с остатками. Куда торопишься?

Он говорил так, словно забыл, что речь идет не о каких-то чумных зомби, вывалившихся из другого измерения. А о тех, кто еще недавно был твоим соседом. Коллегой по работе.

Дочерью. Женой.

О таких же людях, как ты сам. Только тебе повезло, а им – нет.

– Мне не надо, чтоб они закончились раньше времени. Мне как раз надо успеть, пока… пока закончились не все.

– Я все понимаю, родной, – сказал Сан Саныч тихо. – Но надо смотреть правде в глаза. Ты никого не найдешь. Столько времени прошло. Твои погибли. И ты не узнаешь, случилось это сразу или позже. Да и что это поменяло бы?

Влад упрямо мотнул головой.

– Я ведь рассказывал, – с трудом возразил он. – Следов никаких нет. Доказательств тоже.

– То, что ты не нашел тела, как раз доказывает, что дело плохо. Но даже представим, что ты их найдешь. А у них сбой. И что будешь делать тогда?

– У Маши нету чипа, – ответил Влад через силу. – Мы считали, что ей это рано. Так что…

– Хорошо, – беспощадно продолжал Сан Саныч. – Не у обеих. Только у твоей жены. Они были дома, когда все случилось, так? И вот ее закоротило, когда рядом был ребенок, она…

– Замолчите, – прохрипел Влад.

Сан Саныч вскинул ладони.

– Я же на твоей стороне! Хочу помочь, чтоб ты не натворил глупостей. Тебе жить надоело? Решил себя наказать?

Влад молчал. Смотрел куда угодно, лишь бы не встречаться глазами с начбезом. В стену. На стеллажи. На рюкзак.

– Я-то думал, мы еще поработаем вместе, – мягко сказал Сан Саныч. – Ты человек надежный. Нам с тобой было хорошо. Я думал, и тебе с нами… ведь хорошо?

Влад через силу кивнул. Хорошо, не поспоришь. Он и не думал, что убежище станет ему… почти домом.

Почти.

– Ладно, – вдруг вздохнул Сан Саныч. – Собирай припасы и пошли в оружейную. И робота с тобой отправлю.

Оружейная – это было хорошо, но робот…

– Да не надо, – заспорил Влад. – Зачем ослаблять оборону убежища?

– Возьми, – твердо сказал Сан Саныч. – Одного я тебя не отпущу.

– Так ему подзарядка нужна, – Влад уцепился за спасительную мысль. – Как я это устрою?

– Не нужна, – успокоил Сан Саныч. – Есть у нас парочка улучшенных моделей, версия два ноль, уступлю тебе одного. Соображают себе топливо из подножного корма. Говорят, питерцы разрабатывали их для военных. На улицах сейчас достаточно хлама, чтобы заслончик в пути не голодал.

Еще чего не хватало!

"А если корма не найдет, примется за меня?" – хотел спросить Влад, но тут придумал еще одну отговорку.