Дэйв с тоской проводил уехавший «моник» с очередным пьянчугой и тяжело вздохнул. Придется ждать еще пару минут.

– Серьезно, неделя? – он и сам не заметил, что так долго не общался с другом, можно сказать: единственным. – Будем исправляться.

Позади Марка промелькнула его жена – Ева. Она быстро глянула на экран, а затем на мужа. Дэйв сразу же заподозрил что-то неладное, эта парочка уже устраивала ему свидания и, наверное, не собиралась останавливаться до победного свадебного марша. Через пару секунд он убедился в своих догадках. Марк вдруг выпалил:

– Пойдешь на свидание? – и, не давая Дэйву опомнится, принялся вываливать на него информацию: – С хорошей девушкой. Она читает, увлекается современным искусством и любит общаться. У нее даже никаких андроидов нет, только обычная домашняя техника, ни одного «постельного робота», так что, как Карен не поступит.

– Я завтра уезжаю в отпуск, – напомнил Дэйв, не горя желанием искать себе подружку.

– Поздно вечером! – напомнил Марк, слишком уж оптимистично улыбаясь, как будто ему обещали существенное вознаграждение за успешно проведенную операцию под названием «Свидание для друга».

– Это «Бриллиантовый берег», о котором все говорят. Ты хочешь, чтобы я туда опоздал?

Дэйв поежился, когда мелкие капли дождя, накопившись в большие, нашли лазейку в воротнике его плаща и стекли за шиворот.

– Все ты успеешь, – не унимался Марк.

– Ты же знаешь, как я устал от этого «Отсекателя», еле выпросил два выходных…

Позади Марка снова появилась Ева, коротко поздоровалась с Дэйвом, и, наклонившись к мужу, шепотом спросила:

– Ты сказал ему про выставку?

Марк улыбнулся шире прежнего и с сарказмом сообщил Дэйву:

– Это всего лишь выставка технологий, как ты любишь, – он многозначительно поиграл бровями, в который раз намекая на историю с Карен и ее андроидом для секса.

– Ну, спасибо! – съязвил Дэйв. – Я ведь теперь фанат всех этих нововведений!

Марк заливисто рассмеялся над его плоской шуточкой.

– Просто там будет подходящая атмосфера. Вам обоим будет не интересно, и вы начнете общаться. К тому же, выставка проходит рядом с аэропортом, и ты легко сможешь сбежать со свидания, как ты это любишь делать.

Дэйв приметил новый свободный «моник». Упускать этот он не собирался. Доводы друга показались ему приемлемыми, и он поспешил согласиться, чтобы от него отстали, и не помешали, наконец, уехать из «Багрового квартала».

***

Как всегда, в аэропорте была много людей. Одни тянули за собой вереницу чемоданов на гидро-подушке. Другие тащили малогабаритный, но тяжеленный куб, в котором одежда была спрессована до размера одного зернышка зеленого горошка: юбка – горошек, платье – еще один горошек, а горошек поменьше – парочка мужских шорт.

За большими панорамными окнами взлетали, садились и исчезали новейшие самолеты, похожие на гибрид богомола и жука-носорога. Эти жутковатые на вид штуковины могли «прыгать» по точкам телепортации. Раз-два-три и ты уже на месте! Правда, перегрузка, во время прохождения этих точек, была не меньше, чем при взлете, так что к концу полета многих нещадно тошнило.

Дэйв по старинке взял с собой всего один обычный чемодан. Отпуск на два дня и не требовал большего количества вещей. В понедельник утром он собирался быть на работе и снова окунуться в безнадежное дело «Отсекателя», но сегодня, как и в следующие два дня, даже думать о нем не хотел.

Сдав багаж на хранение, Дэйв поспешил на выставку, находящуюся рядом с аэропортом. С трудом протиснувшись сквозь группу туристов, покидающих город, он выбрался на улицу и приметил нужное здание, похожее на гигантскую полураскрытую устрицу. Солнце, стоящее в зените, высветило его купол таким причудливым образом, что казалось, будто он пробит мощным взрывом.

Несмотря на солнечный день, погода по-прежнему была отвратительная. Дул легкий ледяной ветер, норовящий пробраться под ворот плаща или смахнуть шляпу. Дэйв приподнял воротник и максимально ускорил шаг. Если ему повезет, девушка быстро сообразит, что с ним «ловить» нечего и сама закончит их нелепую встречу, которую Марк почему-то решил назвать «свиданием».

Когда он взбегал по ступенькам к главному входу с распахнутыми дверями, сваренными из нарочно грубых кусков металла – современное искусство, ему кто-то позвонил с незнакомого номера. Машинально ответив, Дэйв увидел проекцию Карен. Она выглядела все такой же недовольной, как и обычно.

– Я звонила тебе вчера, Дэйв! – возмутилась она, вместо приветствия. – Почему ты меня заблокировал? Я думала, мы остались друзьями.

– Не остались, – грубо отрезал он, остановившись, чтобы не грохнуться на ступенях. – Ты сама ушла от меня, живи теперь со своим роботом.

Карен состроила обиженное лицо, и Дэйв сам себя спросил: «Приятель, какого хрена ты встречался с этой лицемеркой?!»

– Рики – не робот, а андроид. Он почти, как человек, и ты должен его принять.

Дэйв открыл было рот, чтобы сказать, что он никому ничего не должен, особенно хорошо относиться к ее железному любовнику. Через миг он закрыл рот, сбросил звонок и заблокировал и этот номер.

Тему выставки Марк подобрал, конечно, максимально «удачную». Здесь находилось все то, что так не нравилось Марку: андроиды новых моделей, роботы помощники и техника разного предназначения, начиная от современных парящих чемоданов, и до «авиа-точек» для телепортирующих прыжков с пониженной нагрузкой.

Отовсюду, куда бы Марк не посмотрел, блестел металл. Посетителей, как ни странно, было достаточно. Они с интересом рассматривали экспонаты, делали с ними объемные фотопанорамы и спрашивали у представителей, когда подобная штуковина появится в продаже.

Девушка, о которой говорил Марк, стояла рядом с уменьшенными копиями моделей самолета 2000-ных и самой последней разработки. Колоссальную разницу оценил даже Дэйв, хотя никогда не интересовался старинной техникой. Самолет прошлого напоминал обычную железяку, непонятно каким образом взлетающую и благополучно перевозящую людей на другой конец земного шара.

Над макетами парили два экрана, сообщающие параметры самолетов и их возможности. Несложно было заметить, что современная модель легче, безопаснее и в десятки раз быстрее. Расстояние, которое старая модель покрывала за три часа, современная преодолевала всего за тридцать минут. Потрясающий результат!.. который еще больше сблизил города и, будто сократил размер планеты.

«Свидание!» – напомнил себе Дэйв, отбрасывая прочь размышления о технологиях, о прошлом и о том, как же душно человеку жить в современном мире.

Он подошел к девушке и, как и договаривались, представился полным именем.

– Я Дэйв Борн и надеюсь, что обратился по адресу, иначе мне будет жутко неудобно.

Девушка мягко улыбнулась, и он отметил, что она очень хорошенькая. Вся такая нежная и романтичная, словно прибыла откуда-то из прошлого, потому что в нынешнее время такие не жили.

– Мэри Джанет Келли, – ответила она приятно звучащим голосом. – Ты по адресу.

Почему-то Дэйву сразу стало уютно с ней и просто. Он расслабился и даже придумал парочку вопросов, которые тут же задал Мэри. Девушка ответила, и они, продолжая вести неспешную беседу, принялись бродить по выставке, особо не оглядываясь по сторонам.

Они обсуждали Марка и Еву, которые вознамерились свести всех своих друзей. Смеялись над тем, как еще пару лет назад эта парочка находилась в категории убежденных холостяков. Дэйв чувствовал себя каким-то воздушным и потерял течение времени.

Он очнулся, когда Мэри позвала его внутрь инсталляции, напоминающей изрядно вытянутую самолетную турбину прошлого. Он не возражал: с этой девушкой ему было все равно куда идти, лишь бы оставаться в ее приятной компании.

Внутри «турбины» что-то мощно гудело на максимально низких вибрациях. Забравшись внутрь, Дэйв понял, что эта инсталляция отображает иллюзию нахождения на «Бриллиантовом берегу», который, по задумке слегка шизанутого дизайнера, летит в космосе. Под их ногами блестел белоснежный песок, а над головой мелькали кометы и мерцали звезды. Где-то на другом конце «турбины» гуляли другие посетители выставки, и Дэйв вдруг почувствовал себя немного счастливым.