ГЛАВА 1

– Кошмар! – взвизгнула Бранхель, и кабинет начал складываться как карточный домик.

– Успокойся, истеричная ящерица! – гаркнул Маро, и всё моментально успокоилось. Из его рта высунулся длинный раздвоенный язык и почесал правую бровь. Чмокнув губами, Маро обратился к нам: – Если о Ядозубах позабыли, то как вы попали сюда? Вы не похожи на преступников. С преступниками мы не разговариваем. Они должны страдать и жить в неведении. Но мы внимательно за вами наблюдали. Очень внимательно. В Пещере Изгоев открывается душа любого разумного существа. И ваши души чисты. Именно поэтому мы призвали вас на аудиенцию.

– Мы хотели расспросить вас о том, что происходит снаружи, в обмен на освобождение. Но теперь вам нечего предложить, и я даже не знаю… – вставила Бранхель, задумчиво закатив глаза и поджав губы. Она явно ждала, что мы начнём её умолять и накидывать варианты. Ничего не дождавшись, она цокнула языком: – Невоспитанная челядь.

– В Королевстве Ядозубов случился государственный переворот, – произнесла Кристина. Судя по всему, она была рада отвлечься от мыслей о своём желейном теле и сосредоточиться на дипломатических переговорах. – Некий Креоган свергнул законного Короля и запланировал нападение на человечество. Он жаждет развязать войну.

– Ха! Ха-ха-ха-ха-ха! – заржал Ядозуб с металлической пластиной на щеке. От избытка эмоций он клацнул клыками и прорычал: – А говорил, Бранхель, что ты породила дурное семя!

– Креоган – мой троюродный внучатый племянник. Если строго разобраться, он больше родственник тебе, чем мне, – огрызнулась та и добавила: – В любом случае он мёртв. Пока мы с вами беседовали, кто-то его убил.

– Убил? – тупо повторил я. – Но кто?

– Без понятия, – высокомерно фыркнула Бранхель. – Мы считываем имена своих потомков и знаем, живы они или мертвы, но ничего более. Вот я, например, даже не подозревала, что мой троюродный внучатый племянник посягнул на трон.

– Весь в тебя, – хохотнул Ядозуб с металлической пластиной.

– Как был болваном, так и остался! – воскликнула Бранхель и попыталась укусить его за ухо. Он ловко увернулся, продолжая нагло смеяться. Она отвернулась и притворилась, что его поведение ничуть её не уязвляет.

– Так вас бросил сюда самозванец? – уточнил Маро.

– Да, – я кивнул. – Чтобы мы не путались под ногами и не помешали устроить кровавую баню.

– Бедные детишки… Жаль, жаль… Вы бы могли остановить Креогана, если бы мы освободили вас из Пещеры Изгоев. Хотя погодите-ка… Креоган мёртв, и какой смысл помогать вам? – Бранхель отчаянно намекала на какое-нибудь подношение. Видимо, она знатно оголодала по вниманию и порадовалась бы даже медному колечку. К несчастью, у нас не было с собой и вшивой проволоки. Она выжидательно уставилась на нас, прикусив нижнюю губу от нетерпения.

– Прекрати, не позорься, – приказал Маро и посмотрел на меня. – Однако у нас действительно есть условие. Если выполните его, мы выпустим вас из Пещеры Изгоев. А если откажетесь – то проживёте в её стенах долгую жизнь. Будете прислуживать нам и развлекать интересными разговорами. А когда умрёте – мы сделаем из вас точно такой же бюст и поставим рядом с нами.

– Что?! – вскричала с возмущением Бранхель. – Такая честь проходимцам?! Поставить их на полку рядом с Королями?!

– От твоего надрывного пафоса у меня разболелась голова, – пожаловался Вельз. – Включи мозги, чтоб тебе ядовитый клык Жнеца Кровожадного в задницу воткнулся! Кто в здравом уме согласится остаться в этой дыре? У ребят нет выбора, им придётся забрать нас.

– Прямой как палка, – Маро тяжко вздохнул и почесал языком подбородок. – Но в целом он обрисовал всё правильно. Ты должен забрать нас в человеческий мир.

– Ага, и технически вы встанете в один ряд с людьми, – подколол я, и Бранхель сердито поморщилась. – Почему вы не хотите вернуться в мир Ядозубов?

– Мы вернёмся, – спокойно ответил Маро. – Поговорим с нынешним Королём, благословим Ядозубов, которые чтят нашу память. Но оставаться… Нет уж, не видать нам обычной жизни в Королевстве Ядозубов. Нас поставят в Храм, за стекло, и будут раз в год устраивать большое празднование в нашу честь. А всё остальное время – будут таскаться и ныть, ныть, ныть… Я при жизни этого наслушался. Слушать жалобы своих подданных – удел того, кто сидит на троне. Или ты думаешь, мы не могли давным-давно покинуть Пещеру Изгоев и вернуться в столицу Ядозубов? Миллион раз за весь наш долгий век. Но какой смысл?

– Звучит логично, – согласился я. – Подпишем договор, или что? Лично я уже вдоволь нагулялся по вашей оригинальной тюрьме и был бы невероятно рад… Ну вы понимаете, – я указал на дверь. – Убраться отсюда подальше и никогда не вспоминать о креативности ваших Королей. Но сперва помогите моим друзьям. Вылечите их раны.

– Мы похожи на лекарей? – возмутилась Бранхель, но, перехватив мой взбешённый взгляд, буркнула: – Мы можем только извлечь из их тел яд Язычков. Но усилить регенерацию – нет. Так что до больницы твоим друзьями придётся побыть медузами. Но, с другой стороны, им очень идёт. Особенно девушке. Прозрачное тело замечательно оттеняет её розовые волосы…

– Вытягивайте, – процедил я. Вельз открыл рот и странно застрекотал. Тела Кристины и Саши вспучились и раздулись. Учитывая, что они были желейными, выглядело это действительно страшно. В какой-то момент мне показалось, что мои друзья взорвутся, однако так же резко их тела уменьшились, и на их поверхности выступили ядовито-зелёные капли. Саша, который метался в бреду, затих и облегчённо вздохнул. Я сдержанно поблагодарил: – Спасибо. Так что там с договором?

– Магической клятвы достаточно, – постановил Маро. – Положи ладонь на мой лоб и произнеси свои обязательства…

Я принёс клятву гипсовым Ядозубам, а они в ответ поклялись не причинять вреда людям, не перечить мне в важных вещах и спокойно жить-поживать в деревне Северные Гребешки с редкими выездами в Краснодар. Бранхель вообще мечтала о цирке – чтобы их там показывали в качестве редких диковинных артефактов. Она настаивала, чтобы такие выступления были обязательным условием нашей магической клятвы. С превеликим трудом я её отговорил – едва ли непревзойдённой Королеве Ядозубов придётся по нраву, если люди будут смеяться над ней и тыкать пальцем в её лицо. Магия была нашим свидетелем – как только были произнесены последние слова клятвы, нас всех окутала фиолетовая дымка. Маро удовлетворённо хекнул и провозгласил:

– Возвращаемся!

***

Столица Ядозубов, это же время. Дом на улице Цветочной, подвальный этаж, квартира семьи Герцев.

Дебера устало зыркнула на своего мужа, который не отрывался от артефакта, транслирующего картинку из Пещеры Изгоев. Вообще-то была его очередь мыть посуду, но он порезал ладонь на левой лапе, из-за чего временно выбыл из строя. Дебера была уверена – он сделал это специально! Чтобы спокойно смотреть приключения людей и не отрываться на домашние дела! Она так задумалась, что вздрогнула от испуга, когда кто-то врезался в её ногу. Это был Юда – её шестилетний сын. Он держал в руках толстую энциклопедию “Монстры нашего мира”. На предпоследней странице была статья о Ядозубах. В некотором смысле это была философия их расы – Ядозубы считали себя монстрами, наравне с неразумными Гигантскими Кузнечиками или Саблезубыми Аистами. Они были частью Данжей – такими же монстрами, которые сражаются за кусок земли и пропитание. Правда, в последнее время новое поколение Ядозубов всё больше и больше выказывало недовольство такой философией. Деберу это огорчало. Она старалась передать своё мировоззрение Юде, поэтому каждый вечер читала ему “Энциклопедию”.

– Мама, они такие классные! – воскликнул Юда.

– Кто, малыш? Монстры? – спросила Дебера, поглядывая на мужа.

– Нет, люди! – Юда вскинул руки вверх. – Такие потрясные! Особенно мальчик, который превратил всех в холодец! Он такой умный! Я хочу быть как он! – Юда потянул Деберу за юбку, заставляя её наклониться, и доверительно прошептал: – Теперь я знаю, кем стану, когда вырасту! Охотником на монстров!