***

Единственный более-менее уцелевший дольмен Избранные сумели обнаружить лишь ближе к вечеру. Покосившийся, наполовину вросший в землю он совершенно не бросался в глаза. Вымотанные долгим хождением по пересечённой местности ребята посчитали большой удачей, что наткнулись на него в первый же день поисков.

Остальные, встреченные ими сегодня менее удачливые собратья этого древнено сооружения на данный момент представляли собой в буквальном смысле всего лишь осколки прошлого..

– Ээх, жаль всё-таки, что местные власти не взялись за восстановление этого региона раньше.. – сокрушённо покачал головой Иван, проведя рукой по сколотому углу шершавой покровной плиты мегалита, – А ведь сколько мы их сегодня повидали в разрушенном состоянии! Я читал, что в советское время Дегуакскую поляну хотели использовать под нужды сельско-хозяйственного назначения, осваивали под пастбища и пашни. А в итоге, как мы видим – теперь ни пастбищ, ни дольменов! А ведь им по несколько тысяч лет было..

– Интересно, а что там внутри?! – воскликнула в это время Настя, с легкомысленным любопытством и без лишнего трепета к исторической ценности включая фонарик на телефоне и заглядывая в находящийся у самой земли узкий лаз каменного домика, – Хм, совершенно чисто.. Ничегошеньки! Как-то это странно.. Сюда даже мусора никто не набросал, представляете?

– Возможно, мусор просто периодически убирают..

– Ой, Вань, не смеши! Ну кто по-твоему в эту дырочку пролезет?! Да и кому это нужно, вообще?

– Ну, может быть, Испам? Между прочим, у адыгов дольмен – это "испун", что переводится как "дом испов"..

– Ну, знаешь.. Честно говоря, я пока не очень-то в них верю!

– Ээм, подожди-ка.. То есть ни Вампиры, ни Орки, ни те же Маахисы тебя не смущают, да? И почему же тогда ты сомневаешься в существовании Испов?

– Блииин, это сложно объяснить.. Вообще-то, я ни в каких таких существ до этого раньше не верила.. Зато теперь я каждый раз безумно удивляюсь знакомству с очередным героем какого-нибудь мифа! Так получается ещё интереснее!

– Эээм.. Я даже не знаю, что на это ответить..

– Гкхм! Товарищи юные натуралисты! Вы там не слишком увлеклись вашими научными исследованиями? – прервал, наконец, зашедшую в тупик дискуссию Лёха, – Может быть кто-то желает помочь мне с палаткой?! Или вы её потом по темноте собирать хотите?

На самом деле ребята, конечно же, могли бы переночевать и в более комфортных условиях. В популярном среди туристов поселении хватало вариантов для аренды ночлега со всеми благами цивилизации. Но этими самыми благами изначально решено было пожертвовать..

Во-первых, неизвестно сколько раз потом ходить туда-сюда пришлось бы! Понятное дело, что за прошедший с ежедневными утренними зарядками месяц даже студент физмата стал физически чуть более подтянутым и выносливым. Но топать чуть ли не на другой край долины ради мягкой кровати.. А потом ещё и обратно!

Во-вторых, у молодых Охотников имелись некоторые сомнения относительно времени, которое могло потребоваться для установления контакта с Испами. Да что там говорить, если даже их наставник не был уверен в успехе предстоящего квеста. Мол, маловаты ещё птенчики для таких дел. Но так как они сами на это дело и подписались, Дор посоветовал всё же от данного Константину слова не отказываться. А там, мол, глядишь, и пронесёт. На крайний случай – Реинкарнаторы им в помощь..

Но была ещё и третья причина, по которой Лёха настоял на приобретении палатки и спальных мешков.. Ну, а как же – романтика всё-таки! Когда, мол, ещё удастся вот так с ночёвкой выбраться в горы, подышать чистым осенним воздухом, посидеть у ночного костерка? Похлёбку, опять же, в котелке сварить..

Стоит отметить, что суп, приготовленный, правда, общими усилиями на новенькой походной плите, работающей от одноразового газового баллона, получился вполне себе ничего.

С лёгкой руки Насти в котелок таки отправились овощи в виде почищенных и кое-как, едва ли не на коленке, порезанных картофелин, лука и морковки. А помимо банки тушёнки и пары пакетов лапши быстрого приготовления, на которых всё же настоял Лёха, свою лепту в приготовление ужина внёс так же и Ваня, единственный из всех не забывший прихватить из дома не только соль, но ещё и чёрный перец горошком, и даже измельчённые сушёные чеснок и зелень..

В общем, получившийся суп единогласно был признан не просто годным к употреблению, а даже чуть ли не высшим кулинарным шедевром. Что после активного, проведённого на ногах дня, в общем-то, было и не удивительно..

И уже позже, когда во втором котелке ребята заварили чай, убрали в сторону газовую плитку и разожгли чисто для атмосферы небольшой костерок неподалёку от установленной палатки, Лёхины спутники, наконец, оценили по достоинству его идею о ночёвке "дикарями"..

– Ох, хорошо то как, ребята.. – негромко прошептала положившая голову на Лёхино плечо Настя, лениво наблюдая за танцем язычков пламени на алых древесных угольках, – Здорово всё-таки вот так вот посидеть иногда у костра, как древние люди какие-то..

– Ага, ты права.. Есть в этом что-то такое, первобытное и в то же время умиротворяющее.. – согласился с девушкой осоловевший от двух съеденных порций похлёбки Иван, возлежащий, закинув руки за голову, на раскатанном на траве каремате, – А звёзд-то сколько! В городе столько и не увидишь! Жаль, конечно, что большая медведица в это время года в наших краях уже не видна.. А хотите, я вам расскажу про видимые нам созвездия?

– Слушай, Ванёк, давай про звёзды как-нибудь потом, а? – вяло отмахнулся от всезнайки Лёха, справедливо предположив, что очередная лекция может затянуться надолго, – Ты лучше про Испов что-нибудь интересное поведай! И про мать их, Бабу-Ягу, тоже заодно расскажи! Ты ведь, наверное, всё, что только можно было, по этой теме уже изучил?

– Ну, вообще-то, как я и говорил, прошлую ночь я действительно потратил на перечитывание нужного материала.. Да, конечно же, я начал изучать его сразу, как только мы получили этот квест! Но вчера решил освежить в памяти некоторые моменты и немного зачитался.. В той рукописи, которую мне подарил Константин, много чего интересного попадается, – задумчиво произнёс Иван, глядя на усыпанное звёздами небо, – Правда, не всегда и не во всём мне удаётся разобраться.. Как-никак, записи велись на старославянском, и я не уверен, что..

– Ммм.. Ну, короче, Склифосовский! Не может быть такого, чтобы ты в чём-то не разобрался! – нетерпеливо перебила погрузившегося в заумные размышления парня Настя, – Давай уже, рассказывай, что ты там вычитал?

По словам Ивана, Нашгушидза в древнем Охотничьем гайде описывалась, как могущественная ведьма, обладающая невероятной чародейской силой и гипнотическим даром. Людям, оказавшимся в её владениях, она являлась в облике этакой типичной сказочной злодейки – страшной горбатой старухи с железными зубами и перекинутыми за спину грудями. И даже, якобы, не чуралась порой отведать человечинки..

Но в то же время в простонародье ходило поверье, что если какой смельчак сможет подкрасться к ведьме сзади и коснуться губами её груди, то она после этого будет вынуждена принять его, как молочного сына, и во всём ему помогать. И даже может подарить ему некоего волшебного коня.. Правда, автор трактата на этот счёт был не уверен. Хотя, о её могуществе всё же утверждал весьма убеждённо и без всяких сомнений.

Единственное, что было непонятно Ивану – почему этот неведомый автор, будучи убеждённым в человеческом происхождении ведьмы, использовал в её описании некие слова, которые можно было толковать, как "бывшая", "былая" или "прежняя" "ловчая". И что бы всё это могло значить, студент так и не разобрался..