В конце мая, город выглядел совершенно осенним: сквозь затянутое серой марлей небо сеялся мелкий, почти невидимый дождь. Было неуютно и промозгло, захотелось обратно в обжитую тёплую тесноту плацкартного вагона, где я тряслась на верхней полке почти трое суток. Одно радовало – нас встречали! Подтянутый, интеллигентного вида мужчина, поздоровавшись, подхватил сумки, и быстрым шагом направился к выходу из вокзала, где новоявленных сотрудников ожидала чёрная, взмокшая иномарка.

Милана – мой непосредственный начальник, всю дорогу весело щебетала с Алексеем Михалычем (так он представился), оказалось, что они давно знакомы, он фактически является другом семьи, ну и по совместительству – директором гостиничного комплекса. Мне же приходилось скромно помалкивать и привыкать к новым людям, их отношениям, бегущему за окном пейзажу разлинованному виноградниками и пирамидами тополей, к южному неласковому в этот час небу, под которым предстоит жить и работать всё лето.

Отель, где нас поселили на денёк перед отправкой на базу, располагался у самой кромки моря. Из окна были видны изогнутые, узловатые сосны с необычно длинными иглами и огромными шишками, которые падали на траву газона с приглушённым звуком, да там же и оставались, никто их не убирал.

Сезон ещё не начался. Это ощущалось в безлюдной тишине улиц, на которых только просыпались после спячки многочисленные кафешки, бюро по размещению отдыхающих раскидывали свои незримые сети, южные базары радовали голодный глаз крупной глянцевой черешней и ароматной, просящейся в рот, клубникой.

Город готовился к празднику жизни, разбивая цветники из вазонов с геранью, выращенной в зимних садах; расчехляя статуэтки писающих мальчиков в фонтанах; навешивая гирлянды разноцветных фонарей на деревья и фасады домов. Всё это казалось мишурой, по сравнению с истинным великолепием, поражающим своей величавой мощью и красотой – Морем!

После освежающего душа и обеда в небольшом уютном ресторанчике отеля, мы двинулись на пляж. О купальниках не могло быть и речи – прохладный упругий ветер тут же взъерошил волосы на голове, заставил застегнуть на молнию ветровку. Единственно, на что я отважилась – это разуться, закатать джинсы и пройтись по кромке сырого песка с набегавшими пенными волнами.

Чайки, эти огромные серые, похожие на гусей птицы, важно расхаживали по берегу ничуть не смущаясь нашим присутствием, давая понять кто здесь хозяин. Меня всегда поражали эти анапские чайки, у них какие-то, я бы сказала "злобные морды". Нет, правда! Совсем другое дело – улыбающиеся, игривые дельфины и шустрые неугомонные воробушки. А чаек я не люблю… даже боюсь.

Вернулись в номер промокшие, уставшие от свежего воздуха и завалились спать. Сон перемежался с реальностью, ветер за окном, машины и монотонный шум волн – всё слилось в один предостерегающий шёпот: "Ш-шшш…" Убаюканные и совершенно счастливые проспали до вечера, который, как бывает на юге, наступил неожиданно – просто задёрнулись шторы неба и зажглись фонарики звёзд. Куда девать ночь?

Утро было ранним…

Сквозь неплотно прикрытые гардины пробивались солнечные лучи, за окном стонали горлицы – южные голуби, со свистом рассекая воздух при взлёте.

Милана спала на широкой двуспальной кровати с детским выражением лица, слегка приоткрытый ротик, еле заметна вытекающая сладкая слюнка… Какое-то время смотрела на неё улыбаясь: "Н-да-аа, грозная насяльника." Но, смутившись от своей бестактности – нехорошо это, разглядывать спящего человека, потянувшись с хрустом (подзатекли мышцы, косточки в дороге), завернулась в простынь и вышла на балкон. Классно-то как! Слышно как вздыхает шумно море, солнце приятно ласкает лучами лицо. Закрыв глаза, я наслаждалась праздным безделием, растворяясь в пряной атмосфере южного лета. Не хотелось думать ни о чём…Что там впереди, как всё сложится, чем сердце успокоится? Но, расслабляться долго не пришлось.

Хлопнула входная дверь отеля. Повар – молодой человек в чёрной униформе, шёл готовить завтрак. "Доброе утро! – раздался женский голосок за спиной. Миланка встала. – Сегодня едем базу отмывать."

Ну, вот и всё. Кончилась праздничная расслабуха, наступают рабочие будни. Закинув в багажник наш нехитрый скарб, Михалыч завёл машину, вырулил с территории, притормозив у шлагбаума и взял курс за город, в казачью станицу. В то время я не знала, где она находится и что из себя представляет. Просто, не захотелось нагружаться информацией заранее, а почувствовать себя первооткрывателем, ощутить это состояние новизны и ожидания чуда. Поехали!

Несмотря на то, что дороги были свободные, без пробок, добирались довольно долго. Поля, поля по обе стороны… Словно разноцветные моря – жёлтые подсолнечные, зелёные с наливающейся пшеницей, пришпиленные лоскуты виноградников, бахчевые просторы. Вдалеке, на холмах, покрытых густой кудрявой порослью деревьев, отдыхали белоснежные облака. Всё казалось сказочным, красочным, ярким, словно картинки из детской книжки. Названия населённых пунктов тоже были весёленькими – Капустино, Пятихатка… а вот и поворот на Благовещенскую. Потянулись лиманы с тёмными грязевыми пляжами, пологие горы, напоминающие хребет дракона, кладбище с виду заброшенное. Всё дальше и дальше от цивилизации.

Станица встретила красными флагами на столбах, чем очень нас поразила. Это же надо, в совковые времена попали! "Здесь живут патриотически настроенные люди", – отозвался с водительского сидения Алексей Михалыч, видя наше откровенное веселье. Поворот, ещё поворот. Машина остановилась у простого двухэтажного дома, обшитого сайдингом. Ни вывески, ни намёка на базу отдыха. Странно. Приехали?

"Приехали, приехали, – словно прочитал мои мысли улыбающийся мужчина, – Сейчас откроем! Проходите, милости прошу!" Повинуясь его широкому жесту, первая захожу на увитую виноградом веранду… "Вах!!" – именно это восклицание вырвалось у меня при виде шикарной панорамы: широкая каскадная лестница спускающаяся к огромному зелёному полю, по краю которого располагался ряд деревянных домиков, закрытых вьющимися побегами изабеллы, а у дальних ворот высокий берег обрывался крутым спуском на лиманную пустыню грифельного цвета, уходящую в синеву нескончаемого, огромного моря-неба! Вот так домик! Шкатулочка с сюрпризом. Я влюбилась в это место сразу, несмотря на запущенность сквозившую из всех углов.

Работы невпроворот, но мы справимся, уверена, успеем к началу первого заезда. Засучив рукава, с энтузиазмом взялись за дело. Отмыли комнату на первом этаже административного коттеджа, постирали, повесили шторы, освежили постельное бельё. А что? Жить можно!

На следующий день прибыла из Анапы подмога – парень и девушка, наши земляки. Худо-бедно, с поправкой на отлынивание молодёжи от работы при каждом удобном случае, запустили базу… вместе с разной диковинной живностью – огромными, ядовитыми, похожими на чёрных змеек сороконожками; пауками размером с кофейное блюдце; сопливыми ночными слизнями, оставляющими блестящие дорожки на полу и стенах, и самое неприятное – вездесущими, прожорливыми мышами. Это портило радужную картину южной романтики, вызывая тоскливые нотки досады и совершенной беспомощности перед природой. Они, эти твари, были у себя дома, на своей земле, где мы предстали непрошеными гостями и наглыми захватчиками. Поэтому, появление на базе Кошки-крысолова, воспринялось нами как подарок небес! Так у нас стало одним сотрудником больше.

Кошка появилась на базе неожиданно. Пугливо шмыгала по углам, не даваясь в руки. Округлые бока на худосочном тельце свидетельствовали о скором приплоде. Ела всё подряд: прокисшее молоко, колбасные обрезки, острый суп-харчо. Было понятно, что наголодалась, но принимала пищу истинно с королевским величием, без суеты и спешки. Что поражало в ней – огромные круглые глаза, светящиеся расплавленным янтарём, которые в минуты спокойствия принимали миндалевидную форму с неземным мерцанием. Если вглядеться, можно впасть в лёгкий транс. Кроме шуток!