– А где твоя собака? – спросил я.

Лёха сдвинул лом и щёлкнул языком. Через секунду в дверь вдвинулась здоровенная немецкая овчарка. Овчарка понюхала воздух и посмотрела на Лёху. Лёха кивнул. Овчарка подошла к хозяину.

– Он на улице охраняет, – пояснил Лёха. – Отец говорил, что любая собака ведьм чувствует за километр, поэтому я всегда хожу с Волком.

Лёха потрепал овчарку по голове.

– А с тобой что случилось? – спросил Лёха. – Ты знаешь ведьму?

– Знаю, – сказал я и рассказал Лёхе свою историю.

Лёха слушал, почёсывая за ушами Волка.

– Ты уверен, что она такая? – спросил он после того, как я закончил.

Я не был уверен.

– И что мне делать?

Лёха не ответил.

– Ладно, давай спать. – Лёха стал устраиваться на топчане. – Спать надо. Мы маленькие дети, нам хочется бай-бай…

– После твоих сказочек уснёшь… – сказал я.

– Спи. – Лёха зевнул. – Сон полезен…

Лёха поворочался немного, потом неожиданно захрапел. Я думал, что мне не удастся уснуть, но я уснул. Иногда я одним глазом просыпался и слышал, как за стеной медленно бродит Волк, охраняя нас от ночных гостей. Окончательно проснулся я лишь утром, когда встало солнце. Спина болела, и я с трудом смог выпрямиться и сесть. Огляделся.

Лёхи в котельной не было.

Я встал и вышел на улицу. Лёха делал зарядку. Он нашёл где-то ржавый огнетушитель и теперь приседал, держа огнетушитель на вытянутых руках. Волк сидел рядом.

– Привет. – Лёха бросил огнетушитель. – Как настроение?

– Весёлое, – сказал я. – Только спина болит. Слушай, я вчера забыл спросить, кто они такие? А? Ну эти, лесные люди?

– Не знаю точно. Разное говорят. Ты про вендиго когда-нибудь слыхал?

– Нет, – ответил я.

– Это очень старая американская легенда, её мало кто знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про вендиго знали все. Вендиго – это пожиратель лосей. Я про него прочитал в библиотеке. Мне кажется, что лесной человек – это и есть вендиго. Внешне он как человек, его почти нельзя опознать с первого взгляда, ну, если не умеешь знаки читать. Вендиго появляется в лесу и убивает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, потом всех волков, а затем и других зверей, помельче. А когда ему больше нечего уже есть, вендиго переключается на людей. Человек идёт в лес и в самой чащобе встречает или больного старика, или ребёнка. Как он там оказался? Человек не думает, он приводит ребёнка к себе домой. А наутро обнаруживает, что все его собственные дети умерли. Задохнулись. А этот сидит как ни в чём не бывало и улыбается такими остренькими зубками. И потом его уже очень трудно остановить…

Лёха замолчал.

– Это вендиго? – спросил я. – Римма – это оно?

Лёха не ответил.

– Как? – спросил я. – Как его… её остановить? Осиновый кол… Или серебро в горло…

– Не пойдёт, – ответил Лёха. – Не успеешь. Оно очень сильное и быстрое. Тут надо стрелять.

И Лёха поднял карабин, прицелился, выстрелил. Пуля срезала ветку.

– Мне не из чего стрелять, – сказал я. – Но у меня есть собака.

– Собака – это хорошо…

Лёха выбросил гильзу, подобрал, покидал на ладонях и сунул в карман.

– Собака – это здорово… Пойдём погуляем? Заодно до остановки тебя провожу…

Волк насторожил уши и оглядел округу. Лёха подозвал овчарку и двинулся в перелесок между холмами. Я за ним.

Почти сразу мы оказались в самом настоящем сосновом лесу.

Лёха шагал быстро и уверенно, ориентируясь по только ему заметным приметам, так передвигается человек, хорошо знакомый с лесом, походами и всяческими путешествиями. Я едва за ним поспевал. Волк кружил вокруг нас, то исчезая, то выныривая из-за деревьев. Хорошая собака.

Вдруг Лёха резко остановился. Он поглядел по сторонам, послушал, затем сел на мох. Волк встал у него за спиной.

– И что? – спросил я.

– Смотри.

Лёха сдвинул карабином пласт мха. Под мхом открылся чистый жёлтый песок. На песке лежала странная вещь. Две челюсти, судя по размерам, собачьи. Челюсти были связаны чёрными верёвочками и образовывали кольцо. По бокам этого кольца были привязаны вороньи перья и засохшие кусочки мяса. Что-то эта дрянь мне напомнила, только сразу я не сообразил, что именно.

– Что это? – спросил я.

– Это смерть, – ответил Лёха. – Самая настоящая смерть.

Я хотел было взять эту штуку, но Лёха крикнул:

– Не смей! Это нельзя трогать. Лучше не трогать, даже сейчас… Тот, кто его трогает…

Лёха замолчал.

Я пожал плечами. Предмет выглядел омерзительно, но никак не угрожающе. Я всё думал, на что он похож…

– Это ведьмин глаз, – пояснил Лёха. – Чёрный ловец. Обычного ловца плетут из волос хвоста белой кобылицы и перьев из хвоста галки. Этот сделан из собачьих челюстей, вороньих перьев и собачьих языков. Он притягивает кошмары и сводит людей с ума. Они начинают делать то, что хочет оно. Это существо. Люди становятся его рабами, уходят в лес, и оно ими питается, пьёт их жизненную силу. А если не уходят, то у них начинаются разные болезни и они умирают. Потому что жить рядом с ведьминым глазом нельзя. Это конец.

Лёха кивнул на предмет.

– Я нашёл его в лесу, – продолжил он. – Уже после того, как отец пропал. Этот и ещё несколько других. Вокруг посёлка были развешаны. Я их поснимал и закопал.

Лёха накрыл ведьмин глаз мхом.

– А почему ты этот не закопаешь? – спросил я. – Или не сожжёшь?

– Сейчас он безвреден. – Лёха прижал мох, и теперь никто не смог бы ничего обнаружить, просто мох. – Он опасен только тогда, когда рядом есть его хозяин. А так просто плетёная дрянь. Ты у себя такого не видел?

– Нет, кажется, – ответил я. – Хотя я и не искал…

– Поищи. Поищи, пока не поздно. Они разные бывают…

Лёха встал, осмотрелся и зашагал между деревьями. Я за ним.

– А ребят тех нашли? – спросил я. – Тех, которые пропали? Тогда, когда Сухой… отец твой… исчез…

Спросил, хотя и предвидел, какой будет ответ.

– Нет, – ответил Лёха. – Не нашли. Сам понимаешь, этим, из леса, нужен был более сильный ведьмин глаз… Собачьи челюсти для этого не очень подходят… Настоящего чёрного ловца можно сделать… ну, сам понимаешь…

– Понимаю.

– Тут она рисунком не обойдётся…

Мне не хотелось думать, из чего можно сделать настоящего черного ловца.

– Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоём месте был я, я бы, наверное, ушёл. В конце концов, это не твоя семья. Вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Вендиго убивает всех, до кого сможет дотянуться… Нужно только время. Начинает с самых беззащитных. Если в твоём доме есть ещё дети, начнёт с них. Они вообще детей… любят. Скоро в твоём доме начнут болеть. Поэтому уходи.

– Я не могу уйти, – сказал я. – Не могу.

– Тем хуже для тебя. – Лёха зевнул. – Вон там, через сто метров, дорога и остановка.

Я ещё немного посмотрел на него и на Волка, а потом пошагал прочь.

– Эй, – позвал Лёха. – Подожди ещё минутку.

Я обернулся. Лёха подошёл ко мне.

– Я ещё кое-что вспомнил. Как можно отличить ведьму. Кроме знака на морде. У неё ноги как руки.

– Как это? – не понял я.

– Она может действовать ногами так же, как и руками. Забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. Так в книжке было написано. И ещё запомни.

Я слушал.

– У неё преимущество перед тобой. В неё не верят. А ты есть. И у тебя есть собака. С когтями и зубами. С устрашающей мордой.

– Что ты хочешь сказать?

– Когда у нас стали пропадать дети, – сказал Лёха шёпотом, – все решили, что это собака. Что собака их убивает…

Я всё понял.

– Мир гораздо темнее, чем нам кажется, – произнёс Лёха на прощание. – Ведьмин глаз открыт. Корабль из когтей и волос уже спущен на чёрную воду…

Далеко на трассе показался автобус. Я пожал руку Лёхе и побежал через лес к дороге.

В правом кармане моей куртки подпрыгивал длинный тёплый патрон, острый, исписанный мелкими закорючистыми значками.