Эльфийка отворила окно, взяла пиалу и собрала в неё немного снега с козырька. Встав на пьедестал нагой, королева сняла простыню с зеркала. Держа в одной руке пиалу со снегом, а в другой стилет, она принялась нараспев читать заклинание.

Комната наполнилась мелодией. На седьмом куплете Алиста проткнула указательный палец стилетом и окропила снег в пиале тремя каплями крови. Затем она выплеснула содержимое пиалы на собственное отражение в зеркале и с усилием в голосе вновь принялась за заклинание.

Королева заметила, как оправа из живодрева пришла в движение. Хоть к коленям и подступала дрожь, Алиста решительно продолжала ритуал. Она ускоряла темп, и зеркало, вторя такту, вибрировало, издавая гул. От углов оправы к центру потянулись тонкие струйки призрачной дымки. Соединившись, они укреплялись и разрастались по всему зеркалу. Дымка стала похожа на корни дерева, однако выглядели они мерзко, словно поражённые какой-то болезнью. Меж корней засочилась кровь. Она стекала вниз и сразу же засыхала. Вскоре вся зеркальная поверхность превратилась в один большой струп.

Голос Алисты задрожал от усталости, но она истово продолжала читать заклинание. Силы уже заканчивались, когда струп лопнул, наполнив комнату гнилостным смрадом. Зеркальное полотно сменилось угольно-черной пустотой. В сердце Алисты поселилась тревога. Ей показалось, если протянуть руку к зеркалу и попробовать до него дотронуться, пальцы пройдут насквозь.

– Дочь Ариана? – из зеркала раздался удивленный голос. – Неужели в Южнолесье сняли запрет на магию крови? Или, быть может, послушная и мудрая ведунья Алиста нарушила запрет отца?

Эльфийка старалась не подавать виду. С гордой осанкой, совершенно не стесняясь собственной наготы, она отставила магические предметы и промолчала.

Вдруг в глубине зеркала загорелось два красных уголька, и в призрачной дымке мелькнул силуэт. Светящиеся глаза стремительно приближались. Королева увидела выставленные руки, похожие на лапы хищной птицы. Ещё секунда, и они схватят её за горло! Раздался стук – нечто по ту сторону зеркала встретило преграду. Алиста радостно перевела дух.

– Любопытно, – прошипел голос. – Кто-то хорошо изучил мои работы. Я и представить не мог, что моим последователем станет дочь злейшего врага.

– Не радуйся раньше времени, предатель. Это ты служишь мне, а не наоборот! Перед тобой твоя госпожа. Преклони колени!

Нечто било по невидимой преграде. К стуку добавился отчаянный рёв, больше напоминающий звериный.

– Угомонись, не то перебудишь весь замок! – властно приказала Алиста. – А не перестанешь… – эльфийская принцесса щёлкнула пальцами.

Зеркало задымилось, а силуэт внутри жалобно заскулил и пал на колени, упершись лбом в барьер, разделяющий его мир-тюрьму и реальность.

– Как говорят варвары с Севера: «За что боролся, на то и напоролся».

Алиста довольно улыбнулась. Она тоже находила интересными поговорки северян.

– Хоть человеческий интеллект и невысок, северяне мудрее и достойнее большинства других людских кланов, – Алиста приняла эффектную позу, от которой любой мужчина потерял бы самообладание. – Что ты видишь?

– Мою госпожу.

Эльфийка рассмеялась.

– Быстро учишься. Но я не для того проделала столь тяжёлую работу, чтобы просто поиздеваться. Мне нужны твои способности. Так что ты видишь?

Красные угольки уставились на Алисту.

– Дочь эльфийского народа, что в качестве жены варвара прибыла с ним в северные края, – покорно отвечал заточённый дух. – Ещё вижу, что вопреки невзгодам тебе нравится жить среди людей.

– Продолжай.

– Вижу, что ни происхождение, ни таланты, ни положение не помогают получить желаемое.

– Что именно?

– Ребёнок, зачатый от человека, – задумчиво произнесло зеркало. – Ты надеешься, что я тебе помогу… Как интересно.

– Я изучила всё, что осталось от твоих работ, – королева замялась, обдумывая, как обращаться к чернокнижнику, не нарушив традиций, – Зеркальник, но информации недостаточно. Мне нужно, чтобы ты рассказал больше.

– Бедное дитя. Разве ты не понимаешь, что эльфы и люди несовместимы? Мать Природа против такого союза!

Алиста знала, что зеркало говорило искренне. Из-за охранного заклятья оно никогда не сможет обмануть её.

– Высшие силы не отвечают на мои просьбы и мольбы. Поэтому мы обратимся к иным, не менее могущественным, – Алиста выдержала паузу, глядя, как красные угольки удивленно расширяются. – С твоей помощью я призову на службу демона и заставлю его исполнить мою волю.

– Госпожа, демоны не подчиняются, они заключают сделки только на выгодных для них условиях. Любой из них потребует большую плату за подобные услуги. Посмотри на меня. Я – результат собственного тщеславия! Да, я обрёл желаемые знания и могущество, но чем я стал?

Алиста задумалась о цене, которую придётся заплатить. Из записей Гроция, чернокнижника, она знала, что обмануть демона и выйти сухой из воды, как говорят северяне, ни у кого до сих пор не получалось. Стремясь обрести мощь и власть, Гроций призвал демона, отчего сам превратился в ему подобное существо – уже не эльф, но ещё не демон. Его обрекли на заточение в междумирье – в пустом пространстве между измерениями, где новообретённые силы ничего не значили.

Принцесса понимала риск, заказывая зеркало из живодрева – единственного растения, наделённого разумом и, самое главное, магической силой. Предмет перед ней – портал. Сообщение через него отправлялось в обе стороны, что сулило опасность. Чернокнижник не сможет попасть в измерение демонов, поскольку его обитателям он не интересен, и никто из них не создаст портал в междумирье. А вот попасть в её мир сквозь зеркало Гроций мог. Если бы не охранные заклятья, заранее наложенные на оправу, он вышел бы из своей темницы и стал бы новым богом. Грозным и беспощадным. Он требовал бы абсолютного почитания и подчинения. Никто не воспротивится его воле, ведь он может уничтожить материки, лишь пожелав этого.

– Я осознаю риск и готова к нему.

– Воля твоя, госпожа. Для проведения ритуала у тебя уже всё есть: кинжал и собственная кровь.

– А заклинание?

– Повторяй за мной.

Алиста надрезала ладонь и наполнила пиалу кровью, а затем принялась говорить за зеркалом слово в слово.

Она вновь и вновь произносила заклятье и в один миг почувствовала, что в зеркале появился кто-то ещё. Красные угольки Гроция исчезли. Тьма сменилась багряным небом, пепельным снегом, опускающимся на светло-жёлтый туман.

Клубы тумана, что вытекал из зеркала, постепенно заполнили полкомнаты, и вскоре Алиста услышала голос. Она отчётливо осознала его природу и сосредоточилась. Приятный тембр ничего не требовал, не рычал в неистовстве, не проклинал, не нашептывал злодейства. Только поинтересовался, чего она хочет больше всего на свете. И так ласково он говорил, так сладко стало на душе от его слов, что на мгновение Алиста забылась. Она осмотрела комнату и увидела, что за окном бушует метель.

«Снег, – подумала королева, – как кожа Раймонда. А кровь на моих ладонях? Если к этой благородной бледности добавить немного румянца? И волосы, чтобы волосы были, как у Раймонда – чёрные, словно рама зеркала? Какой бы дивный получился ребёночек. Наш любимый ребёночек».

Алиста не произнесла ни слова, только подумала, как её скрутила жуткая судорога. Королеву лихорадило и било об пол под хохот, раздающийся в ушах. Трудно было различить, кто смеялся: Зеркальник или демон, что так лихо её обманул. Алисту знобило, из её уст текли струйки крови, а внутренности дико отплясывали. Миниатюрные аристократические груди надулись и сильно болели. Казалось, они вот-вот лопнут. Живот то раздувался до немыслимых размеров, то сдувался. Она слышала, как ломались ребра и кости таза, чувствовала, как они мгновенно сращивались. Эльфийка то теряла сознание, то приходила в себя.

В один миг всё закончилось.

Королева открыла глаза. За маленьким окошком среди ночной темноты продолжала бушевать метель. Алиста приподнялась на локтях и взглянула в зеркало. Сейчас оно выглядело совершенно обычно. Отголосок демонического измерения пропал, как и мир-тюрьма. Королева смотрела в отражение и не узнавала себя. Это все ещё была её внешность, но только иная. Алиста стала крепкой и похожей на северянку. Талия выглядела чуть менее изящной, но линия бюста и бёдер преобразилась. Груди увеличились, бёдра расширились. Внутри тоже что-то изменилось. Алиста не могла понять новое чувство, которое испытывала. На это не было времени – нужно было торопиться, пока не рассвело.