Я отвлекаю противника на себя, маяча перед самым его лицом. Высвобождаю Оплетающий Побег во время мощного апперкота, и крепкие водоросли выстреливаю из-под воды, оплетая его тело. В этот раз мне удаётся заблокировать оба меча противника. Покрывающая его растительность тут же замерзает и взрывается, накрывая нас ледяной крошкой.

Мы с Наоки постепенно уводим врага подальше, к центру арены, давая потомкам основателей простор для битвы.

Лиу и Юн тоже пытаются вмешаться в схватку, атакуя издали водными техниками, и лишь изредка идут на сближение.

— Вы что удумали? — рычит Дайцан, играючи отражая четыре клинка взмахом своего одного.

Под звон металла на животе Юна расползается красная полоса. В последний момент его отдёргивает назад Лиу, иначе бы кишки парня вывалились на всеобщее обозрение.

— Ученик полез на мастера… — цедит бледнокожий. — Большей глупости я…

Не даю ему договорить. Отвлекающий манёвр ребят сработал. Пользуясь секундной заминкой оппонента, атакую из слепой зоны, но Дайцан оказывается быстрее. Он блокирует кастеты, но у меня давно уже не две руки…

Длань Асуры формирует ещё пару конечностей бок о бок с моими предплечьями. Эфемерные кулаки янтарными росчерками врезаются в голову врага с двух сторон, заставив её мотнуться назад.

Бледное лицо Дайцана окрашивается алым. Сплюнув кровь, он разрывает дистанцию, но со спины на него обрушивается водяной вал, запечатывая в сферу.

— Водяная Тюрьма! — вздыхает Наоки, её клинок погружён в воду. — Рен, прикончи его скорее! Я не смогу долго держать!

Она освобождает тело, оставив голову наставника зажатой в водяной сфере — искажает обзор и пытается наполнить его лёгкие жидкостью. Я обрушиваю на него град ударов. Однако стихия повинуется его воле, и вокруг нас поднимаются несколько крупных водяных змей. С каждым ударом сердца их становится всё больше.

В такт моим ударам проявляются янтарные длани, отбивая нападки смертоносных фамильяров. Змеи брызгами разлетаются, но с каждым взмахом клинков Дайцана в воде зарождаются новые. Целая стая обрушивается на Наоки, обрывая её технику.

Девушка вынуждена отпрыгнуть, уворачиваясь от острых водяных клыков. Её меч превращается в серебристое пятно, с немыслимой скоростью отражая атаки змей. Она рассекает их одну за другой, но Дайцан вновь и вновь возрождает поверженных тварей.

— Жалкое отродье черепахи! — рявкает Дайцан и бросается к девушке, пока я расправляюсь с его техникой. — Не тебе тягаться со мной в техниках!

Змеи леденеют, рассыпаясь на осколки, которые острыми пиками выстреливают в стороны. Лиу и Юн уже не подходят, даже на таком расстоянии им приходится туго. Техника Дайцана достаёт и до них. Единственное, что им остаётся — отбиваться и стараться уцелеть.

Мы кружим вокруг него и нападаем без остановки. В момент, когда мы сближаемся, я шепчу:

— Действуем, как на тренировках.

Этих слов достаточно. Не раз мы отрабатывали сражения против превосходящего силой противника. И с ней, и в центральном павильоне секты. Нефритовая Черепаха основательно подошла к предстоящей войне.

Впрочем, враг выбирает основной целью меня. Не зря же мы начали конфликтовать почти с первого дня знакомства.

Он обрушивает на меня водяных змеев вместе с ледяными сгустками. Стихия перетекает из одной формы в другую, меняя свой облик. Водяные монстры кружатся и в миг распадаются на тысячи острых игл.

От девушки он огораживается взмахом меча. Она старается прорваться, но из воды от самого дна вздымаются ледяные прутья, отсекая моих товарищей снаружи.

Клетка схлопнулась.

Я остаюсь один на один с Дайцаном.

Клинок Наоки крошит лёд, но по нему течёт слишком сильная Ки. От взмахов её меча, во все стороны разлетаются осколки льда. Даже их Дайцан умудряется перенаправить в мою сторону. Подобные бритвам мельчайшие пластины стремятся вскрыть мне глотку или выбить глаза.

Длани Асуры мелькают вокруг меня сбивая все снаряды. Лёгким Шагом я порхаю над водой, постоянно поддерживая Водную Поступь. В этом водном танце я нахожу Дайцана.

— И это твой хвалёный стиль Лазурного Потока? — пытаюсь вывести его на эмоции. — Лягушка на дне колодца, что прячется за своими нескладными техниками!

— Жалкая пиявка возомнила себя Водным Драконом! — не остаётся в долгу собеседник. — Ты на полвека слишком юн, чтобы чему-то учить меня!

Можно сказать, обменялись комплиментами, как и подобает практикам.

Лёд в клетке вбирает в себя духовную энергию, мерцая, как луна. Настоящий дождь из острейших осколков обрушивается сверху. Кастеты быстрее, но пробиться к врагу непросто, когда на голову падает сама смерть.

С помощью Длани Асуры защищаю себя, как могу. Покрываюсь порезами с головы до ног. Щеку вспарывает до самой кости, пластает плечи и бока, едва не отсекает мизинец. Снаряды вскрывают даже усиленную с помощью Крепче Камня кожу — настолько сильна его стихия.

Оппонент делает несколько резких выпадов. С огромным трудом я отклоняю его мечи и наношу собственные удары. Однако он со смехом впитывает весь урон. Синяки и кровавые потёки покрывают всё его тело. Бледная плоть становится сине-бордовой. Рвётся кожа.

Кровь всё сильнее покрывает моё тело. Количество ран на теле возрастает. Янтарные росчерки двух эфемерных конечностей раскаляются добела, испаряя воду вокруг и техники противника. Я впитал немало урона, и пора бы заканчивать эту пляску.

Дайцан стремительно отпрыгивает назад и вбивает клинки в воду. Шесть сформированных змей оплетают мои руки, и в тот же миг противник оказывается передо мной. Я вырываю руки, но уже слишком поздно. Один меч насквозь пробивает живот, показавшись из спины, а второй входит в грудь, направляясь к сердцу.

— РЕН! — приглушённый голос Наоки долетает до моих ушей.

Водяные змеи с силой дёргают меня и тянут на дно. Багровая гладь, щедро политая моей кровью, смыкается над головой. Длани Асуры с шипением исчезают.

Боль распускается изнутри, как самый прекрасный и уродливый цветок на свете. Нутро полыхает, а дыхание замирает в глотке.

Я почти мёртв.

Почти.

Дайцан не сумел достать до моего сердца. В последний момент я чуть довернул корпус и сумел избежать смертельного удара. Во время восстановления у Феррона я хорошо изучил строение внутренних органов, а эту хитрость постиг благодаря одной из книг по тактике.

Тем временем водяные змеи всё сильнее обвивают меня. Я обрушиваю на них удары, но в воде они сильнее. Кастеты проходят сквозь бесплотные тела, не в силах нанести вреда.

— Рен! Нет! — отсюда уже еле слышно кричит Наоки.

Ей удалось сломать один прут, и она уже пролезает внутрь.

— Один готов. Осталась ещё одна бешеная сука! — цедит мастер, бросаясь в бой.

Избитый и окровавленный, почти не понять, что это человек. Его одежда изорвана, остатки волос на черепушке торчат кровавыми клочьями. Однако всё ещё живой. Всё ещё опасный, как демон.

На дне я медленно погружаюсь в водоросли. Меня просто хотят утопить, а силы уходят. Сила растений вокруг ощутима даже с закрытыми глазами. Веки тяжелеют. Вдох… мысленный, словно могу дышать под водой.

Простите… Мне придётся это сделать…

Я осушаю всё. Каждый побег, росток и водоросль на десятки метров вокруг.

Жизненная сила подводных растений наполняет меня до краёв. Ки течёт полноводным ручьём, восполняя духовный резервуар. Несмотря на большую кровопотерю, тело вновь наполняет кипящая энергия.

Вспыхнув, Длань Асуры формируется из пустоты и тут же обрывает водяные путы.

Дайцан теснит Наоки, прижимая её к стене клетки. Он обрушивает на девушку серию быстрых ударов, а лёд осыпает её убийственной крошкой. Прекрасное лицо покрыто сеткой порезов. На горле глубокая рана, лишь чудом не задета артерия. Неповоротливый стиль Нефритовой Черепахи не даёт ей развернуться против столь юркого врага.

Я вылетаю из-под воды с оглушительным хлопком. В лазурно-алых брызгах, щедро смешанных с нашей кровью. Вылетаю и приземляюсь на дрожащую гладь, заставив её разойтись кольцами, словно после брошенного камня.