Собравшихся здесь помощников Капитана было не сосчитать; изобразив свою самую ослепительную капитанскую улыбку, Уошен присоединилась к ним и принялась обмениваться обычными комплиментами, рассказывать коротенькие истории о своих путешествиях и с неподдельным
беспокойством расспрашивать, не знает ли кто-нибудь, зачем Капитану Корабля понадобилось созывать их здесь.
- Она проверяет нас, - осмелился предположить какой-то коллега с серыми глазами. - Она проверяет нашу покорность. А также нашу систему безопасности.
- Возможно, - признала Уошен.
Закодированные приказы дошли до Уошен по защищенным каналам. Без всяких объяснений Капитан приказывала ей оставить свой пост, избавиться от униформы и надеть не бросающуюся в глаза одежду. Последние семь дней она прилежно играла роль туристки, бродя по огромному кораблю, наслаждаясь его удивительными видами, а затем, трижды убедившись, что за ней не наблюдают, воспользовалась незарегистрированным туннельным электрокаром, который и привез ее в это странное место.
- Меня зовут Диу,- с широкой улыбкой представился ее собеседник, протягивая руку.
Она сжала протянутую ладонь двумя руками:
- Мы встречались на банкете для помощников Капитана. Неужели это было.двадцать лет назад?
- Двадцать пять. - Подобно всем помощникам, Диу был ростом выше обычного, лицо его покрывали морщины, и он обладал легкостью в общении и шармом, предназначенным для того, чтобы внушать доверие пассажирам-людям. - Как любезно с вашей стороны, что вы меня вспомнили. Спасибо.
- Я искренне рада. Глаза его сверкнули.
- Что вы думаете о вкусах Капитана? Разве это не необычное место для встречи?
- «Необычное», - повторила Уошен, - подходящее слово.
Когда-то здесь жили пиявки. Загадочный народ, аскетический по природе. Они построили себе дом в дальнем углу одного из гигантских изолированных корабельных топливных баков. Этот «дом», сплетенный из толстых полос пластика, свисал с потолка бака. Внутренняя часть его, в согласии с обычаями пиявок, представляла собой одно помещение. Оно было широким и длинным, но светящийся серый потолок нависал так низко, что до него можно было дотронуться рукой, и человеком здесь овладевал приступ клаустрофобии. Единственными предметами мебели служили жесткие серые подушки. В нагретом спертом воздухе висел запах старой пыли и стойкий аромат феромонов. На цвета существовал строгий запрет. В безжалостном свете даже кричащие тона нарядов туристов казались серыми.
- Я все удивляюсь, - начал Диу, - что могло случиться с пиявками?
- Не представляю, - призналась Уошен.
Она встречала этих существ, когда те поднимались на борт. Но это произошло более тысячи лет назад, и даже память помощника Капитана была несовершенна.
Пиявки могли просто достичь места назначения и сойти с корабля без происшествий. Или же они решили построить себе еще более уединенное жилище, если это вообще возможно. Кроме того, могла произойти какая-то катастрофа-и они погибли. Смерти на корабле случались чаще, чем позволяли себе признаться помощники. Некоторые из их пассажиров оказывались слишком хрупкими для длительного путешествия. Другие гибли во время массовых самоубийств и местных войн. И все же, как часто напоминала себе Уошен, на каждого погибшего приходились сотни здравствующих, которым удавалось по меньшей мере выдолбить себе уголок на этом великолепном корабле, где они могли устроить себе дом.
- Где бы ни находились сейчас пиявки, я уверена, что с ними все в порядке.
- Разумеется, в порядке, - ответил Диу: он знал, что вежливо, а что - нет. - Разумеется.
В случае отсутствия информации помощникам Капитана следовало делать позитивные предположения.
Уошен заметила, что Диу, даже стоя на месте, продолжал двигаться, его тело буквально вибрировало, словно вся жидкость внутри его была готова вскипеть.
- Итак, мадам… я умираю от желания узнать ваше мнение! Что за миссия нас ждет? Что это за важный вопрос, ради которого Капитан притащила нас сюда, в подземелье?
- Да,- послышался второй голос - Что тебе в первую очередь пришло в голову, дорогая?
К ним подошла Миоцен. Она была одним из немногих присутствующих здесь Старших Помощников Капитана.
Эта надменная женщина с узким лицом, по слухам любимица Капитана, была на голову выше остальных, одета в богатые одежды, ее пестрые волосы задевали потолок. И все же она стояла прямо, не желая склонять голову даже ради удобства.
- Я понимаю, что ты знаешь не больше любого из нас, - настаивала Старший Помощник Капитана. - Но как ты думаешь, что нужно Капитану?
В комнате, казалось, стало тише. Помощники задержали дыхание, втайне радуясь, что выбор Миоцен пал на Уошен.
- Ну что ж, - начала Уошен, - я могу назвать несколько сотен причин.
На лице Старшего Помощника появилась улыбка, острая как бритва.
- И это?
- Это мы.
Они стояли у одного из немногочисленных окон - широкой щели, закрытой толстым куском покоробленного пластика. Снаружи ничего не было - лишь тьма и пустота; океан жидкого водорода, необъятный, спокойный и ужасно холодный, простирался на пятьдесят километров под ними. В окне мелькали лишь их смутные отражения. Уошен рассмотрела все в одно мгновение. Она взирала на собственное лицо, красивое, нестареющее, черные волосы стянуты на затылке в скромный пучок, в них виднеется достаточно белых нитей, чтобы внушать уважение, широкие глаза шоколадного цвета выдают уверенность в себе и чувство заслуженного удовлетворения.
- Капитан выбрала нас, и мы - ключ к отгадке. Миоцен скользнула взглядом по своему отражению:
- И кто же мы такие?
- Элита, отобранная из элиты. - Уошен называла присутствующих, перечисляя их награды и карьерный рост за последние тысячелетия: - Манка недавно получил чин второго ранга. Ааслин отвечал за последнюю модернизацию двигателя, которая обошлась дешевле сметы и была закончена на пять месяцев раньше срока. Салуки и Уэст-фалл десять раз получали награды Капитана за отличную службу. - Она указала рукой в сторону стоящего рядом с ней помощника со словами: - И конечно же, здесь Диу.
