* * *

Драсс давно не сражался с патриархом Карнато и забыл, насколько же тот силён. Кажется, что старик стал ещё могущественнее. Неужели жажда уничтожить секту Лазурного Потока придаёт ему столько могущества? Сейчас тот даже не замечает своего давнего врага Рельмара, который сражается совсем рядом с Айкином.

Вся ярость патриархов направлена на них двоих, словно именно они виноваты во всём происходящем. Меч Драсса уже обагрён кровью Карнато, но и на нём самом повреждений не меньше. Клинок патриарха оставил несколько глубоких порезов, а в ранах пульсирует враждебная Ки, не давая им затянуться. Кровь быстро бежит по бокам, обагряя воду под ногами.

Айкин выныривает из волны совсем рядом. Поднимается, но на него тут же обрушивается Рельмар. Патриарх Лазурного Потока теснит юркого адепта. Их мечи мелькают на огромной скорости, атаку за атакой перебивая удары потомка основателя секты. Лезвия рисуют кровавый узор на теле Айкина. Не выдержав напора, тот падает на одно колено, едва удержавшись на воде. Вскидывает руки, стараясь защититься от атаки, но поздно. Два парных лезвия почти сходятся на шее Айкина, когда в последний миг из воды вырастает гора в человеческом обличье, заслоняя его от удара, который мог стать последним.

Широкий клинок отражает выпад и отбрасывает Рельмара в сторону. Со спины на них обрушивается Карнато, крича сквозь шум воды:

— Два предателя спелись! Уже даже защищают друг друга. Если бы этот позор видел твой предок, Драсс, он бы выколол себе глаза!

— Держась вместе, умрёте тоже вместе! — вторит ему Рельмар.

— Мы хорошо знаем сильные и слабые стороны друг друга, — Драсс подбадривает Айкина и протягивает ему раскрытую ладонь. — Сделаем то, что не смогли наши предки. Пора доказать всем не только на словах, что мы хотим объединить секты!

— Заклятый враг стал заклятым другом… — скривившись от боли, Айкин поднимается и перехватывает клинки.

Как долго они сражались друг с другом… Сколько себя помнят. А теперь сплотились перед лицом общей угрозы. Оба узрели в этом пареньке, шагнувшем лишь на середину этапа Богомола, ту часть головоломки, которой им не хватало для победы.

Два воина становятся единым целым.

Карнато кидается на мятежников, но теперь Айкин задаёт темп — быстрый и непредсказуемый. Рельмар старается вмешаться. Он обрушивает водную стихию во всех проявлениях. Лёд, вода и чудовищные змеи сплетаются воедино, но их встречает широкий меч Драсса Фена, не давая дотянуться до своего соратника.

Размытые тени двух бойцов мелькают по всему пространству арены, сплетаясь в невероятном танце. Вот они встают спина к спине, закрывая друг друга от особо мощных атак. В следующий миг перекрещивают клинки, соединяя воедино две сокрушительные техники и обращая их против бывших наставников.

Под их слаженным натиском патриархи начинают уступать. Сперва по шагу, по пяди. Но чем дальше, тем быстрее они откатываются, будто неодолимая сила влечёт их в эпицентр схватки. Прямо в тот водоворот боли и отчаяния, что они сами же и породили.

Два старика озлоблены и не могут работать сообща. Теперь, когда они так близко, им хочется убить не только своих учеников и наследников, но и друг друга. Их техники переплетаются в схватке. Черепахи жрут водных змеев. Лёд, наполненный двумя враждебными Ки, сталкивается, и замёрзшие гребни набегают друг на друга, сверкая острыми гранями.

В хаосе стихий два патриарха готовы сразиться со всем миром, чтобы отстоять свои убеждения. Им уже не важно, что думают другие. Каждый убеждён в своей правоте. Наконец им представилась возможность решить все проблемы разом: убить врагов — настоящих и вымышленных, выявить и уничтожить скептиков, а также доказать всему миру превосходство своего стиля, ставшего для них единственным смыслом жизни.

В противовес им выступают два потомка основателей враждующих сект, признавшие свои ошибки. Кто, как не они, должны были рвать глотки врагам, чтобы отстоять наследие предков? Непостижимо, но, отбросив вражду, они дополняют друг друга. Хорошо изучив слабые и сильные стороны друг друга, сейчас они двигаются в тандеме, отражая смертоносные техники патриархов. Ни Рельмар, ни Карнато больше не могут их достать. Стили сливаются воедино. Сила и мощь Нефритовой Черепахи переплетаются с текучестью и скоростью Лазурного Потока.

Мастера своих стилей наконец отбросили ограничения, которые сами для себя установили. Они меняются на глазах. То, что созерцали на арене, происходит и с ними. Бушующая сила наполняет обоих.

В центре арены, где бушует гибельный шторм, пробуждается сразу два переплетающихся дракона. До трибун долетает их рёв, который крушит лавки, оглушает учеников и мастеров. Ещё больше адептов теряют сознание, не выдержав духовного давления.

Тяжёлый двуручный меч Драсса становится невообразимо лёгким и быстрым. Его взмахи рассеивают техники патриарха, не давая тому продохнуть.

— Я был слеп всё это время, — признаёт мастер. — Отступись, учитель, и я пощажу тебя. Сложи оружие, твоё время прошло.

Со звоном меч Карнато отлетает прочь.

— Зарвавшийся ублюдок! Я тебя вырастил! Я тебя и уничтожу! — выплёвывает старик.

— Вы все умрёте, даже если это станет последним, что я сделаю! — с хриплым присвистом кричит Рельмар.

Он бьётся с Айкином, но уже не в силах противостоять ему. Мечи более молодого мастера быстрее, а удары стали гораздо тяжелее.

Бунтовщики сходятся и расходятся, переплетя свои атаки и прикрывая слепые зоны друг друга. Постепенно они начинают теснить двух патриархов к центру. Карнато и Рельмар обрывают свои техники, обрушивая тонны воды на арену. Призванные монстры распадаются, исчезая в водных пучинах.

Все взгляды устремлены в центр, на развязку этого неожиданного противостояния. Два старых закостенелых стиля против зарождающегося нового. Айкин и Драсс вооружены по-разному и совершенно не похожи, словно гора и игривый ветер. Однако в их стиле каждый находящийся на арене видит единство, невообразимое для столь разных бойцов.

Парные мечи переполняет мощь. От каждого удара Рельмара сносит по водной глади к своему заклятому врагу. Карнато ещё может соперничать в силе с Драссом, но уже не в скорости. На один мощный удар он получает два не менее мощных в ответ.

Теперь они поменялись местами. Два патриарха, два кровных врага стоят практически бок о бок, с ненавистью косясь друг на друга. А ведь кульминацией сегодняшнего дня должно было стать полное уничтожение вражеское секты.

Ученики превзошли их, но даже патриархи не хотят отступать.

— Ты идиот, Драсс! — надрывается Карнато, сплёвывая кровь. — Ты променял будущее первенство нашей секты на сопливые сантименты! Мягкосердечный щенок!

— Я променял крах всего, что мы строили веками, на новый шанс для всей долины! Кем бы ты правил, учитель, стоя на горе из мертвецов? Кого бы учил⁈ Секта не может существовать без своих адептов, и ты собирался сгубить их всех в братоубийственной войне! Выживший из ума старик! — Драсс сам изумляется словам, вылетевшим из его рта. — Отступись. В последний раз предлагаю.

— Никогда! Я никогда не отступлюсь, глупый мальчишка!

С рыком патриарх бросается на него в атаку.

Рельмар молчит, с ненавистью оглядываясь по сторонам. Не может выбрать, кого пытаться убить: своего ученика или давнего врага. Однако выбор делают за него.

Айкин атакует первым, почти синхронно с Драссом. Они нападают, постоянно меняясь местами и чередуя свои сильнейшие техники, не давая противникам предугадать, откуда последует новый удар.

Водный таран Карнато отправляет Айкина в полёт, но на его месте тут же возникает Драсс, который без заминки атакует своего учителя. В этот краткий миг старый патриарх вдруг осознаёт всю глубину своего заблуждения. В глазах ученика он видит не ненависть, но сожаление и решимость положить конец бессмысленному кровопролитию. Это откровение почти застаёт Карнато врасплох.

Почти.