Немало времени Звяга занимался финансами, старался выбить из казны побольше средств. Дал понять, что это не меркантильность, деньги очень и очень нужны.
- Даже на чужой территории, где мы имеем право реквизировать всё то, что нам необходимо, без денег трудно обойтись. Далеко не всё можно получить желаемое принуждением и угрозами, нередко куда действеннее материальный интерес. Так легче получить какие-то сведения или услуги. А уж на своей территории вообще без денег не обойтись. Например, остановились на ночь около какого-то селения, провиант, сено или ещё чего можно получить только за деньги. Нужно будет платить и за ночлег, хотя иные нередко готовы предоставить временный кров и бесплатно, но всё же лучше заплатить. Да и солдатам приятнее ощущать в кармане горсть монет, дабы где-то при оказии что-то на них приобрести. Так что я говорю всем командирам, дабы они чаще не только хвалили солдата, но и поощряли его геройские поступки звонкими монетами. И вдвойне приятно солдату, когда это делается публично. Он выделен перед всеми, испытывает гордость. И готов геройствовать впредь.
Много подобного услышал Азван, общаясь со Звягой. Старался запомнить, понимая, что в будущем ему это обязательно пригодится.
Прибавилось у него рвения и на тренировках. Он попросил десятника сотника Стоянта пригласить для участия в тренировочных поединках лучших бойцов, прежние его уже не устраивали. Таковые пришли - Андрон и Дантин. Они оказались в схватках на мечах неплохи, но Азвану хотелось большего. Он раздражённо укорил Стоянта:
- Я же просил самых лучших.
- Они и есть самые лучшие.
- Самые лучшие? Лучше их никого нет во всём нашем войске?
- Говорят, что имеются.
- И кто же?
- Таковым теперь называют меня, - сообщил десятник с обезоруживающей простотой.
- Тебя?! – удивился Азван.
- Да, так говорят. Потому я и здесь, хожу в твоих наставниках.
- Понятно, а почему ты сказал «теперь»? Был кто-то, кто превосходил тебя?
- Да, твой брат, принц Светодол.
Услышав имя брата, ёкнуло сердце Азвана. В какой уж раз вспомнилась ожесточённая сеча бок о бок рядом с ним против Змияда… похищение Миляны… поражение… долгое выздоровление…
Покачал головой, отгоняя воспоминания. Максимально уважительно предложил Стоянту:
- А можно попросить тебя скрестить со мной меч, хочу лучше проверить всё то, чему ты меня научил.
Десятник не отказался.
Уже по первым минутам Азван ощутил, что Стоянт действительно хорош в бою на мечах, он превосходилАндрона и Дантина, но всё же уступал Зеркальному принцу, несмотря на действительно серьёзное старание.
После завершения поединка, десятник спросил Азвана:
- Похоже ты совсем не устал. Так?
- Да, мог бы снова поупражняться с Андроном и Дантином.
- Совсем как Светодол. Тот тоже был очень вынослив, утомить его никто не мог.
Юноше было приятно услышать подобное сравнение, а Стоянт продолжать:
- Ты и во всём другом подобен ему, используешь его любимые приёмы. Да и внешне после выздоровления заметно изменился, стал ещё больше похож на Светодола. Повзрослел, возмужал. Не уверен, что будь он жив и поставь вас рядом, можно было бы отличить одного от другого…
Позже, уже в своей комнате, Азван вспомнил о словах наставника, подошёл к зеркалу и оглядел себя в нём. Поразился: он давно уже не видел себя самого со стороны и в первое мгновение ему показалось, что он видит в зеркальном отражении своего брата. Высокого, широкоплечего, русоволосого с серо-голубыми глазами и прямым носом на чистом белом лице. Очень серьёзного внешне. Подумал: «А ведь Стоянт прав, я действительно похож на брата». Вспомнил, что он всегда мечтал быть таким, как Светодол. И вот, получается, он стал таковым. Даже обращается с мечом точно также, как тот. Почувствовал вместе с радостью и грусть от мысли, что уже никогда больше не увидит любимого брата. Проникся ненавистью к Змияду, которому он должен отмстить и вернуть Миляну домой.
С таким настроением он отправился на очередной урок к главному магу Астерону. Тот был занят другими делами, но по просьбе Зеркального принца выкроил время для него. Потренировал в применении различных волшебных заклинаний. Астерон обратил внимание на то, что с недавних пор Азван стал применять более мощную защитную магию, сказал:
- Наверное, тебя научил этому Светодол, только он один мог использовать такую. Никому другому такое оказывалось не под силу.
Чуть помедлив, придворный маг продолжил:
- Ты и во многом другом стал практически таким же, как твой брат. Даже в чём-то ты продвинулся дальше. Так мне кажется. Теперь мне тебя учить нечему.
Азван с трудом удержал себя от вопроса: «Вы что, сговорились со Стоинтом, оба говорите мне одно и тоже?!» Понял, что упрёк неуместен, не было никакого сговора. Правда заключалась в том, что он действительно стал очень похожим на брата. И раньше говорили об их большом сходстве, а после того, как в бою со Змиядом, он отзеркалил в себе брата – перенял многое у него – всё это у него и осталось. Это он постоянно обнаруживал. Действительно, юноша теперь знал и умел многое из того, чем до того не владел. Ему они передались непосредственно от брата без всякой учёбы.
Вспомнил слова Астерона – «Теперь мне тебя учить нечему». Неужели это правда?..
Принялся искать ответ. Всплыло в памяти единоборство с Бародуром, который был очень сильным магом. Астерон высказывался о нём как, минимум, о равном себе по силам. Азвану удалось победить его, отзеркалить все знания, память, а также забрать перстень силы колдуна, который ещё больше усилил его физическую и магическую силу. Несомненно, это тоже сказалось, наставники заметили в нём перемену, не понимая причины.
Принца порадовало признание его силы, но одновременно юноша огорчился: отныне он должен рассчитывать только на самого себя, никто другой его ничему не научит. А он должен учиться, дабы стать сильнее для мести Змияду. Принялся размышлять, как это ему сделать?..
Припомнил некоторые приёмы колдовства, которые он позаимствовал из памяти Бародура. Особенно силён тот был в обращении с огнём: умел извлекать его из любой части своего тела, формировать в шары и молнии и посылать в нужном направлении, поджигал даже то, что вообще не горело – в том числе и воду. Окутывался огнём. Попробовал сделать это, но тут же вся одежда сгорела на нём и превратилась в пепел. Спохватился, что не совсем верно применил заклинание, не включив в него то, что было на нём надето, иначе бы этого не случилось.
Тут же кинулся к своему гардеробу, собрал новую одежду и поспешил в ванну, отмываться от пепла.
Затем продолжил освоение магических приёмов, позаимствованных им у Бародура, пока его не пригласили на совет к отцу. Обсуждались планы весьма вероятной войны с Менецией.
…Посольство в Менецию отправилось сразу же после приказа царя, в него был включён тайный маг, через него должны будут идти все сообщения.
Спустя два дня двинулись пешие полки, но не в сторону врагов, а значительно севернее: мол, нужно защитить находящийся там Древлеград, старую столицу страны.
На следующий день из разных городских ворот отправились три группы конников по восемь человек. Им указывалось далее разделиться на четвёрки и взять под контроль основные дороги, дабы перехватить спешащих в Менецию лазутчиков с донесениями.
Ещё через два дня туда пошли конные полки, но не из самого города, до этого их вывели за его пределы под предлогом учений. Затем уже никому и ничего не говорили, а двигались походным маршем: максимально быстро, но не выматывая людей и лошадей.
В это время и пешие полки должны были резко изменить направление движения с Древлеграда в сторону Менеции. Около её границ было намечено место, где конница с пехотой должны стать единым целым неожиданно для противника. К тому времени уже должны были быть получены известия посольства, на что намерен пойти король Нерменд XI – на мир или на войну? Просчитывались все варианты, но наиболее тщательно наихудший – военных действий. Пока все действия предпринимались исходя из него.
