Все кивнули. Уэстон недоверчиво рассмеялся.

- Так с чего же началась вся эта история с игрушками?

- Крингл убил миллионы териантропов, оставив многих детей сиротами. Он начал испытывать некоторые угрызения совести, поэтому после того, как зарезал их родителей, начал оставлять игрушки, чтобы хоть немного избавиться от жала вины.

- И это все по-настоящему?

Скотт протянул руку и стянул воротник, обнажив ужасный шрам на шее.

- Крингл подарил его мне, когда мне было семь лет, сразу после убийства моих родителей.

- Я думал, он раздает сиротам игрушки.

- А еще он подарил мне паровозик.

Уэстон покачал головой.

- Послушай, я могу принять всю эту историю с изменением облика. И прикосновение к Aкониту, это было жутко. Но ты хочешь, чтобы я поверил, что каждый доброволец на углах улиц с колокольчиком и в костюме Санты хочет убить нас? Я только что видел одного из этих парней этим утром, и хотя он был немного странным...

Скотт потянулся через стол и схватил Уэстона за рубашку. На его лице была неподдельная паника.

- Ты видел одного! Где?!

- B Нейпервилле.

- Что он тебе сказал?

- Что-то о непослушных мальчиках и о том, как их обезглавливали и сжигали на священной земле. Он явно был не в своем уме.

Ирена сжала руку Уэстона.

- Единственный способ, которым мы можем умереть, - это старость или обезглавливание.

- Подумай хорошенько, Уэстон, - Скотт действительно выглядел испуганным. Как и все остальные. - За тобой следили?

- Я так не думаю. Я имею в виду, может быть, я видел, как он разговаривал по мобильному телефону. И, может быть, там был кто-то в костюме Санты в нескольких машинах позади меня на скоростной автомагистрали...

Пронзительный свист прервал Уэстона. Звук был как от чайника.

Но это был не чайник. Это была тревога.

- Они нашли нас, - голос Дэвида дрожал. - Они здесь.

* * *

- Боевые посты! - крикнула Ирена, заставив всех разбежаться в разные стороны.

Скотт поспешил к журнальному столику, отодвинул аппарат в сторону и нажал красную кнопку на стене. Железные ворота захлопнулись за входной дверью, и три телевизионных монитора поднялись на пьедесталах из скрытых панелей в полу.

- Иисусe, - Филлис прищурилась на один из экранов. - Их должно быть сорок.

Уэстон смотрел, как камеры вокруг церкви переключаются с одного вида на другой. Помощники Санты, десятки помощников Санты. Вооруженные битами, топорами и мечами. Они окружили это место.

- Нам нужно позвонить в полицию, - голос Дэвида повысился на октаву.

Ирена уже держала телефон в руке.

- Линия перерезана.

- Сотовые?

- Мы в подвале. Сигнала нет.

Скотт опустился на колени перед сундуком, снял верхнюю секцию и обнаружил под ней тайник с пистолетами. Он бросил один Уэстону вместе с дополнительной обоймой.

- Безопасно ли бросать оружие?

- Он на предохранителе. Tы когда-нибудь раньше пользовался 9-миллиметровым?

- Нет.

- Большим пальцем снимаешь предохранитель сбоку. Затем оттягиваешь верхнюю часть. Это затвор, он досылает пулю в патронник. Теперь все, что тебе нужно сделать, это нажать на курок. Эти красные костюмы, которые они носят, сделаны из кевлара, так что целься в лицо.

У Уэстона были еще вопросы, но Скотт был слишком занят раздачей оружия.

- Люди, стреляйте осторожнее. У нас мало патронов. Райан! Tы умеешь стрелять?

Райан остался сидеть, уставившись в пространство.

- Черт возьми, чувак! Ты нам нужен!

Райан не пошевелился.

- Мы не можем сбежать? - спросил Уэстон у Ирены.

Ирена скользнула взглядом вокруг.

- Это единственная дверь.

- Но здесь стальные прутья. Они не смогут пройти через них.

- Они прорвутся, - указала Филлис. - Видишь?

Уэстон посмотрел на монитор и увидел группу Санты, спускающихся по лестнице с тараном. Первый БАМ! заставил всех в комнате подпрыгнуть.

- Cтол! Двигай!

Уэстон помог Энди и Скотту пододвинуть стол из кафетерия к двери. Затем вся группа, за исключением Райана, сгрудилась в задней части комнаты, направив оружие вперед.

- Я надеюсь, мы переживем это, - сказал Уэстон Ирене, - потому что я действительно хотел бы пригласить тебя на свидание.

- Я бы тоже этого хотелa.

- Пережить это или встретиться со мной?

- И то, и другое.

Еще один БАМ! сопровождаемый ХРУСЬ! от которого задрожал стол.

- Подождите, люди, пока не увидите белизну их бород.

БАМ!

БАМ!

Стол накренился вперед.

БАМ!

Они были внутри.

Комната взорвалась стрельбой. Это было громче всего, что Уэстон слышал в своей жизни, a он видел концерт Iron Maiden, когда ему было семнадцать. Выстрел пистолета застал его врасплох, сбив с прицела, но Уэстон не терял головы, продолжал целиться в мишени, продолжал нажимать на курок.

Первый Санта сделал всего один шаг внутрь.

Следующие трое сделали всего два шага.

Потом стало совсем плохо. Дюжина помощников Санты ворвались в комнату, размахивая оружием, их ХО-ХО-ХО! боевые кличи прорывались сквозь какофонию перестрелки.

Уэстон стрелял до тех пор, пока его пистолет не разрядился. Он попытался вытащить пустую обойму из нижней части пистолета, но она не поддавалась. Он потратил драгоценные секунды на поиски кнопки или рычага, чтобы выщелкнуть ее, а затем помощник схватил его.

Его глаза были безумными, а изо рта пахло сиропом от кашля, и Уэстон понял, что это тот самый Санта, который угрожал ему на углу улицы в Нейпервилле.

- Непослушный мальчик! Непослушный мальчик! - закричал он, обеими руками сжимая кривой кинжал, занесенный над глазом Уэстона.

Уэстон блокировался локтями, пытаясь убрать нож, но сумасшедший старый эльф обладал какой-то сверхъестественной силой, и нож медленно приближался все ближе и ближе, как бы сильно он ни сопротивлялся. Уэстон увидел, как выражение его ужаса отразилось в полированном стальном лезвии, когда кончик пощекотал его ресницы.

- Эй, Санта! У меня для тебя печенье!

Уэстон с изумлением наблюдал, как кто-то сунул пистолет в оскаленную пасть Санты и нажал на курок. Шапка Сумасшедшего Санты слетела с его головы, сделала пируэт в воздухе и упала на его обмякшее тело.

Уэстон проследил за рукой, державшей пистолет, и увидел, что Ирена смотрит на него сверху вниз. Она помогла ему подняться на ноги.

- Спасибо.

Она кивнула, забирая у него пистолет и показывая кнопку, чтобы выщелкнуть пустую обойму.

- Где ты научилaсь стрелять? - спросил он.

- Я преподаю в средней школе.

Уэстон вставил запасную обойму на место и передернул затвор, выстрелив шесть раз в помощника Санты, размахивающего, помимо всего прочего, косой Мрачного жнеца. Пуля в шею прикончила его.

- Не стрелять! Они отступают!

Атака прекратилась так же быстро, как и началась. Дым от выстрелов рассеялся. Уэстон поморщился, когда увидел груды мертвых помощников Санты, разбросанных по комнате. Их было, по меньшей мере, две дюжины. Это была не картина Нормана Рокуэлла^[25].

- Все в порядке? - cпросил Скотт.

Все сказали "да", за исключением Райана, который остался сидеть на том же стуле, и Дэвида, у которого была ужасная рана на плече, которую Филлис перевязывала клейкой лентой и бумажными полотенцами.

- Что ж, мы определенно надрали задницу Санте, - Энди подошел к одному из упавших помощников и подтолкнул его ногой. - Попробуй теперь спуститься по дымоходу, говноголовый.

- Это еще не конец.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Райана.

- Ты что-то видел, Райан? - cпросила Ирена.

Райан указал на монитор.

Все они уставились на широкоугольное изображение парковки и увидели, как восемь северных оленей несутся с неба, используя асфальт как посадочную полосу. Позади них - массивные сани. Транспорт резко остановился, и из него вылезла неуклюжая фигура, одетая в красное, и уставилась в камеру.