— Жить будешь с Чижом и Сизым. Неделя испытательного срока. Завтра пойдешь на задание с Сизым, а там уже будем судить о твоих умениях.

— Спасибо, Спасибо вам большое!

— Иди за Чижом и ответь на его вопросы. — Заметив вопросительный взгляд Щегла, Сокол пояснил: — Чиж тот, который рыжий. Постарайся быстрее запоминать своих.

Чиж направился вверх по скрипучей лестнице, и Щегол последовал за ним, словно хвост. На втором этаже деревянного домика работал электрогенератор и гудел еще сильнее, чем мотор «Буханки». Возле него стоял письменный стол с большим белым компьютером. Когда Чиж подошел к нему, то бережно погладил рукой, будто своего ребенка. Но, опомнившись, что прямо за его спиной стоит Щегол, одернул руку и начал на кнопку включения. Компьютер загудел чуть тише генератора, и вся комната второго этажа погрузилась в непрерывную какофонию звуков.

— Садись, — Чиж указал на небольшую табуретку справа от компьютера.

Сам он сел за компьютер и что-то начал там искать. Он уверенно нажимал на клавиатуру и щелкал мышкой, перемещая ее по гладкой поверхности деревянного стола. Периодически его нога ударялась о крышку стола от непрекращающегося движения. Чиж поднял на Щегла зеленоватые глаза и спросил:

— Фамилия, имя, отчество? Где родился? Семья, прочие родственники. Ну и свое желание.

— Макаров Иван Семенович. Родился и проживал в Новокузнецке. Из родственников только мать. Отец умер два года назад. Хочу, чтобы убрали Анисимова Сергея Витальевича.

— Принято. — Чиж коротко кивнул и, размашисто стуча по клавиатуре, куда-то вбил данные.

Деревянная лестница скрипнула, и вскоре на ней показался тот самый парень, который первым вступился за Щегла. Он потрепал рукой свои волосы и приветливо улыбнулся, усаживаясь на пол.

— Допросил уже его?

— Допросил, — буркнул Чиж, закрывая папку, в которую записал информацию.

— Отлично, А то мне тоже не терпелось с ним поболтать. — Сизый улыбнулся еще шире прежнего. — Как тебе вообще тут? Ты не бойся. На самом деле на первый взгляд всегда страшно, но потом привыкаешь.

— Да вроде неплохо. — Щегол пожал плечами без особого энтузиазма.

Самое главное, чтобы Анисимого убили. А страшно тут или нет, он перетерпит. В техникуме тоже сначала было страшно и неуютно. Под конец ничего не изменилось, конечно, но привыкнуть он к этому смог. И тут привыкнет.

— Тут никто не должен знать твою личную информацию. Для всех ты только Щегол. Никаких имен, дат, мест. Так проще молчать, если тебя начнут пытать. — Чиж смотрел будто в самую глубь его души, отчего становилось еще неуютнее.

— Но мы иногда балуемся и рассказываем друг другу истории из жизни, — Сизый попытался сгладить гнетущую атмосферу. — Когда освоишься, мы обязательно поболтаем. — Несмотря на осуждающий взгляд Чижа, он продолжил. — Сокол с Ласточкой этого не любят. Глухарь только слушает, а вот я, Чиж и Сорока постоянно болтаем. Правда, я до сих пор так и не разобрался, какие из рассказов Сороки правда, а какие вымысел.

— Хватит уже языком трепать! — грозно окрикнул его Чиж.

— Не обращай внимания, — парень махнул рукой, словно слова Чижа ничего для него не значили. — Чиж у нас немного нудный, но это из-за того, что вечно сидит тут и строит из себя Игната.

— Кого? — не понял Щегол.

— Игнат Шелягин, — устало пояснил Чиж. — Образ, который мы создали, чтобы шерстить Интернет. Не светить же своими именами и не привлекать лишнего внимания к Птицам.

— Да! — Сизый залился смехом. — Образ старого деда.

— Почему именно дед?

— Потому что старики могут не нарочно зайти туда, куда заходить не следует. — Чиж устало потер переносицу. — И ничего им за это не будет.

— Верно, — Сизый хлопнул Чижа по плечу. — А то этот урок уже пройден.

Чиж сбросил руку Сизого с плеча и недовольно фыркнул, отворачивая монитор от Щегла, чтобы тот ненароком ничего не увидел. Щегол особо и не собирался заглядываться на чужие секреты.

— Спускаемся на ужин. — Снизу раздался голос самого старшего из Птиц — Глухаря.

Сизый тут же подскочил со своего места и как ребенок побежал вниз по лестнице. Неожиданно для Щегла, но Чиж подскочил вслед за ним и, усевшись на периллы, поехал вниз по ним, опережая Сизого. Спускаясь по лестнице, они толкались и смеялись, и в итоге Чиж свалился на пол первого этажа и проиграл Сизому.

— Я снова выиграл, а ты снова лох. — Сизый довольно улыбнулся Чижу.

Щегол тоже спустился вниз и увидел, как все члены Гнезда равномерно распределились по гостиной. На небольшом столике стояло блюдо, где лежали куски пирога с картошкой, а все поочередно брали их. Диван поделили между собой Чиж и Сизый. Глухарь сидел в кресле и что-то читал, несмотря на галдеж вокруг него. Сокол, включив на магнитофоне какую-то кассету, оперся на подоконник. Ласточка заняла второе кресло, а Сорока кружила по комнате с куском пирога, так и намереваясь отбить место на диване. Щегол невольно улыбнулся, остановившись посреди лестницы.

— Что ты встал! — прикрикнул Сизый, размахивая рукой перед Щеглом. — Мы, между прочим, тебе место на диване заняли.

— Предатели! — Сорока села на спинку дивана и обиженно толкнула парней в спину. — А ты, — она ткнула пальцем в Щегла, — Мошенник, нашел к кому подмазаться в первые минуты.

Сокол долго всматривался в новенького, который так и не решался взять свою порцию еды, а после сам взял пирог и отнес Щеглу.

— Гнездо примет тебя только тогда, когда ты сам почувствуешь себя его частью. Это небыстрый путь, но ты сам его выбрал. — Он сдержано улыбнулся, а после протянул еду Щеглу.

Глава 2. Дети Филина

«…Мальчишкой в серой кепочке остаться,

самим собой, короче говоря.

Меж правдою и вымыслом слоняться

по облетевшим листьям сентября. Скамейку выбирая, по аллеям

шататься, ту, которой навсегда

мы прошлое и будущее склеим.

Уйдем — вернемся именно сюда…»

Мальчишкой в серой кепочке остаться. Борис Рыжий.

Он бежал. Бежал так быстро, будто если замедлится хоть на секунду, то тут же будет разорван дикими животными. Как только высокий забор оказался позади, мальчик со всех ног понесся к лесополосе, чтобы укрыться от нежелательных глаз, которые точно захотят вернуть его обратно. Голые ветки деревьев хлестали его по лицу, оставляя царапины, что безостановочно кровоточили. Несмотря на попытки прикрыть лицо руками, они все равно дотягивались до него. Следы на лице болели, но он не мог отвлекаться даже на них, потому что если он остановится, то его найдут. Найдут и заставят вернуться. Мальчик прикрыл глаза, чтобы спасти хотя бы их от беспощадных веток, и из-за этого не заметил корень клена, выпирающий из-под земли. От неожиданности он вскрикнул, но тут же закрыл рот рукой и, потеряв равновесие, покатился вниз с пригорка. Он поджал голову к коленям и изо всех сил надеялся, что его побег будет оправдан и его не вернут обратно. Ударившись ногой обо что-то твердое, из его глаз прыснули слезы, которые он мигом стряхнул прочь. Когда бесконтрольное падение завершилось, мальчик наконец-то осмелился открыть глаза.

Прямо перед ним открывался вид на огромную поляну, где вдалеке виднелся большой и красивый дом. Даже отсюда он мог видеть, сколько там растет фруктов и овощей и какой там богатый скотный двор. Желудок предательски заныл, и мальчик согнулся пополам, чтобы хоть немного ослабить эту боль. Только от мыслей, какая там может быть вкусная еда и сколько всего он мог бы съесть, аппетит разыгрался с новой силой. Рискнув быть пойманным хозяевами дома на воровстве, мальчик легким бегом кинулся к высокому забору. Если бы не ноющая боль в ноге, то мальчик пустился бы со всех ног к еде. Он не ел последние два дня, и именно это стало главной причиной его побега, не говоря уже о синяках, которыми было покрыто все тело. Железный забор переливался на солнце, и свет отражался прямо на лицо мальчика. Из-за забора выглядывала ветка яблони, на которой висело огромное красное яблоко, что так и просилось, чтобы мальчик сорвал его и съел. Он уже давно представил, как откусывает сочную мякоть, и его голод тут же исчезает. Желудок издал протяжный вой, и мальчик тут же сорвал яблоко. Дерево чуть пошатнулось к нему, а после вернулось в прежнее состояние, слегка пошатываясь на ветру.