- Ты говоришь правду?

- У меня никогда не имелось привычки пользоваться кривдой. Я слишком силён и могу позволить себе быть прямым – в словах и действиях. Не веришь? Я же протягиваю тебе свой меч. Только им можно убить меня. Проверь. Ударь меня чем угодно, убедишься, что ничто не нанесёт мне вреда. А от своего меча я умру даже при небольшой ране. Убедишься, что я говорю правду.

- Ты не боишься умереть?

Сухие губы Чернобоха, похожие на треснувшую кожу, расползлись в мрачной усмешке:

- Если бы ты прожил хотя бы частичку моей бессмертной жизни, то не спрашивал бы о смерти. Я давно живу, словно по привычке. Смерти не боюсь. Что она мне? Сейчас смерти нет, а когда смерть придёт – меня не будет!

Азван подумал, взвешивая каждое слово Чернобохо. Затем сказал:

- Тогда оставь себе свой меч. Ни он, ни твоя жизнь мне не нужны. Я пришёл за другим. Мне нужна Миляна. Только она одна, и ничего более.

- Что ж, как скажешь. Ты получишь её, - ответил Чернобох, возвращая меч на прежнее место и разворачивая вороного коня. – Следуй за мной.

Они поскакали по каменной равнине под сумеречными небесами к рядам застывшей чёрной рати. Она безмолвно расступилась, пропуская всадников. Далее начинался широкий мост над чем-то клубящимся и пахнущим серой.

Потом лошади прошли мерцающую пелену, и за ней взорам человека открылся провал, чернеющий чернотой. Он казался бездонной бездной, глядеть в которую было страшно – она столь же страшно смотрела на северянина.

Цокот лошади Чернобоха внезапно умолк, ибо она перестала двигать ногами и полетела по воздуху.

Азван вначале оторопел от увиденного, а затем применил заклинание и отправил в полёт своего коня, который имитировал бег по воздуху. Чернобох скосил глаза на спутника, и на его лице появилась тень улыбки.

«Наверное, счёл это мальчишеством, - подумал юноша, но не остановил движения ног саврасого скакуна. – Пусть думает так».

Он был готов в любой момент развоплотить коня и дальше лететь вообще без него. На нём невидимая несокрушимая броня. При надобности волшебная сабля – или сабли! – появится в его руке в мгновенье ока и будет тут же применена. Как и многие сильнейшие чары. Бояться ему нечего и некого.

Теперь северянин и в глубину бездны посмотрел без всякой опаски, готовый при необходимости ринуться и в неё. Ощущение чужих глаз в чернеющей внизу тьме у него уже не появилось.

Впереди на огромном плато, словно сделанном из единого куска угля открылся огромный дворец. Окна в нём имели стекла гагатового цвета. Вокруг него абсолютно всё было чёрным, но он казался самым чёрным.

Пролетев через высокие мрачные ворота, всадники опустились на плиты безлюдного двора.

Азван спросил Чернобоха:

- У вас всегда так?

- Как?

- Безжизненно. Никого не вижу вокруг.

- Все ушли после моего приказа, который я отдал по пути сюда.

- Так ли уж это необходимо?

- Одному тебе - нет. А вам – да.

«Вам? А, он имеет в виду нас с Миляной! - блеснула догадка в голове юноши. – Да, она может испугаться обитателей Кощеева царства».

Но ничего не ответил.

Спешился вслед за спутником у высоких дверей с факелами, горевшими тёмным пламенем. По мановению пальца Чернобоха створки бесшумно разошлись. Внутри оказались пустые, холодные и мрачные коридоры, словно в насмешку освещаемые тёмным огнём факелов. Шаги в них отдавались гулким эхом. Азван видел только с помощью заклинания «ночного зрения».

Хозяин провёл гостя по коридору в чудовищно большой зал, в центре которого на возвышении находился кристалл с Миляной. Юноша подбежал к ней, остановился и почтительно опустился на одно колено. Посмотрел на девушку сквозь почти невидимую оболочку и застыл в сильнейшем удивлении: он так давно не видел её, что незаметно милый образ в его памяти потускнел, стёрся и очень заметно уступал той, которую он увидел во всей её юной красе. Она потрясла Азвана. Он понял, что не зря совершил столь долгий и трудный путь, со всеми опасностями, награда того стоила.

Теплота на большом пальце правой руки напомнила о подаренном Светодолом кольце. Азван вполне мог бы обойтись и без него, ведь он унаследовал всю магию и способности брата, мог бы и сам создать подобную защиту, как и снять её. Но помнил мольбу брата – освободить невесту. Посему шагнул вперёд, протянул руку и коснулся кольцом невидимой поверхности кристалла: кольцо задымилось, обволакивая со всех сторон кристалл и как бы поедая его…

Юноша с волнением ждал, забыв обо всём.

И вот легчайшая дымка рассеялась без всякого следа.

Миляна ожила, удивлённо повела глазами по сторонам, воскликнув:

- Где я?

Увидела Азвана и тут же шагнула к нему, осветившись улыбкой:

- Светодол! - Их руки встретились. – Светодол, где мы? Как мы тут оказались? Ничего не понимаю!

Юноша вспомнил, что Миляна не помнит ничего из того, что последовало после образования магической оболочки вокруг неё. Вообще ничего! Она словно бы в один миг перенеслась от свадебного стола сюда, в этом мрачный зал с факелами тёмного пламени. Сразу всё ей не объяснишь. Она приняла его за брата. Все дружно утверждали, что они со Светодолом очень похожи друг на друга. А он ещё в той достопамятном сражении против Змияда отзеркалил очень и очень многое у брата, став ещё большим подобием Светодола. Правду Миляна должна узнать. Но позже.

- Успокойся. Это всё магия.

- Ты перенёс нас сюда?

- Всё узнаешь в своё время.

- Кто это? – тихо спросила Миляна, теснее прижавшись в страхе к Азвану, показав взглядом на мрачную фигуру Чернобоха, стоявшую в стороне.

Принц успокоил девушку:

- Не бойся, ни он, никто другой тебя не тронет. – При этом юноша, не говоря ей, укрыл спутницу невидимой несокрушимой лиловой защитой.

Она посмотрела на совершенно спокойного Азвана, на его мужественное лицо, широкие плечи и прониклась полным доверием: рядом с ним ей волноваться нет причин.

Они вышли из дворца. Рядом с его саврасым конём находилась красивая белоснежная лошадка, переступая с ноги на ногу и потряхивая белейшей гривой. Азван понял, что это как бы подарок им от хозяина дворца.

Повернулся и на прощание помахал рукой Чернобоху, оставшегося стоять в дверях. Тот ответил тем же жестом, и на его тёмное лицо легла тень лёгкой улыбки. А может, Зеркальному принцу это только показалось, ведь Чернобох уверял, что давно уже не испытывает никаких чувств. Действительно ли в нём не осталось и тени памяти о прежних чувствах? Пожалел же он короткоживущих, именуемых им бабочками-однодневками!..

Азван помог Миляне усесться в удобное мягкое женское седло, вскочил на своего саврасого жеребца. Выехав за пределы двора и немного удалившись от него, лошади поднялись в воздух. Юноша заметил, что и белая кобыла, на котором находилась девушка, перебирала копытами, словно бежала по воздуху. Как и его конь. Мысленно поблагодарил Чернобоха, снова обернулся в его сторону. С помощью дальновидения посмотрел на дворец, около которого находилось множество диковинных существ – козлоногих, рогатых, хвостатых, многолапых. Среди них были как великаны, так и карлики. Иные имели по две головы. Они кривлялись, строили друг другу рожи, ссорились, визгливо ругались…

Увидев таких, большинство людей бы оторопели и пустились панически бежать. Азван же осознал, что теперь он может смотреть на них иначе: это им нужно бояться его, а не наоборот. А что ещё будет, когда он разберётся с «наследием» Чернобоха, которое он отзеркалил в себе, позже усвоит его и начнёт применять?!.

Слыша крики и визги обитателей тёмного чертога, Азван встревожился: не донесутся ли они до нежных ушей девушки? Она может обернуться и увидеть их, а на всю эту нечисть Миляне лучше не смотреть?! Но тут же осознал, что она ничего не сможет ни услышать, ни увидеть, даже ежели обернётся, они с ней слишком далеки от дворца. Это он всё видит и слышит с помощью соответствующих заклинаний, а они ей неизвестны.