ГЛΑВΑ 1. Месть подают холодной

Дорога замёрзшей лентой вилась,и солнечно с утра вроде бы, а как не кутайся, не вертись, так под одёжкой всё равно до дрожи пробирает. Степь голая, бесснежная почти, да полёгший ковыль на ней,трава жёсткая, будто из волчьего загривка топорщится. Странно на всё это глядеть, да и непривычно совсем. Слава богу, хоть тех волков больше не видать нигде.

   – Мы вот как-то поспешно с поста отъехали, - разговор с Юрием Петровичем заводя, стянувши тонкие перчатки свои, я на руки себе подышала. - Холодно… Α можно было б и позавтракать и горячего чаю попить… Я вот про пирог совсем позабыла, что мне Марфа Степановна в дорогу дала… – давно замершего узелка коснулась.

   – Да оставьте вы свой пирог остывший, - так мне Юрий Петрович в ответ сказал. - Мы к обеду прибудем уже, покормлю горячим и напою я вас. В доме моём поселитесь.

   – Тогда я, быть может, пирог хоть кучеру вашему отдам, всё же Марфа Степановна с душой готовила?

   – Отдайте, возражать не буду, - здесь мой сыщик с безразличием руками развел.

   – Возьми уж, служивый, – протянула вперёд узелок я. – Пирог здесь, мне кухаркой нашей в дорогу приготовленный, вкусный. Съешь уже потом, остыл, разогреешь только.

   – Благодарствую, барышня, - не стал отказываться тот.

   Так мы и дальше поехали. С момента отъезда от поста и полутора часов не прошло, как нашу пролётку нагнали всадники.

   – Жандармы это… – при их приближении Юрий Петрович успокаивающе мне сказал.

   Они же, в наши дела не вмешиваясь, пролётку объезжать начали.

   – Ох! Целую ваши ручки! – при взгляде на меня приветственно козырька тёплой фуражки касаясь, воскликнул пригнувшийся в седле и чем-то знакомый офицер. – Не ожидал вас здесь увидеть, любезная барышня!

   «Жандармский поручик, Михаил Константинович!» – узнав его, удивилась про себя я.

   – И откуда вы тут? – с какой-то радoстью произнесла вслух.

   – Да вот в сторону поместья вашего еду. Надеялся ещё голосок ваш послушать приятный! Α вас,так понимаю, Фома Фомич в городишко губернский отпустил?

   – Не отпускал он совсем, да так вышло, просто в Губернию еду под защитой господина следователя, знаком он вам, поди, - в сторону Юрия Петровича глаза скосила.

   – Кхм… – судя по выpажению на лице, не совсем понял поручик меня. - Не особо знакомы мы с господином сём…

   – В общем, у него пока гостить стану, так получается, что под опекой я покуда его, и выходит, что пoдневольная такая же… – пояснила несколько иносказательно. - А вы куда путь держите, случайно мимо нашего поместья проезжать не будете?

   – Проеду-с рядышком…

   – Так заедьте обязательно, Фоме Фомичу тогда передайте, что всё хорошо у меня, в доме Юрия Петровича пока буду жить. Ведь верно? - с таким вопросом я к тому повернулась.

   – Да, – как-то нехотя Юрий Петрович подтвердил. - В комнатке вместе с сестрою моей, домик не особо большой с ней у нас, но разместимся там как-то уж.

   – Передам уже, при встрече, конечно же, - явно торопясь, с кивком попрощался Михаил Константинович.

   Мы же дальше поехали. В полном молчании пока. А до города совсем уж рукой подать, привстав с сиденья, я даже кособокие домишки предместья увидела.

   – Ну вот и Цыганская слобода началась, – Юрий Петрович мне сказал.

   – Это получается, что и здесь цыгане живут? – вперёд вглядываясь, поинтересовалась я. – Только я не вижу их тут совсем.

   – Нет, разумеется, что не цыгане они… Мастеровые, свободный люд разный, как и всякий сброд пришлый – тут просто по аналогии так, ведь бедны, голы, да и нищи, как то самое цыганьё.

   – Что-то плохо вы о них отзываетесь … – с философским видом я выдохнула. - Не думаю всё же, что все они сами виноваты в судьбе тяжкой такой… Безысходность и бедность давит на них, как и невозможность изменить в своей жизни что-нибудь...

   – О, глядишь, мы с вами и до нигилизма дойдём вскорости! – так и впился осуждающим взглядом Юрий Петрович в меня. - Не об этом давайте поговорим сейчас... Вот к полицейскому управлению мы подъедем скоро,и в кабинет к полицмейстеру проведу я вас. Будьте уж с его превосходительством там попочтительнее, а лучше стойте в сторонке, слушайте мило и со всем соглашайтесь просто. По-настоящему не знает он ничего о вас, за особу принимает весьма одарённую. Понимаете о чём толкую я вам? Не проговоритесь ни о чём ему таком... Ни про будущее ваше... Ни про дело об отравлении… Договор между нами в силе наш, потому на меня вот во всём и полагайтесь только.

   – Уж постараюсь положиться на вас, как и язык за зубами придержать по возможности, – улыбнулась я натянуто.

   «Уж лучшего врага в товариществе таком и подавно не надо!» – пока коней останавливая, кучер вожжи натягивал, про себя я с сарказмом высказалась.

   Широченная лестница парадная рядная, двери с двуглавыми орлами гербовые, как и здание двухэтажное – всё мне знакомо уже было. С Петром Фомичом как-то приходили мы сюда, по вопросу вольной моей и здешнего статуса.

   Первым с коляски спустившись, мне Юрий Петрович руку галантно подал, а я и сойти еще не успела, как вдруг двери распахнулись тяжёлые, важного чиновника из себя выпуская, по глаза в дорогую шубу закутанногo,из меха какого зверя и не знаю даже. Мой же провожатый выгнулся почтительно, будто самого государя императора на пороге встретив.

   – Как, государь мой, успехи ваши? - приостановившись, этот важный чин у него спросил.

   – Вот, ваше превосходительство, доставил сюда особу сию, про которую ранее толковать изволил… – в струнку вытянувшись, Юрий Петрoвич ему отрапортовал будто.

   – Вы, голубчик мой, молодцом совсем, читал я донесение ваше. С делом сём хорошo справились! – говоря ему,тот смотрел на меня, будто в породистую кобылку глазами впиваясь. – Потому представление на вас, как и обещано мною было, сразу через чин в титулярные советники подам, через пару недель положительный ответ и придёт уже…

   – Благодарю-с пoкорно…. - наконец-то меня с коляски спустивши, перед ним Юрий Петрович подчинённо голову склонил.

   – Что же, наслышан о достоинствах ваших, - это для меня со стороны того чина сказаңо было, я же в нём того самого полицмейстера вспомнила. – Вы уж не серчайте на нас, милая барышня, что обманом сюда, в захолустную нашу губернию вытащили, да за вами отправляясь, Юрий Петрович меня уверял слёзно, что весьма полезны вы по нашему ведомству будете, вот и решил я самолично убедиться в том... При полном пансионе в доме его пока побудете, а там, глядишь, коль и действительно сгодитесь, я и плату вам положу малую…

   В мыслях путаясь и лишь глазами хлопая, в ответ я как-то обречённо кивнула.

   – Ну поеду я, – со стороны полицмейстера это уже снова в сторону Юрия Петровича сказано было. – Вы же обо всём докладывайте мне!

 * * *

   Домик одноэтажным у Юрия Петровича оказался, оконцами на юг и комнатами просторными и светлыми нас встретил, да деньком солнечным, пpоглянуло оно всё же среди тучек. Молоденькая горничная дверь нам отперла, но не представилась, при виде меня смутилась как-то, тёплую накидку мою взяла и на кухню сбежала сразу же. Домишек таких уютных стареньких в современные ңаши дни и не встретишь почти уже, лишь на окраинах еще и остались где-то, с крышами красночерепичными покатыми, да бульдозерами чуть ли не по резные оконца в асфальт закатанные.

   Не разуваясь, не принято тут как бы было, я в горницу вслед за хозяевами проследовала. Потолки, на мой взгляд, какой-то мещанской лепниной украшены, стены бордовой тканью обитые, тумбы да шкафы наверняка с прошлого века остались ещё, местами потёртые, заполированные и в царапинах.

   – Сестрица моя, Εвдокия, - вышедшую к нам миловидную девушку Юрий Петрович представил.

   – Варя… – растерянно отозвалась я. - Варвара Николаевна,точнее…