– Слоун реально красавица, – продолжает Картер, старательно не глядя на меня, – однако внешность ни хера с любовью не связана. Любовь не обретают во влечении. Любовь не обретают в совместном веселье и смехе. Ее не обретают в том, что вас роднит. Любовь – это даже не блаженство, которое вы оба испытываете, каким бы сильным оно ни было и какую бы форму ни приняло. – Он опрокидывает в себя третий бокал, а Далтон как заведенный подливает еще. Я и сама отпиваю шампанского, потому что во рту и горле у меня совсем пересохло.

– Любовь, – чуть громче и уже не так внятно говорит Картер, – не ищут. Она находит вас сама.

Он снова обводит комнату взглядом и на этот раз задерживает его на мне.

– Она находит вас в прощении после ссоры. Находит в сострадании к другим. Находит в объятиях и утешении. Находит в радости от победы над хворью или в опустошенном смирении, когда верх берет болезнь.

Картер поднимает бокал.

– За Эйсу и Слоун. Да найдет вас любовь в любых невзгодах на вашем пути.

Комната взрывается ликованием.

Взрывается сердце у меня в груди.

Эйса целует меня в губы и уходит. Оставляет, растворившись в толпе людей, рвущихся похлопать его по спине, поздравить и раздуть его эго.

А я остаюсь на лестнице глядеть на того, кто все еще не слез со стула и по-прежнему смотрит на меня.

Картер стоит так еще какое-то время, а я не могу отвести взгляда. Потом он выпивает четвертый бокал шампанского, утирает губы и спускается. Исчезает в толпе.

Я хватаюсь за живот и наконец выдыхаю. Все время, что Картер говорил, я не смела дышать.

Любовь находит нас в трагедиях.

Там-то Картер меня и нашел. Прямо посреди цепочки несчастий.

Взглядом отыскав Эйсу в толпе на том конце комнаты, вижу, что он смотрит на меня. Радость, не сходившая с его лица весь день, сменяется подозрением. Эйса глядит мне в глаза так же пристально, как я до того следила за Картером.

А у меня даже нет сил изобразить улыбку.

Эйса выпивает шот и бахает рюмкой о стойку. Кевин наливает еще, и Эйса снова пьет. Потом третий раз. При этом он ни на секунду не сводит глаз с меня.

– Еще.

– Ты уже пять вмазал, Эйса, – напоминает Кевин. – Время-то еще только девять. Будешь так продолжать – к десяти станешь никакой.

Я сердито оборачиваюсь к нему, и он уступает, плещет мне шестой раз. Опрокинув шот, вновь смотрю на лестницу. Слоун ушла.

В гостиной ее тоже нет. Тогда я покидаю народ и поднимаюсь наверх, иду в нашу спальню.

Открываю дверь и вижу ее сидящей на кровати. Она смотрит на руку. Поднимает голову и выдавливает улыбку. В последнее время все ее улыбки неискренние.

– Ты чего тут наверху забыла? – спрашиваю.

Она пожимает плечами:

– Знаешь же, я не люблю тусовки.

Раньше любила. Раньше она и голой спала. На животе.

В два шага становлюсь перед ней.

– Как тебе тост Картера?

Она облизывает губы и снова пожимает плечами.

– Не уловила сути. Заумно, мне показалось.

Я киваю, следя за ее реакцией.

– Правда? Ты поэтому таращилась на Картера, когда я отошел?

Она слегка наклоняет голову вбок. Значит, пришла в замешательство. Или делает вид, будто растеряна.

Единственное, что мне в Слоун не нравится, так это ее мозги. Она умнее большинства телок. Умнее даже многих мужиков, которых я знаю. Вполне может быть, что она хорошо врет, ведь я пока ни разу ее на лжи не поймал. Я приподнимаю ей голову, пусть взглянет на меня.

– Спрашиваю в последний раз.

Если бы я ее не знал, подумал бы, что она дрожит. Хотя это, наверное, во мне говорят шесть вискарей. Я провожу пальцем по щеке Слоун, очерчиваю губы.

– Хочешь с ним трахнуться?

Слоун напряженно отстраняется.

– Что за ерунда, Эйса!

Я качаю головой.

– Я не глупый, Слоун, не надо мне такого вот отношения. Я же видел, как ты пялишься на Картера там, внизу. И мне все еще кажется, что ты простонала во сне его имя. Поэтому говори: хочешь трахнуться с ним?

Она мотает головой.

– Не надо так, Эйса. Ты пьян. От выпивки ты становишься мнительным. – Она встает, и моя рука соскальзывает ей на талию. Глядя мне прямо в глаза, Слоун говорит: – На Картера мне насрать. Я его даже не знаю. Чего ты вечно цепляешься за него? Уволь, если он тебе так сильно не нравится, не пускай больше в наш дом. Будь мне нужен кто-то другой, я бы это кольцо не носила.

Она с улыбкой поднимает левую руку.

– Красивое, кстати, – говорит, восхищенно глядя на колечко. – Я сперва даже дар речи потеряла, поэтому забыла сказать, какое оно идеальное.

Я либо еблан, который клювом щелкает, либо она, сука, врет как никто. И если бы мне пришлось выбирать, я бы предпочел первое.

Я обнимаю ее за талию.

– Идем вниз, – говорю. – Всю ночь с тебя глаз не спущу.

Она чмокает меня в щеку.

– Скоро буду. Хочу хоть немого полюбоваться колечком, пока все девчонки внизу не стали просить дать примерить. – Она снова восхищенно покручивает кольцо на пальце.

Телки. Им так легко угодить. Надо покупать больше блестяшек.

Отпускаю Слоун и направляюсь к двери.

– Не задерживайся. Тебя ждет куча штрафных. – Уже открываю дверь, когда Слоун окликает меня, и я оборачиваюсь. Она снова сидит на кровати.

– Я люблю тебя, – слетает с ее сладких губок, и мне уже не терпится ей засадить.

Я и засажу. Только позже.

– Знаю, что любишь, малыш. Ты же не глупая.

Закрываю дверь и иду вниз. Не стоило, наверное, говорить ей такого, но я все еще немного зол на то, как она пялилась на Картера. Внизу я подхожу к столу с бухичем, за которым все еще стоит Кевин. Выхватываю у него шот и вмазываю.

– Давай еще, – говорю, указав на бутылку. Чтобы остудить кровь, закипевшую при мысли о Слоун и Картере, мне надо вылакать вдвое больше, чем я уже принял.

Кстати, о Картере…

Замечаю его краем глаза как раз в тот момент, когда он наклонился к какой-то мелкой брюнетке и шепчет ей что-то на ухо. Она со смехом шлепает его ладонью по груди. Картер хватает деваху за талию и прижимает к стенке.

Слоун права, я слишком мнителен. Если бы между ней и Картером что-то было, он бы смотрел на меня волком или ее искал, а не вылизывал шею другой телочке.

Ему же лучше. Я, кстати, первый раз вижу, как он отрывается. Видимо, помогли полбутылки шампусика, которые он вылакал, пока тост говорил.

Махнув еще шот, иду мимо Картера к задней двери. На ходу хлопаю его по спине, но он вряд ли заметил. Телка уже висит на нем, обхватив ногами за пояс. А ничего, кстати, ножки зачетные.

Свезло говнюку.

Я слегка провожу пальцем по ножке телочки. Картер все еще смачно лижет ей шею, но девка смотрит на меня. Я подмигиваю и иду дальше.

Даю ей пять минут придумать отмазку и выйти следом за мной.

Вообще западло уводить телку прямо из-под Картера, но этот гондон за последние сутки умудрился ужалить меня в самую душу. Заслужил.

– Он ушел? – шепотом спрашиваю Тилли.

Кивнув, она слезает с меня.

– Ага, – говорит, утираясь. – Надо было, конечно, сыграть убедительно, но будь добр, не облизывай мне шею. Мерзость.

Я смеюсь, а она поправляет волосы.

– Теперь брысь, мне надо работать. Все может оказаться даже проще, чем я думала. – Шлепком ладони по груди она велит мне подвинуться, а сама направляется к двери на задний двор. У нее новый проект: Эйса.

Тилли уже помогала нам с парой заданий. Обычно она на подхвате у Далтона, но я решил, что сегодня она пригодится и мне, в том числе и для дела. Если кто и сможет отвлечь Эйсу на какое-то время от Слоун, так это Тилли. Причем не только благодаря своей внешности: она – тот еще хамелеон, прикинется кем угодно, лишь бы влезть парню в голову. Сегодня у нее на прицеле Эйса Джексон.

Когда Тилли выходит, я озираюсь и, убедившись, что всем все по фигу, иду к лестнице.