Дойдут не все. Мало дойдет. Но все-таки это шанс. Оставаться здесь – шансов не останется ни у кого.
Сингар кивнул своим собственным мыслям и посмотрел на старосту.
- Это мой долг, помогать своим подданным. Зерном, мечом или собственной смертью. Но долг моих подданных – подчиняться мне. Нужно ополчение. Готовы ли вы выступить вместе со мной?
Сингар предполагал, что староста начнет юлить, отнекиваться, пытаться уйти в сторону. Он сильно недооценил, насколько некромант довел народ Сунары до отчаяния.
Староста ответил сразу, даже не думая:
- Конечно. Все пойдут, кто сможет. Только направь нас, господин.
И, что изумило барона еще больше, это дружный вздох облегчения на площади. Мужчины поднимались с колен и оглядывали друг друга. Женщины кивали. Один из мальчишек поднялся на цыпочки, видно надеясь, что сойдет за взрослого.
С момента недавней смерти жены Сингар не плакал ни разу. Но сейчас одинокая слеза скатилась по его щеке. Это были его подданные, и, впервые, он ими гордился.
- Только как сладить с мертвецами? – буднично спросил староста.
- Этому, - Сингар махнул рукой, приглашая своих воинов спешиться, - мы вас научим. Мы же научились.
- А учителя у нас были хорошие, - буркнул Дормуд, слезая с лошади.
Скользкий вальяжно развалился в кресле, когда-то принадлежавшем местному барону. Его предшественник, надо признать, имел вкус к хорошей жизни. Кресло было удобно. Шикарное кресло, и, что самое главное, в нем приятно размышлять. О том, о сем.
Можно сказать, что он, новый барон с немалым наделом земли и парой тысяч пока еще живых душ во владении добился всего, чего хотел.
Неудачи с орками позволили ему заработать, но орки слишком тупые, чтобы сотрудничать с ними слишком долго. Большие надежды он, в свое время, возлагал на хутов. Если бы они оказались порасторопней, то, наверное, он бы владел сейчас неплохим имением в Акреноре. Что ж, он все равно добился своего, пусть и не сразу.
Жалко лишь, что вряд ли ему удастся похозяйничать здесь долго. Цели его нынешнего хозяина слишком отличались от тех, что позволят Скользкому служить этому королю долго. Скользкий не прожил бы столько, если бы питал хоть малейшие иллюзии по поводу своих нанимателей. Этот – угробит королевство полностью, дай только время. Скользкий предполагал, что года три у него все же есть. Один из его новых, верных ему живых уже отправился втайне на восток, в Поцерон. Отправился с хорошими деньгами, разведать, как обстоят дела. Если удастся, то даже прикупить маленькое имение – благо в Поцероне такие вещи практиковались. За два-три года он выжмет из своих нынешних владений все, что может. Переведет все в чистую золотую монету, и смоется, пока не станет слишком поздно. Скользкий умел уходить вовремя, нельзя же получил подобное прозвище.
А пока надо было воспользоваться ситуацией. Король отпустил его живым, видимо, даже он понимал, что такой, как он – полезен ему именно живым. А за верную службу даровал неплохие владения, в которых было, чем поживиться. Но этот же король скоро сделает жизнь здесь окончательно невозможной, поэтому надо было поторапливаться.
А чтобы его хозяин дал ему возможность хорошенько нажиться, надо было задобрить его, хорошо задобрить.
Поэтому Скользкий даже не размышлял. Конечно, проще было дождаться весны и отправить подати после того, как сойдет снег. Проще и безопасней. Но к весне король мог поменять свое мнение относительно нового, не слишком ретивого барона. Лучше не рисковать.
Сотня мужчин была согнана его наемниками, и приданными им мертвыми. Сейчас крестьяне ждали своей участи в запертых клетках, уже поднятых на телеги. Их нужно было отправить в столицу до снега. И, как бы Скользкому не претила идея разделять его маленькую армию, но иного выхода он не видел. В конце концов, в стенах этого замка он в полной безопасности. Никакие крестьяне здесь до него не доберутся. Тем более, после того, как он забрал всех самых молодых и самых сильных мужчин.
Вопрос только в том, сколько из своих наемников оставить при себе, а сколько отправить с обозом.
- Возьмешь с собой троих, поможешь сборщикам доставить подать в столицу, - в конце концов, решил Скользкий. – Постарайтесь обернуться до того, как совсем заметет. Но даже если заметет, все равно не оставайтесь нигде на зиму, пробирайтесь ко мне. Сам знаешь, только здесь вас ждет теплый прием, жаркий камин, жареное мясо и девки из соседних деревень.
Стоящий рядом с ним ухмыльнулся. Всего перечисленного за последние дни он попробовал вдосталь, поэтому Скользкий знал, что они поторопятся назад – было к чему возвращаться.
- А обратно как? Дай мертвяков немного.
- Возьмешь дюжину. Быдло все равно заперто, волноваться не о чем.
- Может, все же две? – Попросил наемник.
- А я здесь что? Один замок охранять буду? – Раздраженно спросил Скользкий. Это была самая слабая часть плана. Ему очень не хотелось делить свое небольшое войско. – Ты и так идешь со сборщиками. У них своих мертвецов полно. Не забудь в той деревушке дань собрать. Две дюжины. Хотя нет. Забери у них три. Там все равно проблем не будет. Дойдешь до столицы, там еще пару дюжин мертвяков попроси. Вот и дойдешь спокойно обратно.
Наемник кивнул и отправился собираться. Он не стал бы так торопиться, знай, что готовят ему жители деревушки, от которой его хозяин не ждал никаких проблем.
Люди нового ставленника появились даже раньше назначенного срока, но Сингар был только этому рад. Конечно, он умел терпеть, но сейчас ему хотелось как можно скорее разделаться с тем, кто занимает его кровать в покоях фамильного замка. Проще всего было выманить хотя бы часть его охраны, разделаться с ними без ненужного риска. Лучшего повода, чем сбор дани, для этого и придумать было невозможно.
Мальчишка прибежал с час назад, предупредив о приближении обоза. Чего Сингар не ожидал, так это пленных, которых они везли с собой. Похоже, Локо повернулся к нему лицом и улыбнулся. Сингар разом решал множество проблем. Да, охраны у такого обоза может быть больше, чем у просто сборщиков податей, но оно и к лучшему – чем больше они перебьют в чистом поле, тем меньше народу останется на стенах замка. И живых, и мертвых.
Обоз заходил в деревню медленно.
Всадник впереди телег в конце концов поднял руку, и телеги остановились. Почти сотня душ, набитых в четыре клети. Кто из охранников принадлежал к сборщикам дани, а кто был людьми Скользкого, Сингар не знал, да и не сильно его это волновало. Не уйти был не должен никто. Пока сборщиков хватятся, начнется снегопад. Он начнется со дня на день. Даже если кого и пошлют разбираться и искать пропажу среди зимы, - большое войско не пройдет. Наверное.
Сингар знал, что у некроманта хватит дури послать на карательную миссию и армию, но надеялся, что сейчас у того хватает и других забот. Надежда слабенькая, но иной у барона не было.
Перед всадником стоял только староста, встречая гостей. Это было забавно – дюжины три мертвяков, и, может, с десяток живых сборщиков – и встречающий их одинокий крестьянин.
- Где наша дань? - громко спросил всадник.
Громко и спокойно, даже не положив руку на оружие. Все оказалось даже проще, чем думалось Сингару вначале.
- Готова, - кивнул староста. Ответил он тоже громко, потому что слово было сигналом.
Крестьяне побежали сразу, со всех сторон. Побежали с криком, почти воем. Староста, наоборот, рванул наутек, подальше от всадника.
Все же всадник был явно не из сборщиков. Слишком шустро соображал. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что сейчас будет. Не думая, он пришпорил коня и попытался вырваться из деревни.
Конь наткнулся на вилы крестьян шагов через пятьдесят. Всадник получил такие же четыре зубца в грудь немногим позже. Хотя, похоже, он и так переломал себе все что можно при падении.
Оружия ни у кого толком не было, и это заставило Сингара и его телохранителей попотеть. Но в конце концов, у в деревне нашлось и пара луков, и даже один меч, правда, совсем ржавый. Зато вилами крестьяне владели виртуозно.
