– Что это еще за чертовщина? – спросил Алекс.

– Град, – ответила Марта.

– Холодный град с поземным туманом, – уточнил Сарыч. – Посмотрим, как этот малыш засосет его!

С приближением смерча струйки ледяного тумана начали изгибаться и корчиться, захватываемые воздушным потоком над поверхностью земли, внезапно обретшим видимость. Смерч качнулся и ринулся вперед, на покрытый градом участок, всасывая в себя струи ледяного воздуха, так что над землей образовалась гигантская разорванная розетка разлохмаченного тумана.

Полоса выпавшего града была шириной всего лишь в несколько десятков метров. Не прошло и полминуты, как смерч покончил с ней, однако необходимость брести по колено в холодном сыром воздухе явно расстроила его. Поток грязи, который он бешено извергал из себя почти над самой землей, радикально уменьшился. Потом по нему с верхушки до основания прошла дрожь. Сухие ленточки грязи, вылетавшие из срединной части, истончились и стали расплывчатыми. Воздух возле смерча стал чище, а внутри его хвоста внезапно сформировались два плотных грязевых потока, больше всего на свете напоминавших пару спотыкающихся, крутящихся ног.

– Видал, парень? – ликующе воскликнула Марта. – Вон они, участки всасывания!

Орнитоптер неожиданно клюнул носом; еще чуть-чуть, и его затянуло бы в воронку вихря. Марта, вскрикнув, швырнула аппарат в сторону.

– Осторожнее, – спокойно произнес Сарыч. – Нисходящий поток над ним действительно довольно мощный.

Смерч замедлил движение и заколебался. Внизу, рядом с землей, его и без того чрезмерно вытянутый конец удлинился еще больше, яростно взбрыкнул и, наконец, неохотно оторвался, исчезнув в оседающем облаке отпущенной на свободу пыли.

Подвергшийся ампутации смерч, оставшись одиноко висеть в воздухе, сделал огромный безумный скачок вперед, вновь поместив свой центр прямо под тучей. Затем он попытался еще раз дотянуться до земли, но на это у него уже явно не хватало силенок.

Два участка всасывания, вращаясь вокруг друг друга, зашатались и столкнулись. Та нога, которая была больше, неопрятно пожрала меньшую. За этим последовал новый всплеск жизненной активности, смерч потянулся вниз и все же коснулся земли. Вверх по его стволу взметнулся поток грязи, но теперь воронка была значительно уже и вращалась более быстро и непредсказуемо.

– Сворачивается в веревку, – проговорила Марта. – Эту часть я люблю. Они иногда начинают выкидывать совершенно безумные штуки.

У смерча изменился характер. Прежде он был клином, мощной тупоносой дрелью. Теперь он скорее напоминал сырой, обвисший штопор, сделанный из веревки и дыма.

По телу вихря вверх и вниз передвигались большие, крутящиеся вокруг своей оси, сплющенные с полюсов вздутия – огромные грязные луковицы пойманного в ловушку вихревого движения, почти окончательно истощившие его.

Каждые несколько секунд одно из вздутий эффектно взрывалось, выплевывая широкие ленты грязи, тотчас пытавшиеся всползти вверх, к основанию облаков. Иногда им это удавалось, но чаще кончалось тем, что они, поизвивавшись в судорогах, выплывали на чистый воздух и там рассеивались.

Веревочный смерч становился все тоньше, местами он уже настолько сузился, что напоминал сплющенный шланг. Чистый воздух вокруг него по-прежнему находился в бешеном движении, но уже не настолько, чтобы его можно было видеть глазом. Воздушные потоки явно теряли сплоченность.

Наконец веревка смерча, по-змеиному извиваясь, образовала вялую подергивающуюся спираль. Казалось, что он пытается слиться с неким большим по размеру невидимым вихрем, обвернуться вокруг большего ядра, пожертвовав свою гневную маленькую жизнь в обмен на новые бушующие порывы, куда более сильные.

Однако у него ничего не вышло, и после этого он потерял уверенность в себе. Последняя сила покинула его, пройдя рябью дезинтеграции вверх и вниз по его стволу, – это был в буквальном смысле последний вздох.

Марта методично сканировала основание облаков. Вращающаяся облачная стена рассыпалась. Прямо за ней возникла огромная чистая расщелина – нисходящий поток, несущий холодный воздух чуть ли не от самой стратосферы. Он поглотил источник вихря и прекратил его вращение. Смерч окончательно исчез с лица земли.

Появилась полупрозрачная, грязноватая пелена дождя, вызванного к жизни и затем всосанного последней смертной судорогой смерча.

Марта вывела аппарат из-под облачного основания на чистый, пронизанный солнцем воздух.

– Семнадцать минут, – проговорила она. – Не так уж плохо для эф-два.

– По зрелости он вполне тянул на эф-три, – возразил Сарыч.

– Поспорим? Пусть Джерри проверит цифры на твоем серпантине!

– Ну хорошо, пусть будет эф-два, – уступил Сарыч. – Пожалуй, для большого смерча еще рановато… Как там у «Лены» с аккумуляторами?

– Не очень. Давай-ка завязывать. Перезарядим топтеры, снимемся отсюда и поскачем к чертям вслед за фронтом.

– Хороший ход, – одобрил Сарыч. – Ну ладно, вы с медикаментозным начинайте сворачивать лагерь, а я пока приведу топтеры.

– Как хочешь, – сказала Марта.

Алекс стащил с себя очки с наушниками. Он смотрел, как Марта аккуратно выбирается из своего снаряжения. Вот она встала с шезлонга, потянулась, улыбнулась, встряхнулась всем телом и посмотрела на него. Ее глаза расширились.

– Какого черта! Тебя что, зацепило этим шквальным фронтом?

– Немножко. – Марта расхохоталась.

– Парень, да ты просто чудо! Ну ладно, вставай! Нам надо продолжать охоту.

– Подожди-ка, – сказал Алекс. – Ты что, хочешь сказать, что у нас впереди еще один такой же?

– Может быть, – ответила Марта, ловко упаковывая свое оборудование. – Тебе повезло для первого раза. Джерри хороший мгновенный прогнозист, лучший в округе, однако и ему удается поймать смерч только через раз… Ну хорошо, в последнее время, может быть, два раза из трех. И тем не менее…

Марта выпрямилась и покрутила над головой рукой с черными ногтями, словно собираясь кинуть лассо.

– С такой междууровневой турбулентностью? Парень, да в таком фронте, как этот, мы можем записать с полдюжины подобных смерчей!

– Ох, господи, – промолвил Алекс.

– Ладно, пора двигаться. Эти весенние шквалы обычно передвигаются с совершенно сумасшедшей скоростью, они могут делать по пятьдесят кликов за час. Нам сильно повезет, если к полуночи мы не окажемся где-нибудь в Анадарко!

Она посмотрела вниз на неподвижное тело Сарыча с таким выражением, словно с трудом подавляла желание вышибить его из шезлонга пинком.

– К полуночи? – переспросил Алекс.

– Ну да, черт подери! Около двух часов после захода солнца – как раз то время, когда ночная конвекция подливает в бульон свежего кипяточку. – Марта ухмыльнулась. – Парень, считай, что ты не охотился на смерчи по-настоящему, пока не погонялся за ними в темноте!

– Люди, вы вообще когда-нибудь расслабляетесь? – поинтересовался Алекс.

– Малыш, чтобы расслабляться, у нас вся зима в запасе! Сейчас сезон ураганов, черт возьми!

Алекс подумал над этим.

– А солевые таблетки у вас есть?