– Мастер, ты бы эту под голову положил, а то ещё гляди, ускачет ночью, лови, гоняйся потом за ней по лесу.

Удивился казак, но совету последовал. Утром проснулся он от брызг водных. Это ёж уже в воду полез сома звать. Опять на середине реки пузырьки пошли, вынырнул Водяной, да спрашивает:

– Ну что, справились с моею задачкою?

– А то как же! – хвастался ёж.

– Вот смотри. – Павел пододвинул к берегу резную лягушку.

Посмотрел Водяной на работу казака и говорит ежу:

– Да, не даром Леший его прислал! Руки у хлопца золотые, да только знаний нет. Молодой он, поучится бы ему. Инструмент волшебный жалко давать, испортит, – задумчиво бормотал в усы сом и, обернувшись к казаку продолжил: – За то, что ты весь инструмент затупил на лягушку, возьми новый. Как научишься лучше с ним управляться, приходи опять ко мне, я заменю его на волшебный.

– Хорошо, – согласился казак с Водяным.

А сом обратился к ёжику:

– Веди его, братец, к Кощею Бессмертному. Слышал я, ему услуга нужна от нашего мастера. – И тут же повернулся к мастеру с наказом: – Ты же, казак, смотри. Как сделаешь работу, будет Кощей предлагать тебе злато да серебро, не бери! Будет предлагать каменья да жемчуга, не бери их! Проси дать знаний, – закончил сом, и на берегу появился свёрток с инструментом.

– И на этом спасибо, – сказал казак, взял свёрток и, показывая на лягушку, спросил: – А с ней-то что делать?

– Да пусть с вами идёт! – рассмеялся сом, окатил лягушку водой, та и ожила, плеснул сом хвостом и поплыл в свой омут.

Удивился казак, как это лягушка живой оказалась. Она огляделась и говорит казаку:

– Это волшебство воды, и нужно, чтобы оно в твоих руках появилось.

– Ладно, – обратился к резным друзьям Павел, – пойдёмте к Кощею, раз ему моя помощь нужна, поможем.

И пошли они втроём – казак, ёжик и лягушка. Долго ли коротко ли, добрались они до замка Кощеева. Стоял тот замок на высоком холме, ров вокруг него был с водою тёмной, а через ров мост подвесной перекинут на цепях в руку толщиной. Компания прошла по мосту к воротам и огляделась. Стены у замка тёмные, каменные. Вздымались они вверх, к облакам, и перед ними заканчивались зубцами. По углам замка стояли высоченные башни, крытые остроконечными крышами из тёмной замшелой черепицы. А из-под крыш, переливаясь огоньками, на путников строго смотрели бойницы, как будто наблюдая за ними. Компания замерла от удивления. Замок был величественный, но очень старый, каменная кладка местами потрескалась, поросла плющом, но в башне ворот виднелись камни, отполированные настолько, что лягушка не удержалась и, подойдя ближе, начала корчить рожицы своему отражению в них. Ёж подёргал её за лапу, приговаривая:

– Зелёная, мы тут не за этим. Стучись уже.

Лягушка опомнилась и постучала в ворота, сложенные из огромных дубовых брёвен и окованные железом. Стучатся гости незваные первый раз, никто не открывает, стучатся второй раз, нет ответа, стучатся третий раз, открылись ворота, а решётка на них так и не поднялась, но откуда ни возьмись прозвучал голос:

– Кто пожаловал?

Выступила вперёд лягушка и говорит:

– Батюшка Водяной прислал к Кощею мастера.

Заскрипели колеса, зазвенели цепи на решётке, натягивая и поднимая её вверх, вышел хозяин из ворот замка, оглядел всю компанию, улыбнулся и махнул рукой:

– Ну тогда заходите!

Зашли гости незваные в замок, идут по залам за Кощеем, удивляются, а перед ними двери сами распахиваются, один зал краше и богаче другого. Статуи кругом стоят, картины в золочёных рамах по стенам развешены и оружие красоты невиданной, яркими самоцветами да золотом украшено, цветные пушистые ковры заморские на полу лежат, наступить боязно – богатый замок. Пришли в зал, где камин горит, кресла стоят, стол от яств ломится. Посадил Кощей за стол гостей и спрашивает:

– И кто же из вас мастер?

– Я, – ответил Павел.

– Понятно. И что мастеришь?

– Да по дереву всё поделки.

– Хорошо, завтра увидим. А сейчас обедайте, да отдохните с дороги, устали, небось, – сказал Кощей и растворился в воздухе.

Остался казак со своими друзьями в каминном зале. Сидел и думал, какую услугу попросит Кощей, вроде бы всё есть у него. Поели друзья, и стол исчез. Появились кровати с перинами роскошными, словно облака, с одеялами тёплыми, меховыми. И навалился на гостей сон.

Проснулся Павел от того, что бок ему что-то колет, посмотрел, а это ёж его будит.

– Вставай, казак, Кощей зовёт!

– Пойдём, раз так.

Пошли они по залам и попали в мастерскую, а там уже и Кощей дожидался их.

– Как спалось? – поинтересовался он.

– Хорошо, не жалуюсь, мягкие перины у тебя, Кощей, я сразу в сон провалился, выспался как никогда.

– Ну, тогда слушай. Хочу я себе сундук крепкий-крепкий, а в сундуке – зайца, а в зайце – утку. Сможешь такой заказ выполнить?

– Сундук, думаю, это не проблема, а вот с зайцем и уткой повозиться придётся.

– Возись. На всё задание даю тебе сутки. Справишься – отблагодарю, нет, сам понимаешь, что на кон ставим голову твою, вот её и сниму.

Подумал Павел: «Была – не была!» И ударили они с Кощеем по рукам. Стал казак мастерить, а лягушка и ёж наблюдали, помогали, где придержат, где посмотрят. Так и сутки пролетели. Собрал Павел всё добро в сундук, тут и хозяин появился.

– Ну, как, казак, справился?

– Смотри сам, – отвечал мастер и поставил перед ним сундук.

Выхватил Кощей меч, рубанул по сундуку, а на нём только зарубка осталась.

– Молодец! – похвалил он работу. – Добрый сундук вышел, прочный. А как с остальным?

Открыл мастер сундук, вынул зайца, открыл его, а там утка сидит. И как живые оба, не отличить от настоящих.

– Хороша работа! Забираю! Пусть в них смерть моя спрятана будет. А тебя за мастерство и наградить не грех. Сколько золота ты хочешь?

И вспомнил казак, что ему батюшка-сом говорил, потому ответил так:

– Не хочу я злата, Кощей.

Опешил тот.

– Хорошо, – говорит, – давай я тебе каменьев самоцветных отсыплю?

– Не хочу я каменьев, – отвечал мастер.

– Чего же ты хочешь? – прищурился Кощей.

– Хочу я лучшим мастером в своём ремесле стать, а знаний у меня о нём не хватает. Говорят, ты научить можешь. Есть мечта у меня, хочу самую необыкновенную шкатулку сделать.

Задумался Кощей и немного погодя ответил:

– Знаешь, казак, твоё желание опасно, но выполнимо. Научить я тебя не могу. Но раз ты хочешь это в уплату за работу, так уж и быть, расскажу я тебе, как знания эти добыть. Есть на свете одна книга великая, в ней все знания собраны, спрятана она в пещере в горах. Путь туда труден, да и в самой пещере подвох имеется, но о нём я не знаю. Это тебе у Девы Лесной, у Яги, спросить надобно. А как секрет у неё выманить, я тебя научу. Вот возьми порошок, на что просыплешь, та вещь и летать будет. Таким порошком ведьмы заморские пользуются. У Яги он уже закончился, давно у меня его просит. Бери и иди к ней, а живёт она на горе Кудыкиной.

– А это где? – спросил казак.

– Ступайте, ёж дорогу знает.

Поблагодарил казак Кощея за доброту и подарок, попрощался, вышли они из замка.

– Ну, что обратно к дядьке Водяному, ты про инструмент не забыл? – сказал еж.

– Да, – подхватила лягушка, – он же тебе волшебный обещал.

– Точно, пойдёмте! А ты, колючий, оттуда найдёшь дорогу к бабе Яге.

– Ой, да что там к ней идти! Она ж там рядом живёт, –расхохотался Ёжик.

– Да, рядом, дней пять топать… – заныла лягушка.

– Это смотря какими лапами топать, если твоими ластами, то и все десять, – сказал ёж.

И отправился Павел в обратный путь с друзьями своими деревянными. Вернулись к реке, ёжик лапкой поплескал в воде, а сом уже тут как тут.

– Уф! Наконец-то! Заждался вас, изнервничался весь, уж думал, что на смерть вас послал. Рассказывайте.

И рассказали друзья, как дело было.

– Только вот не знаем, где эта гора Кудыкина. Ёж в показаниях путается, – ухмыльнулся казак.