«Три вэ» понимал, что сейчас они проходят самый опасный участок пути. Он искоса глянул на собаку и увидел, что та как-то вся подобралась и ощетинилась.

— Хорошо хоть не лает, — подумал он, — а что мы здесь не одни, так я и сам чувствую…

Из шести участников перехода оружие было только у Верхова. Ооновцы были вооружены лишь небольшими складными яркими плакатиками, свидетельствовавшими, что они действительно представители ООН. АКМ Верхова был полностью обмотан камуфляжкой, чтобы отблеск металла не привлекал ненужного внимания. Кроме того, пара запасных обойм, нож, пара гранат и маленькая трофейная «беретта», из которой Верхов уже натыркался попадать в подброшенную десятикопеечную монетку. Этот крохотный пистолетик, который уже не раз выручал его в самых тяжелых ситуациях, был аккуратно припрятан под широким капюшоном десантника.

— Но стрелять конечно нельзя. Только в самом крайнем случае. Этих надо беречь, а то их в горячке могут запросто положить и никто не станет разбирать, что там у них нацарапано в бумажках. «Миротворцы», блин…

Под ногой Этьена негромко хрустнула ветка. Напряженному слуху членов группы показалось, что рядом разорвалась граната… Но и это было не самым страшным. Совсем рядом тут же всполошилась сорока, застрекотала и начала перелетать, как будто нарочно, сопровождая группу по пути ее движения. Вар дернул поводок и напряженно засопел.

Понятно, что беспокойство сороки сразу привлекло внимание боевиков. Они, правда, не могли поверить, что Шайтан и его «фирмачи» пробрались уже так далеко, но проверить в чем там дело было необходимо.

— Махмуд, Сивый, быстро… Да только тихо…, — распорядился Гасабкули.

Двое боевиков бесшумно скользнули вниз к дороге, откуда доносился несмолкаемый стрекот сороки.

— Ну, козлы, нашумели… Теперь всем — ложись! — хриплым шепотом приказал Верхов.

— То, что сейчас придет проверка — понятно. Но если они не думают, что это мы, то их будет двое-трое. А если заподозрят — хана! С двумя-тремя я и сам справлюсь и может у нас появится небольшой выигрыш во времени, — тогда есть шанс…, — думал капитан, — в любом случае теперь мое «шоу»…

Махмуд и Сивый крались, ориентируясь на сорочью трескотню. Это и сыграло с ними плохую шутку. Верхов, понимая, что они именно так и поступят и, учитывая направление взгляда Вара, подстерег боевиков и в два движения уничтожил обоих. Махмуд, шедший несколько сзади Сивого, вдруг почувствовал чьи-то сильные руки на своей голове и шее и это было его последним ощущением в жизни, так как Верхов мгновенно сломал ему шею. Сивый прожил лишь на две секунды больше — обернувшись на звук хрустнувших шейных позвонков Махмуда, — он просто схлопотал нож в горло. Капитан тихонько опустил обоих мертвых боевиков на землю. Наскоро обыскав их, он побыстрее вернулся к своей группе, по-прежнему лежавшей без движения.

— За мной, тихо и максимально быстро! — снова внятно прошептал Верхов.

Ему никто не задавал никаких вопросов. Все и так было ясно. Теперь главным было максимально быстро преодолеть оставшееся расстояние до выхода из ущелья.

Гасабкули все чаще поглядывал туда, где скрылись из виду разведчики. Что-то они задерживаются… А сорока стрекотала все время, но голос ее доносился все глуше и глуше, по мере ее передвижения к выходу из ущелья. Внезапно Гасабкули понял, что его переигрывают. И как!… Уже не таясь, он вскочил на ноги и громко крикнул:

— Это они! Вперед!

В то же время со стороны БТРа донесся выстрел. Игорек разглядел движение в кустах, на вершине холма.

— Кантемир, сбей его, — крикнул Гасабкули на бегу снайперу. Все боевики устремились за ним.

Игорек, несколько раз выстрелил и бросился внутрь БТРа. Ему оставалось одно последнее мгновение, чтобы проскользнуть внутрь машины, как пуля пробила ему грудь. Через мгновение еще одна пуля попала в него, но он был уже мертв.

Верхов услышал выстрелы, но не обратил на них особого внимания. А вот услышав крики, резко обернулся к ооновцам и быстро проговорил:

— Бегите туда! Я их задержу! — и видя некоторое их замешательство прикрикнул — Это приказ! Скорей, если жить хотите!

С видимым неудовольствием ооновцы бросились вперед и скоро скрылись из виду. Капитан оглянулся, подбирая получше укрытие, бросился туда и приготовился к бою.

— От дьявол! — думал он, — теперь придется их всех перемочить…, если успею…

Всех перемочить было, пожалуй, трудновато. Больше двадцати боевиков короткими перебежками приближались к нему… Первых трех Верхов снял как на учениях: одиночными, прицельно, качественно. И немедленно перекатился в ложбинку, что находилась неподалеку. Бандиты тут же ответили шквалом огня, который был направлен туда, где Верхов находился секунду назад.

— Не…, так можно воевать…, — подумал Верхов, точно также спокойно и размеренно сбивая еще двоих, — а щас быстро за дуб…

Снова перебравшись за другое укрытие, «три вэ» притаился. Но боевики тоже были не новичками и быстро поняли, что Шайтан меняет позицию после каждого выстрела… И уже не торопились отвечать…

— Живым! Этого только живым мне!!! — кричал Гасабкули, стараясь не дать убить десантника. Он прекрасно понимал скольких людей может лишиться, пытаясь взять Верхова живым, но что значили эти потери перед возможностью захватить Шайтана… живым…

«Три вэ» прекрасно слышал выкрик Гасабкули. Воюя здесь столько времени, он уже почти свободно объяснялся на их языке. Это тоже было одним из первейших условий выживания.

— А-а-а, живым, значит, — вдруг рассвирепел Верхов, — ладно, будет вам живым, суки…, давайте… Поиграем…

Боевики стали постепенно брать Верхова в кольцо… Его надо подранить и тогда его легче будет взять. «Три вэ», понимая, что рукопашной не избежать, слегка поджался, как бы проверяя готовность тела к бою, и радостно убедился, что мышцы аж «поют» в преддверии боя, в жажде схватки… Он недобро усмехнулся…

Зия вбежал в дом, захлопнул дверь и радостно воскликнул:

— Дед, Лани встала и пошла пить воду! Дед, слышишь???

— О, это хорошо, — ответил дед, — теперь она должна сама начать с детьми возиться. Ты к ним больше не лезь. Лани может злиться. У суки старого Григола тоже щенки родились, так она его дочке руку искусала, когда та щенка взять хотела… Помнишь, он вчера рассказывал?

Зия даже рот раскрыл от удивления. — Выходит теперь ему нельзя к щенкам подходить??? Та, ну! Глупости старый говорит. Как это не подходить к щеночкам??? Глупости…

Он снова вышел на двор и увидел, как собака, вдоволь напившись, медленно повернулась, коротко глянула на него и поплелась в сарай. Зия, на этот раз, осторожно подошел к двери сарая и заглянул внутрь. Лани уже устроилась на своем месте возле щенков. Увидев, что в сарай заглянул мальчик, собака тихо зарычала и чуть подернула верхней губой. Как бы и показывая зубы и не показывая… Зия остановился у входа.

— Пожалуй, дед прав. Не буду Лани раздражать, — подумал он, хотя его захлестнула горькая обида на собаку, которая оказалась такой неблагодарной свиньей. — Я от нее не отходил, когда ей плохо было, а она меня даже к щенкам не подпустит… Морда паршивая… Морда паршивая» продолжала ворчать и Зия вернулся в дом. Огорченно спросил он у деда, возившегося с чем-то в углу:

— Так что, мне теперь вообще нельзя будет к собакам подходить? Она рычит…

— Нет, сынок, только первые несколько дней не стоит их беспокоить, а потом Лани успокоиться и разрешит тебе с ними играть. Просто сейчас ей кажется, что любой может ее детей обидеть… Она за них боится…

— Так мы ж с тобой уже были возле них и в руки их брали… тогда ж она ничего нам не говорила… то есть, не рычала…

— Тогда ей просто очень плохо было. Она очень устала. И крови много потеряла. Ей было не до того просто. А сейчас ей явно лучше… Раз она тебя к щенкам не пускает. Не переживай. Все образуется.

Угрюмый как будто что-то почувствовал, остановился, оглянулся и прислушался.