В Межпланетарном университете учиться – одно удовольствие. Блистательный преподавательский состав, просторные аудитории, оснащенные лаборатории, богатейшая библиотека, четкая организация учебного процесса и его методического обеспечения. Все бы хорошо в Межпланетке, но всегда есть мелкое зловредное «но». Те, кто учится.

Первое «но» сидело за соседней партой и надсадно бубнило что-то под нос, листая конспекты. Другое такое «но» с параноидальным блеском в глазах дописывало лабораторную в голопланшете. Третье с остекленевшим взором гипнотизировало раскрытый на середине раритет – бумажный атлас нормальной анатомии человека. Стандартное дело: близилась сессия.

Молодой человек с тонкими, аристократичными, немного хищными чертами лица поправил очки в прямоугольной оправе и с легкой снисходительностью пожал плечами. Ему предсессионная депрессия не грозит и не грозила никогда. Выпускные проблемы основной массы студентов начинающих гениев не волнуют.

В середине XXIII века человечество смогло полететь к звездам. Нашло и освоило пять экзопланет, доступных для жизни. Но если в первые четыре колонии люди шастали, как к себе домой, то Пятая – оказалась довольно диким и опасным миром. И в государственную научную программу его изучения и освоения брали далеко не каждого. Тайвин с середины третьего курса поставил себе цель выбить себе в ней место и работал, как проклятый, собирая нужные бумаги и подписи на них.

У Тайвина в каждом семестре отличные оценки, минимум два факультативных курса и множество дополнительных занятий. Он – сверхвостребованная восходящая звезда нанокибернетики. У него фотографическая память, умение перерабатывать информацию со скоростью взбесившегося быстрого нейтрона – как и множество причин и полное нежелание появляться дома вплоть до глубокого вечера. Так что в космос Тайвину не просто хотелось – для него это была жизненная необходимость.

Он пролистал в сотый раз экзаменационную ведомость и список документов. Посмотрим, что там осталось… Рекомендательное письмо для программы он сам на себя написал и уже проставил четыре подписи из пяти: ректора, декана факультета кибернетики, завкафедрой нанокибернетики, завкафедрой физики живых систем. Осталась одна, самая ненужная на его взгляд – от завкафедрой экзопсихологии.

Ну, и еще надо закрыть три экзамена и зачет по все той же экзопсихологии. Можно подумать, с ними будут какие-то проблемы. Сейчас сдавать сессию проще простого – выбери верный ответ, а нейросеть начислит зачетные единицы на твой студенческий счет. Наберешь максимум – получишь доступ к базе работодателей, а там и до Пятого рукой подать. Останется получить только одну подпись.

Тайвин тряхнул головой, собираясь перед решающим штурмом вершин знаний. Для начала экзамены.

Он зашел в аудиторию, запустил голограмму с заданиями по резонансной физике и тут же принялся фыркать:

– «Как связаны пастуший кнут и звуковой барьер?». Ну что за элементарщина, поперечное сечение и масса кнута постепенно уменьшается, а энергия волны, пропорциональная массе и скорости движения, должна оставаться постоянной. При уменьшении сечения кнута и его массы, скорость движения волны возрастает и в самом узком месте – на кончике кнута – преодолевает звуковой барьер. Это и есть щелчок кнута. Могли бы что посложнее придумать. Что тут еще… «Назовите основной принцип работы резонансного двигателя», неинтересно, вариант два. «Что представляют собой ферромагнитные квантовые сплавы»…

Вопросы ровными строчками отражались в стекле очков, сменяя друг друга практически моментально. Тайвин слегка нахмурился, когда их список внезапно кончился, но тут же выбрал следующий предмет: квантовую химию. Удивившись, что кому-то потребовалось на экзамене проектировать вероятность существования кремнийорганической жизни, вскоре он закончил и этот ряд вопросов. Пройдясь по экзопланетарной ксенобиологии, он хрустнул пальцами, прищурился с еле заметным недовольством – слишком просто. Слишком! – свернул проекцию и вышел из экзаменационной аудитории.

Надо было идти к преподавателю экзопсихологии за росчерком в рекомендательном письме. Но начинающий гений медлил. Подумать только, один зачет и одна подпись могут решить его судьбу! Как же некстати на кафедре сменился заведующий. Прошлый Тайвина знал, а от этого… как бишь его… Нордштейна чего ожидать? Но нервы в сторону, пора.

С неожиданной для себя робостью стукнув в громадную деревянную дверь, он практически сразу получил из-за нее отклик:

– Я вас ждал. Проходите, проходите. Правда, вы напрасно пришли, скажу вам сразу. – Из-за преподавательского стола навстречу Тайвину щурился, развалившись поперек кресла, немолодой мужчина в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами, черных брюках и жилете, из правого кармана которого свисала металлическая цепочка. Юному гению сразу поломалось было про часы-луковицу, но он мотнул головой, прогоняя странную и неуместную архаичную ассоциацию не то с шерифом родом откуда-то с Дикого Запада, не то с киношным злодеем. – Я ознакомился с вашей образовательной траекторией, с послужным, так сказать, списком и достижениями, а потом сопоставил с текстом вашего рекомендательного письма. Хотите знать, почему я вам отказываю?

– А вы отказываете? – вспыхнул Тайвин.

– Да. – Профессор Нордштейн резво спустил ноги с подлокотника и деловито зарылся в бумаги на столе. – В разделе «Причины, по которым рекомендуется соискатель» вы пишете, цитирую: «Студенту присущи глубокие знания по основной специальности и стремление к постоянному самообучению, личностному и профессиональному росту».

Тайвин сразу понял, куда дует ветер, и ему захотелось сделаться невидимым. Но он сдержался, постаравшись ничем не выдать нелегкое смущение и стыд, и просто подошел поближе и сел напротив преподавателя на простой пластиковый стул.

Нордштейн продолжил:

– Не спорю, вы правы, хотя от скромности вы, я вижу, не страдаете. Но потом мы читаем: «Соискатель продемонстрировал гибкость мышления, умение влиться в коллектив, стрессоустойчивость и умение конструктивно разрешать конфликты».

Нордштейн хлопнул по бумагам рукой, Тайвин вздрогнул и опустил руку, взметнувшуюся было поправить очки.

– Не далее как три месяца назад вы в ответ на замечание преподавателя по ксенозологии возразили и не успокоились, пока не сделали обзорный реферат с анализом двухсот тридцати трех источников литературы и не доказали свою правоту в присутствии всего потока и ректора. Ну очень гибкое мышление и отличное умение конструктивно разрешать конфликты. Было такое?

Тайвин опустил глаза. Этот спор он помнил, как помнил и свои смешанные чувства. Он мог и не выводить перепалку на уровень скандала, но почувствовал себя уязвленным. С одной стороны, ему хотелось доказать, что преподаватели могут ошибаться, а он, начинающий гений – нет. И чтобы все это увидели и запомнили, крепко и навсегда. С другой, преподаватель ошибку в личном разговоре не признал, и у Тайвина просто не осталось выбора: пришлось раскапывать и устанавливать правду, иначе он спать бы не смог. А что до открытого конфликта дошло – это не он виноват. Ну, а с третьей, какая разница, по сути дела, кто прав или неправ, научная истина непреложна, и самое важное для ученого – ее приоритет и главенство.

Что он тихо и упрямо попытался до въедливого экзопсихолога донести:

– Имела место ошибка, я на нее указал, оппонент признавать ошибку отказался. Так что не я зачинщик спора, я лишь инструмент нормальной научной методологии.

Нордштейн замолчал, и Тайвин, подняв глаза, с изумлением увидел у него на лице откровенно ребяческую ухмылку. Впрочем, она тут же сбежала, как и не было, а профессор продолжил разбор полетов:

– Значит, вот как вы полагаете. Ладно, идем дальше. В разделе «Причины, по которым соискатель претендует на участие в программе» вы пишете, что участие в программе будет актуально для вас, потому что нужно для вашей будущей кандидатской диссертации. Это понятно. А вот далее: «… работа соискателя будет иметь принципиально важное значение не только для его профессиональной деятельности, но и для всего научного сообщества». Что, так-таки вы всю науку разом собрались облагодетельствовать?