— Люблю это место, — вздыхает спутник, — никто не донимает.

— Действительно приятное местечко, — равнодушно киваю я.

Хозяйка вскоре поднимается к нам, чтобы принять заказ. Так как угощает Джихан, оставляю выбор блюд на его совести. Как только хозяйка исчезает, мой спутник начинает говорить.

— Прошу простить мою болтливость, — морщится он, — просто мне тяжело приходится в столице. Друзей нет, родные далеко. Даже нормального собеседника сложно найти.

Хотя ему скорее не собеседник нужен, а слушатель. То и дело приходится направлять его вопросами в нужное русло.

История Джихана весьма банальна, и подобные я не раз слышал от мелких начальников внутреннего двора с оглядкой на прошлое. Собеседник родился пригороде, и в столицу по знакомству его пристроил отец. Причём не абы куда, а в службу снабжения писарем при одном из ключевых чиновников. По сути, парнишка выполняет всю его работу, которая заключается в ведении учёта материалов, поставляемых для других столичных служб.

У меня появляется слабая надежда, что они могут как-то взаимодействовать и с той самой тайной полицией. Даже Теням нужно что-то есть, пить и на чём-то писать.

Еду подносят по мере готовности, так что разговор немного замедляется. Джихан тоже не дурак насчёт поесть, хоть и кажется весьма щуплым. Кормят здесь, кстати, весьма неплохо, в сравнении с тем, что я недавно попробовал в таверне.

Новый товарищ много рассказывает про свою работу, потому что только ей он и занимается. Не совсем об этом бедолага мечтал, пытаясь пробиться в столицу. Впрочем, амбиции нередко приводят всех нас совсем в иное место, нежели хотелось изначально. Однако, мне это только на руку. Ненавязчиво и аккуратно я продолжаю задавать наводящие вопросы.

— Ваша служба крайне важна для всей Империи, — впечатлённо замечаю я, пытаясь вызвать прилив гордости у собеседника. — Возможно, самая важная, ведь без вашего снабжения всё развалится.

— Ну я бы так не сказал, — раздувшись, как рыба-фугу, смущается парень. — Хотя, вы правы. Уже завтра без нашей работы всё встанет, а через неделю Империю просто парализует. Приятно иметь дело с умным человеком, который сразу зрит в суть вещей.

— Городскую стражу тоже вы обеспечиваете? — я аккуратно подвожу его ближе к нужной мне теме.

— И их тоже, но только не оружием и доспехами. Этим занимаются командиры, мы поставляем всё остальное, — с набитым ртом отвечает Джихан, продолжая утрамбовывать в себя еду.

— Уверен, именно в той сфере крутятся самые большие деньги. Какой командир откажется на этом хоть немного поживиться? — хмыкаю я.

Подавившись, от моих слов парень начинает хрипло кашлять. Приходится хлопнуть его несколько раз по спине.

Пусть местечко нашей трапезы и выглядит невзрачно, но я видел, что он платил серебряными луниками. Не удивлюсь, если невзрачный помощник и сам кладёт что-нибудь в свой карман, подмахивая распоряжения от имени начальника.

— Как сказать… — он пристально смотрит на меня. — Знаете, вы слишком хорошо осведомлены о столичной жизни для практика, находящегося в паломничестве.

Сейчас собеседник говорит это слово весьма уверенно. Похоже, он не так прост, как хочет казаться на первый взгляд. Играется со мной?

Я не сдерживаю улыбки.

— Джихан, ты думаешь, что подход к делам в столице сильно отличается от отдалённых провинций? — указываю рукой на горизонт.

— Не знаю, — он пожимает плечами. — Наверное отличается.

— Разве что масштабом, но не сутью, — с уверенностью заверяю я. — Вот по тебе сразу видно, что ты парень честный и добросовестный. На таких и стоит вся наша Империя, да будет благословлён Император в веках…

Он рефлекторно повторяет мою фразу.

— … Однако мы оба понимаем, что многие служащие слишком вольно обращаются с выделенными им денежными средствами.

Самолюбие парня раздувается ещё сильнее, грозя вот-вот лопнуть.

— Безусловно, отец всегда учил меня, что любую работу стоит делать идеально или не делать вовсе. Я прекрасно понимаю, сколь большая ответственность висит на нашей службе снабжения.

Я киваю в такт его словам.

— В то же время вы правы, многие из чиновников, имеющих доступ к казне, любят запустить туда руку, словно это их кошелёк. Я бы с радостью понаблюдал, как их призовут к ответу.

Ничего сакрального он не рассказывает. Любой житель Империи прекрасно это понимает, если в голове у него чуть больше мозгов, чем у домашней скотины. Император слишком занят походам против демонов и на остальные дела у него остаётся не так много времени.

В то же время народ далеко не бедствует в большинстве своём, а ряды армии исправно пополняются вот уже долгие годы. Так что остальное управление Империи лежит на чиновниках, наместниках и коллегиальных органах всех сортов.

Чаще всего именно места чиновников занимают обычные люди, не ступавшие на Путь, пусть и члены знатных кланов. Всё же жизнь практика быстротечна, а в таких делах требуется богатый опыт. По крайней мере так считает Император, и здесь я не могу с ним не согласиться.

На середине нашего разговора Джихан прерывается. Я улавливаю слабые вибрации энергии в его талисмане. Быстро попрощавшись и ещё раз поблагодарив меня, он покидает заведение. Лишь оставляет несколько лунников прямо на столе. Как я и предполагал, парень не бедствует.

Я тоже надолго не задерживаюсь. Пусть это и не просто, слежу за ним до самой конечной точки. Джихан приводит меня к одной из пагод, усеивающих столицу. Поблизости в прилегающем дворе расположилось несколько складов. Там неторопливо происходит погрузка и разгрузка.

Я наблюдаю за этой картиной, постоянно меняя позиции, и размышляю, как новое знакомство может мне пригодиться. Пусть Джихан болтал без остановки, но в чиновничьей манере выдал мало действительно ценной информации. Возможно удастся через него выйти на кого-то действительно важного.

Вскоре на двор погрузки в сопровождении моего знакомого выходит новый чиновник. Пожилой мужчина в пёстром ханьфу погоняет парнишку крепким словцом, а тот сразу же бежит к одному из складов, где ожидают несколько повозок городской стражи. Не думаю, что тайная полиция будет действовать так открыто, однако всё же она может быть связана и с этим местом.

Понаблюдав ещё полчаса, отправляюсь дальше по своим делам.

До «Медвежьей Берлоги» Торрика я добираюсь быстро, вот только попасть туда оказывается весьма затруднительно. Слишком оживлённо. Не то что в лавку попасть сложно, даже в переулок, где она прячется. Так что остаётся только ждать.

Народ туда заходит самый разный. По одеждам несложно понять, что даже знать не брезгует этим местом. Лишь под вечер, когда двери закрываются, а толпа желающих неторопливо с криками и упрёками расходится, я могу начать действовать.

От моего стука крепкая деревянная дверь трещит и прогибается.

— Закрыто! И сколько можно повторять! Нет больше ваших треклятых печатей! Сгинул мастер, сгинул! — раздаётся раздраженный и хорошо знакомый мне голос изнутри.

— Открывай, медведь, я за своими деньгами пришёл.

После сдавленного бурчания в двери распахивается окошко. Хмурое, как дождевая туча, лицо медленно расплывается в широчайшей улыбке.

— Где тебя демоны носили, дружище⁈ — вопит он, и дверь туда же отворяется.

В лавке не заметно особых изменений. Как и раньше, здесь полно всяких экзотических товаров, не очень чисто и местами пыльно.

— Надеюсь, с моими деньгами всё в порядке, — спокойно замечаю я.

— Всё на месте. Можешь быть спокоен, — произносит Торрик и устало опускается на резное кресло — один из товаров его лавки.

— А что это за столпотворение творилось сегодня целый день возле твоей лавки? — уточняю я, прохаживаясь по комнате. — Непохоже на распродажу. Да и зная твою скупе… торговую жилку, вряд ли ты балуешь скидками своих покупателей.

— Да шуму наделал тут один мастер печатей, — ухмыляется перекупщик. — Вот до сих пор народ и валит. Вс хотят разжиться чудо-печатями, а их уже давно нет в наличии. То и дело налетают, как саранча.