— Где дети-сироты? — спросил барон пробегающую мимо девушку с бачком супа.

— Следуйте за мной, ваша милость. — умудрилась на бегу изобразить книксен разносчица.

Идти пришлось недалеко, буквально через несколько шагов девушка подошла к двум большим фургонам, за которыми и сидели прямо на земле два десятка детей обоего пола и разного возраста. Младшие уже заканчивали доедать принесённую ранее пищу, старшие спокойно ждали своей очереди.

— Давайте свои миски. — Улыбнувшись, девушка поставила бачок на подножку повозки и, сняв с пояса половник, приступила к раздаче еды. Верш и Дарна отошли в сторону, чтобы не смущать детей, но те, столпившись около раздатчицы, даже не обратили на них внимания.

— Может, Ивана позвать? — тихо спросила Дарна. — Всё-таки он их ровесник, и им будет с ним проще разговаривать.

— Не забывай, что он лишь выглядит ребёнком, — отрицательно мотнул головой барон. — А внутри такой же взрослый человек, как и мы.

— Ты прав, отец, — согласилась Дарна, уже давно принявшая Ивана как младшего брата, несмотря на то, что в теле одиннадцатилетнего мальчика был разум взрослого сорокалетнего мужчины. Ведь она-то всё равно была старше на несколько десятков лет. И неожиданно, без всякого плавного перехода на эту тему, спросила: — Почему ты не найдёшь себе жену? Тебе нужен наследник помимо Ивана. Не дай боги, он погибнет, и что? Наш род прервётся.

Мужчина помолчал, собираясь с мыслями, а потом ответил:

— Я потерял уже двух женщин, которых любил... Твою мать и мать Ивана... Не хочу больше никого терять... А если он погибнет... Значит, боги ушли окончательно и забыли про нас... Но не знаю, как тебе это объяснить, но чувствую, что с Иваном всё будет хорошо.

Дочь некроманта промолчала, думая о том, что интуиция — вещь хорошая и полезная, но в жизни бывает всякое. Ребята к этому времени закончили обедать, и Верш шагнул в их сторону.

— Всем построиться по росту, — скомандовала Дарна. — Маленькие впереди, высокие — за ними.

Удивлённо поглядывая на отдавшую приказ девушку, дети тем не менее начали выстраиваться в две шеренги. Наконец неразбериха и небольшая толкотня закончились, и вскоре перед некромантом и бывшей целительницей стояло два десятка настороженных и насупленных девчонок и мальчишек.

— Я барон Дортич, — представился Верш. — Вы прибыли в военно-учебный лагерь Дровянка, и я являюсь его начальником. Кто хочет стать воином графа Оршанского, будет проходить здесь обучение. Предупреждаю сразу: учёба будет очень тяжёлой. Остальным мы тоже найдём работу. У нас есть детский дом, где живут мальчики до десяти лет и девицы. Естественно, они помимо учёбы грамоте тоже заняты полезным делом.

— Мы вольные люди! — стоявший в первом ряду невысокий мальчик сжал кулаки. — Наши родители были свободными!

— А я разве сказал, что вас собираются захолопить? — Искренне изумился Верш.

— Вы, ваша милость, сказали: «Или будь солдатом, или найдёте нам работу». А это значит, что кто не солдат, тот крестьянин!

— Это ваши родители были свободными и умерли они свободными. А вы были свободными, — выделив интонацией слово «были», жёстко ответил барон. — пока не попали в полон.

И без того мрачные дети ещё больше понурились.

— Как говорит мой сын: «Очень часто конфликты происходят оттого, что один не понял слова другого». Объясняю. Первое — вам некуда идти, вы сироты, у вас нет родственников. Второе — граф Разажский и Оршанский издал указ о запрете бродяжничества. Третье — у нас нет крепостных, все прибывшие получают вольную грамоту. Четвёртое — все крестьянские наделы объединены в коллективное хозяйство, то есть вместо чересполосицы одно общее поле. Пятое — здесь всех без исключения учат писать и читать. Шестое — если есть способности, можешь учиться на кузнеца, кожевника, врача и тому подобное. Нет способностей или не можешь или не хочешь стать воином — будешь пахарем. Это тоже очень нужная работа. Лодырей здесь нет.Седьмое — за любое преступление, от воровства до дезертирства, наказание одно — виселица, невзирая на пол и возраст преступника. Восьмое — все драки проводятся на арене, с оружием или без, решает жребий. Оружие учебное.

# # #

Дарна неслышно рассмеялась, вспомнив, как ругался отец, когда Иван пробивал некоторые из этих пунктов на совете. В тот день, после того как были погребены убитые солдаты и эльфы, было решено обсудить дальнейшие планы. Потом Есений вместе с Алимом должен отправиться в Оршанск, а барон с ней и Иваном в Дровянку, где и начнут обустраиваться. Граф распорядился поставить свой шатёр и готовить пищу, что выжившие воины и начали исполнять с большой сноровкой, особенно в приготовлении еды. Голод чувствовали уже все: и дети, и женщины, и солдаты, и особенно исцелённые. Места в небольшом шатре едва хватало, но для привыкших к походной жизни четверых ветеранов это были мелочи. Есений и Алим не показали ни малейшего удивления тому, что на совете присутствует фактически ребёнок. Убивал врагов в бою? Значит, воин и имеет полное право быть здесь. Конечно, она понимала, что её муж с помощником не ждут от мальчика каких-либо идей и предложений, но сама предполагала, что Иван может порекомендовать что-нибудь из опыта своего мира. Ведь не зря же он поинтересовался у неё и отца о том, будут ли они ставить в известность Есения о разработке пороха. Отец ответил утвердительно, так как без помощи хозяина этих земель им не справиться. Опыты по изготовлению пороха прошли успешно, но именно что прошли — банально закончился самый нужный ингредиент: селитра. И, взяв слово первым, сразу же рассказал зятю и его подчинённому об их с Иваном открытии и связанных с этим дальнейших перспектив в военном деле. Правда, тут же предупредил, что внедрение нового оружия может занять долгое время. Но все присутствующие понимали, что и реализация их цели по восстановлению Великого княжества, возможно, растянется на годы. Тем более перед заговорщиками стояла одна немаловажная проблема — деньги. Потому как нужно увеличивать армию, искать и обучать магов, наращивать выпуск военной продукции, делать запасы продовольствия и начинать поиск союзников. И на всё это нужны деньги. Много денег, очень много денег. Ведь война — штука дорогая. И вот тут Иван подал вполне здравую мысль привлечь сирот и беспризорников к воинской службе и создать из них будущих артиллеристов и стрельцов. Платить им не обязательно, обеспечивая всем необходимым за счёт казны. Для этого организовать учебный лагерь рядом с Дровянкой, немного реформировав систему воинских подразделений, заменив названия «десяток» на «отделение» и «сотни» на «роты», а из полусотен создать взводы по тридцать человек. Мотивировал он это тем, что новое оружие требует новых правил. (Позже он признался ей и отцу, что ему так удобнее, когда и звания, и организационная структура напоминают российскую армию, попутно внеся несколько соображений в программу строительства военного городка и полигона.) Младше десяти лет откармливать, учить грамоте, развивать физически, а по достижению десяти лет переводить в учебный центр, где начинать усиленные тренировки. А ещё посоветовал обучать грамоте также всех воинов и крестьян. На вопрос Алима «Зачем?», ответил, что грамотному человеку проще осваивать инструменты как для труда, так и для войны. Предложив, вдобавок, организовать вместо раздельных крестьянских наделов общее коллективное хозяйство, что позволит снабжать продуктами учебный лагерь без поставок со стороны. На вопрос уже Есения «Как это будет выглядеть?», ответил, что всё имущество: земли, скот, сельхозинвентарь — принадлежит колхозу. Колхозник же будет проживать в собственном доме и иметь своё подсобное хозяйство в виде наличия скотины до десяти голов и небольшого участка земли. Оплату считать в трудоднях. Рассчитать норму выработки и платить полную зарплату каждому работнику в конце года, а до этого выдавать небольшой аванс. И добавил, что такое новшество облегчит контроль над поступлениями от сельского хозяйства. Но графа его предложение не особо заинтересовало, так как землепашцы в массе своей были крепостными и налоги собирались с их владельцев. Есений лишь сказал, что отдаст ей и тестю двести семей, а они пусть распоряжаются ими на своё усмотрение. И вот тут Иван по-настоящему ошеломил всех дворян в шатре — он потребовал изменение социального статуса для всех, кто будет жить и работать на территории учебного лагеря и Дровянки. Даже она была в шоке. Конечно, брат рассказывал, что в его мире нет узаконенного рабства, но ведь сейчас-то он здесь, и он сын барона! Что уж говорить про отца — старого феодала. Он буквально вскипел, услышав от Ивана идею дать вольную всем крепостным. Однако брат упирал на то, что крепостное право тормозит прогресс, не даёт талантливым простолюдинам раскрыться, приводил в пример его же рассказы о Войне, когда у людей не было обученных магов, и намекал на историю своей страны. Спор вышел жаркий, она и Есений в него не вмешивались, а Алим поддержал Ивана, приводя уже свои случаи из жизни, когда какой-нибудь, на первый взгляд никчёмный крепостной после того, как обретал свободу, оказывался хорошим мастером или купцом. Иван всё-таки уговорил отца провести эксперимент.