Инспектор Ван Лу до сих пор не вернулся, а вход в зал, где пропал безмозглый сановник, запечатан. Да он уже и не нужен. Всё это развязывает офицеру руки, позволяя самостоятельно принимать решения и создать ту версию событий, который покажет его в самом выгодном свете.

Лимин решил забрать все лавры этого дела себе, чтобы больше никогда не прислуживать тупоголовым чинушам. О нет, он будет сам отдавать приказы и устранять подобных ублюдков, порочащих честь Империи. И Ван Лу, и патриарх Эмрисс станут его ступенькой к очередному повышению. Он уже придумал, о чём доложит в столицу в дополнение к головам предателей.

В это же время патрули, выставленные на подходах к секте, докладывают, что к ним приближаются вооружённые люди, и среди них есть адепты. Совет мастеров, оставшихся во главе секты на время отсутствия патриарха, раздирают противоречия, не без вмешательства Лимина.

Несколько мастеров, которых главе посланных Теней удалось склонить на свою сторону в обмен на гарантии безопасности, активно вносят разлад и препятствуют выработке единого решения. Они требуют начать переговоры с подступающими чужаками.

Тем более, что благодаря доспехам в этих отрядах распознали войска одного из городских наместников. Однако самое голосистое большинство мастеров всё же настаивает готовиться к сражению.

Мы с Каору подступаем к основным воротам — уже во второй раз за последние месяцы. Однако в прошлый заход мы шли сюда с надеждой, а сегодня хотим разрушить это место.

Снаружи адептов нет, но когда наш отряд приближается к массивным створкам, чтобы открыть их с помощью печатей, сверху раздаётся громкое предупреждение:

— Не вздумайте подходить ближе или будете уничтожены!

— Именем наместника Янли, откройте врата! — требует Мэй. — Мы требуем аудиенции у патриарха.

— С чего это? Что вам здесь нужно? — слышится голос с другой стороны.

— В окрестностях Орена было уничтожено несколько небольших поселений, — объясняет переговорщик.

— А к нам это имеет какое отношение?

Пока они болтают, несколько адептов под маскировкой подкрадываются к воротам.

Благодаря отшельнику нам известно, что в настоящий момент секту окружает лишь несколько техник, чья главная задача поднять тревогу и оповестить членов секты о приближении незваных гостей. Раньше же территорию секты накрывало сразу несколько защитных техник, которые за прошедшие века спали, поскольку их не обновляли. То ли утратили знание как, то ли не захотели тратить ресурсы на закуп дорогостоящих духовных ядер и чернил. Видимо, текущее и прошлое руководство понадеялось на природную защиту. Всё же осадить такое место, прикрытое со всех сторон горными пиками, невероятно сложно.

Пока идут переговоры, к воротам прижимают листы с печатями. На массивных створках вспыхивают контуры мерцающих иероглифов.

— Уходите! — гаркают с той стороны. — Мы не можем выполнить ваши требования. Патриарха сейчас нет на месте, он уехал по делам. Без его согласия мы не можем вас впустить.

— Тогда пусть нас примет тот, кто его замещает, — тянет время капитан.

— Я узнаю, но ничего не обещаю. В настоящий момент все мастера заняты.

Понятно, эта болтовня — лишь отвлекающий манёвр, аналогичный нашему. Привратник просто не мог не увидеть небольшую армию. Мэй отступает, сделав вид, что принял предложение противника.

— Постойте, — звучит чужой голос из-за стен, и в этот момент срабатывают печати.

Взрывная волна простирается на добрый десяток шагов. Оглушительный хлопок бьёт по ушам. Свистят осколки камней и металла.

Врата… выдерживают, но по ним пробегает сразу несколько трещин. Наши адепты, устроившие небольшую диверсию, используют заготовленные техники. Каменные глыбы вырываются из-под земли и врезаются в повреждённую преграду, словно тараны. Ворота трещат и с хлопком улетают внутрь прохода.

В ту же секунду остальные бойцы несутся вперёд.

Сражение началось, и теперь только от нас будет зависеть его исход.

Атака начинается сразу с нескольких сторон. Видно, что практики Восходящего Солнца готовились. Внутри тоннеля, лежащего за воротами, стояло несколько заграждений. За ними скрываются оглушённые новички. Юнцы трясут головой и открывают рот, словно выброшенные на берег рыбы. Мастера, как всегда, не хотят пачкать свои руки. Выставили на убой молодняк, сберегая сильных адептов.

Бойцы Мэя действуют умело. Небольшое количество адептов в этом ударном отряде компенсируется слаженностью их действий. Они прикрывают друг друга от ударов, отработанными движениями комбинируют различные стихийные техники. В целом, такая выучка внушает уважение.

Мы с Каору в бою не участвуем. Двигаемся в тылу, чтобы не выдать своё местоположение. Пока товарищи справляются и без нас. Вместо луков войска Орена используют многозарядные арбалеты — в закрытом пространстве они более эффективны. Вдобавок умелые бойцы наматывают на болты печати Каору. Такой выстрел при попадании производит взрывной эффект.

Пронзительные крики, бьющая в лицо кровь и бегство сквозь тьму. Самоуверенность обороняющихся быстро тает, а я удивлённо наблюдаю, насколько эффективно обычные люди могут противодействовать адептам, пусть и новичкам. Используемые против нас техники довольно слабы, так что лишь горстка практиков своевременно включается в бой, постепенно вытесняя учеников секты из тоннелей.

Когда мы вырываемся из тоннеля на волю, одна из пагод по левую руку уже пылает, словно сухостой. Языки пламени беспощадно расползаются вверх, пожирая величественную древнюю постройку.

— Дальше мы сами! Задержите их, — бросаю я Мэю. — И не рискуйте понапрасну, злите их, выманивайте на себя!

— Без вас разберусь, — отрезает он. — Найдите и уничтожьте это демоново отродье, а уж мы тут позаботимся, чтобы ублюдки не скучали! — скалится командир, блеснув треснувшим клыком.

Часть отряда укрепляет позицию в узких воротах. Опытные бойцы даже без Ки смогут удержать эту точку. Увы, они всего лишь обычные люди. Хоть и сражаются самоотверженно, но смерть настигает их быстро, ведь к воротам постепенно стекаются более сильные адепты.

Несмотря на все эти трагические смерти, я всё же вижу лучик надежды — в действиях членов секты заметен разлад.

Отряд отшельника, как тот и предполагал, добирается до цели первым. Его предположения оказываются полностью верны. Никто не оберегал этот проход, так что всего лишь несколько адептов спокойно проникают во внутренний двор по скалистой местности, используя технику земли, чтобы открыть заваленную несколько сотен лет назад тропинку.

Диверсанты проникают в одну из ученических казарм и, вскрыв хранилище, переодеваются в одежды адептов секты Восходящего Солнца. С прочими союзниками бойцы отшельника условились, что не будут лезть на рожон, чтобы не попасть под огонь своих же. Впрочем, подобная ситуация сейчас здесь не редкость. С удивлением старик замечает, что в секте творится настоящий хаос: некоторые ученики и адепты выступают друг против друга. Видимо, демон окончательно свёл их с ума.

Подпалив пагоду, воины под контролем старика группами по два-три человека сливаются с бегущими прочь в панике учениками. Увы, даже под маскировкой отшельник всё равно остаётся стариком. На тренировочном поле перед пылающей пагодой он сталкивается с группой мастеров, спешащих к пожарищу.

Один из них, что-то почувствовав, без всякого предупреждения наносит резкий удар, но покрытый морщинами противник растворяется пустоте. Лишь хриплый смешок звучит на фоне треска пламени.

— Идите без меня, — кричит остальным практик Восходящего Солнца. — Смрад старой крысы витает в воздухе. Придётся с ним разобраться.

Он озирается с гримасой ненависти на лице в поисках исчезнувшей цели. Его движения дёрганые, наполненные злобой и первобытной яростью.