<p>

– А сам-то как думаешь? – Витольд поднялся из-за стола и подошел к Якову вплотную, – есть идеи?</p>

<p>

Яков чувствовал, как желудок его сжимается. По спине пробежал холодок, и он невольно сглотнул.</p>

<p>

– Чем ты сможешь со мной расплатиться, Яша? – голос Витольда звучал угрожающе.</p>

<p>

– Жизнью? – полушепотом произнес Яков и зачем-то скрестил пальцы за спиной.</p>

<p>

Витольд снова рассмеялся:</p>

<p>

– Да живи пока, – он обошел Якова, достал с полки курительную трубку и начал забивать в нее смесь табака и сухих трав. – Пиши, – Витольд прокашлялся. – Я, Трудиков Яков Васильевич – «неверующий Фома» – согласен на передачу своей души… Так, погоди-ка, – колдун достал из кармана маленькую книжицу, – на какой страничке это было? А, вот. Согласен… – Витольд назвал срок, условия, должностные обязанности, но Яков, кажется, почти не слушал его. Он мрачнел с каждой фразой старика.</p>

<p>

– Подождите, а как-то иначе расплатиться нельзя?</p>

<p>

Витольд сосредоточенно посмотрел на Якова.</p>

<p>

– Можно. Отмени строительство на моей территории. Не охота страдать от головных болей. Тогда и Тому верну, и взамен ничего не спрошу.</p>

<p>

– Так нет тут домов. Одна избушка ваша стоит. Я ж видел.</p>

<p>

– Это в моей реальности избушка, лес, поляна, – Витольд начал расхаживать по комнате, – а в твоей здесь скоро дома вырастут выше моих елей! Не хочу я переезжать, нравится мне тут!</p>

<p>

Яков вспомнил, что как раз сейчас он занимался документами застройщика, в которых все время закрадывались ошибки. Он задерживался на работе, почти не спал, редко общался с женой.</p>

<p>

– Так вы же сами сказали, что все можете. Чего же не займетесь?</p>

<p>

– Могу и сам, коли ты передумал Тому забирать, – глаза Витольд недобро горели. – Ежели не передумал, так потрудись. Или служить мне будете оба до конца дней своих, а я уж постараюсь сделать так, чтоб они не закончились никогда.</p>

<p>

– Я согласен, – выкрикнул Яков, боясь рассердить колдуна еще больше. Витольд выпустил изо рта дым. Плотный и удушливый, он полностью окутал Якова, а когда рассеялся, тот оказался перед дремучей чащобой леса.</p>

<p>

Целый день он ходил в поисках решений, но надежда таяла, голова гудела, а придумать так ничего не удалось. «Как отговорить, что сказать застройщику, если он и сам знал, что это место идеально для возведения жилого комплекса: минимальные затраты на выравнивание и строительство, отличные результаты почвенной экспертизы и исследования грунта. Чистый воздух, лес с грибами и ягодами, прямая дорога до города и даже автобусы сюда ходят. И как это место так долго держится нетронутым?».</p>

<p>

Он все ходил по тем же дорожкам, мимо елей, сосен и не заметил, как ночь опустилась на землю. Тень, мелькнувшая среди деревьев, привлекла внимание Якова.</p>

<p>

– Почудилось, наверное, – он всматривался в темноту, но свет блеклой луны не давал разглядеть, что скрывали, кого прятали толстые стволы деревьев. Немые, они качали макушками, будто ругали его за то, что он задержался. На небе скопились тучи, ветер бесновался, и первые капли дождя упали на землю. Яков зябко повел плечами.</p>

<p>

– Где-то я тут сторожку видел, там и заночую.</p>

<p>

Он шел, казалось, целую вечность. Каждый шаг давался с трудом, ноги отяжелели, дорога путалась, цеплялась ветками за штанины, и где-то вдалеке, в промежутке между раскатами грома, слышался женский смех. Измотавшись в конец, он все же вышел к домику, который пустовал и скоро должен был быть выкорчеван отсюда вместе с деревьями. Дверь оказалась не заперта.</p>

<p>

– Доброй ночи, – поздоровался мужичок. Он неподвижно сидел в кресле и смотрел в окно.</p>

<p>

– Доброй, – Яков подумал, что все повторяется. – От дождя прячетесь или вы хозяин?</p>

<p>

– От дождя. А хозяин уж давно тут не появлялся.</p>

<p>

– Куда ж делся?</p>

<p>

– Пропал, – как-то обыденно ответил мужичок и взял чашку со стола. – Алексей, – представился незнакомец и протянул широкую ладонь.</p>

<p>

– Яков. И часто тут люди пропадают?</p>

<p>

– Часто. Место ж особое, – отхлебнув чаю, мужичок продолжил, – раньше тут болота были да топи. Говорят, даже лешего видели. Лес он свой охранял. Может, и сейчас охраняет, иначе-то оно как-то неправильно. Чтоб грибов да ягод набрать, обязательно у лешего разрешения просили. Нечисть разная ему прислуживала: шишиги, мавки, но людей зря не трогали. С тех пор много лет прошло. Повысохло все, ушли болота, а духи остались, потому что колдун здесь поселился. С помощью амулетов языческих призывал он темных для дел разных. Раз пять или шесть в году. Пляски устраивали, колдовали, а потом шли к людям подкрепиться да ряды свои пополнить, поэтому ходил народ в лес редко: днем и никогда поодиночке не совался. Так вот было. А ты ложись, вижу – устал.</p>

<p>

Яков упал на кровать и прикрыл глаза, слушая, как дождь барабанит по крыше. В углу что-то шуршало.</p>

<p>

Мужичок посмотрел в окно и нарисовал в воздухе какой-то знак:</p>

<p>

– Эта земля всегда привлекала людей, особенно жадных до денег. Только сколько тут не пытались строиться, ничего не выходило. Брось эту идею, Яша.</p>

<p>

Яков слышал старика глухо, через сон. Еще он слышал, как скреблись: в дверь, потом в окно. Затем он почувствовал, будто кто-то наклонился над ним, но не мог ни пошевелиться, ни открыть глаз. «Сплю или нет?» – Яков пытался очнуться, но каждый раз, когда у него почти получалась выбраться из этого состояния, большая ладонь накрывала лоб, и он глубже проваливался в сон. Раскаты грома разрывали небо, а когда все затихало, он слышал бормотание Алексея.</p>