Когда странная работа была окончена, старушку с креслом оттащили от камня и направили прямо к котлу. Серёжа бы не удивился, если бы её бросили в это варево, чтобы сварить суп для всех желающих.
Отчасти он был разочарован, отчасти рад: подведшую старушку просто наклонили к бурлящей массе, и, засунув два пальца в рот, она изрыгнула содержимое желудка в бурлящую жижу. Что-то похожее чуть ли не случилось и с не званным наблюдателем. Он был всё ещё благодарен своему крепкому желудку.
Однако, сейчас наступал именно тот момент, когда градус повышается, а ситуация становится более интимной. Присутствующие члены процессии начали подходить к котлу и обнимать его, кто-то гладил или целовал; некоторые из них были «в чём мать родила». Даже с большого расстояния парень услышал, как пригорает кожа к металлу.
Серёжа развернулся и решил наконец-то отправиться домой. За эти несколько минут он увидел достаточно, чтобы до конца своих дней видеть ночные кошмары. Не успел он повернуться к выходу из переулка, как врезался в кого-то.
– Зачем стесняться, если мог принять участие?
Серёжа поднял глаза и увидел лицо Бражника. Его поймали…
– Хотя нет, не стоило. Они так увлечены, что легко могли накинуться без зазрения совести!.. Хотя, от их совести ничего и не осталось.
Серёжа решил просто пойти домой. Пройти мимо Бражника так тихо, отстранённо и спокойно, точно они просто случайно встретились в середине дня.
– Куда? – Мужчина взял парня за руку, не позволив и шагу сделать дальше. Его хватка была ледяной, словно этот человек секунду назад вышел из холодной воды.
– Д-домой… – снова эта дрожь в голосе, снова страх и спазм в животе. Он и представить не мог, какое наказание его будет ждать за подсматривание. – Отпустите, пожалуйста.
– Ну нет, приятель. Сейчас рядом со мной тебе уже ничего не будет грозить. Давай выйдем к ним, скажешь: привет.
Бражник сделал шаг в сторону процессии, но Серёжа был против. Развернувшись, юноша попытался ударить кулаком мужчину в лицо. У него была надежда, что тот потеряется и отпустит парня, но Бражник поймал кулак на лету.
– Интересно… – сказал он, наблюдая за продырявленной ладонью. – Поздравляю, Серёжа.
Сжав запястья парня, Бражник направился вместе с ним в сторону камня.
– Не волнуйся, друг, думаю, тебе понравится.
Серёжа пытался сопротивляться, упираться, но Бражник был сильнее. Вся процессия заметила подходящих людей, и внимательно провожала их взглядом. Они все были слепы, или чрезвычайно тупы. В их глаза не прослеживалось ни капли осознанности, ни толика мыслей. Они словно были участниками собрания лунатиков. Вот он пересёкся взглядом с Артёмом и Викой. Когда Серёжа и Бражник наконец-то подошли к камню, мужчина приложил раненную руку парня к тёплой поверхности монумента. Даже ночью у этого камня можно было греться. Но кроме этого Серёжа ощущал и что-то ещё… маленькие усики, исходящие с поверхности, углубляющиеся в его рану, алкающие кровь каплю за каплей. Новые попытки сопротивления оказались бессмысленны.
– Не двигайся, парень, пока не поранился.
Усики уходили глубже, а тепло камня переходило в жар. Запахло палённой кожей, и Серёжа не мог сказать: его или тех сумасшедших у котла. Бражник отпустил жертву, и та рухнула на землю. В голове всё шло кругом. Тени жирели и подбирались ближе. Какофония звуков перерастала в оглушающий шум.
– А теперь, самое интересное. – Мужчина снова привлёк к себе внимание. Юноша поднял глаза, и посмотрел туда, куда указывал его мучитель.
Люди отошли от котла и со слезами на глазах наблюдали за бурлением омерзительных вод. Резко вода замерла, обретя такое спокойствие, словно температура кипения ничего для неё не значила. Что-то начало всплывать. В начале показалось, что это был какой-то огромный кусок мяса, который так рьяно варили, но он становился всё выше и выше.
Показались волосы, бледный лоб, черты лица, плечи, голая грудь и плоский живот. Прикрывая самое-самое пикантное, в котле стояла бледная и обнажённая женщина. Всё её тело было покрыто маленькими разварившимися волосками и толстым слоем жира. На секунду Серёже показалось, что он узнал её. Люди ринулись обратно к котлу и начали любить его, не обращая внимания на ожоги.
Бражник подошёл к котлу, и, не стесняясь девушки в нём, зачерпнул содержимое стоящим у ног стаканом. Принюхавшись, он хищно улыбнулся и вернулся к Беглову-младшему.
– Красива, не правда ли? Это Мара.
Стало дурно, перед глазами всё поплыло. Желудок панически бился так же учащённо, как и сердце. В голову отдавал запах варева, принося с собой боль и тошноту.
– Хлебни, от этого станет легче. – Бражник вцепился в волосы на затылке Серёжи и запрокинул его голову. То, что было в стакане вылилось в рот, расплескавшись вокруг и заляпав лицо обжигающим и липким содержимым. – Считай это посвящением, мальчик.
Серёжа упал. Силы окончательно покинули его. Пляшущие перед глазами образы и пятна сменялись монструозными персонажами картин Иеронима Босха. Вот, Бражник был бледен и лыс, с зубами-пилами во весь рот; бабка на кресле – пульсирующим комом плоти; некоторые жители были самыми разными животными; а над камнем Неясыти стояла непомерно огромная тень, разрезающая своей макушкой облака. Изображения мелькали и угасали в эпилептическом припадке. Серёжа даже не заметил, как его вырвало.
– Я… домой… – прошептал он и закрыл глаза.
1 декабря 1988 года, день
Серёжа с самого утра лежал на печи. Впервые маленькая Вера проснулась раньше брата. Она даже была рада такой перемене, поскольку посчитала её тем, что стала более взрослой, – взрослые всегда просыпаются рано. Григорий всё ещё находился в странном коматозном состоянии. Изредка он просыпался, что-то бубнил себе под нос, делал глоток или два воды, что подносили к его губам, и снова возвращался в бессознательный плен.
Когда проснулась и Мария, начались постепенные приготовления к завтраку. Мать семейства уже была готова выйти в Неясыти и обратиться к бабушке Марусе за едой для семьи (иметь дело с Бражником она наотрез отказывалось, и для этого не требовались манипуляции дочери). Выйдя из избы, она сразу на пороге заметила новую корзину с пропитанием.
Ни Григорий, ни Серёжа так и не проснулись, ни через час, ни через два или три. Если с Бегловым-старшим ещё и был что-то более-менее понятно – человек в алкогольном бреду, и всё никак не мог из него выбраться (несмотря на всё странное и необычное отношение к своему мужу, Мария всё же беспокоилась за его здоровье). Младший оказался в аналогичной ситуации, что и его отец. Потеряв связь с реальностью, он просыпался и сквозь слипшиеся глаза звал кого-то: то выкрикивал непонятные имена, то звал на помощь и просил, чтобы его отпустили. Мать с девочкой пытались привести то одного, то другого, в чувства, но никакие собранные на скорую руку настойки, ни обычные тряпки с холодной водой не помогали. Сына мучили жар и кошмары, отца – бред и слабость.
Когда до полудня ничего не вышло, и обе женщины начали приближаться к краю отчаяния, – граничащему с безумием, – Мария оставила дочь одну и направилась в Марусе. Старушка не смогла прийти самостоятельно, но дала в руки нашатырь и какие-то другие мензурки. Увы, ни одна не помогла. Григорий и Серёжа оставались без сознания и днём, и вечером.
Может ли двигаться темнота? Искажаться или идти рябью? Когда он последний раз видел хоть что-то перед собой, то там была обнажённая девушка в котле, толпа одетых и голых людей, запах жжённой плоти и Бражник. Теперь ничего. Он понимал, что это сон. Думал так. Он пытался каждый раз оттолкнуть от себя эту мысль, освободиться от её уз, но ничего не выходило. В награду за лишённое зрение, его наделили другими ощущениями. Он видел звуки. Видел рябь темноты перед закрытыми веками, маленькую и незаметную дрожь, что послушно открывалась перед ним. Он ощущал жар, и не печи, а чего-то другого, чего-то могучего, древнего, покоящегося прямо в центре Неясыти. Это было само Неясыть, оно горело, говорило, взывало к нему. И от этого было невозможно убежать.
