— Здравствуй старец. — Во многих вещах Адора была очень резкой и совершала необдуманные поступки. Но старших она уважала, так учил ее отец, которого она безмерно любила. — Вам помочь? Опасно ходить в таком лесу в одиночку.

Дедушка встрепенулся и посмотрел на женщину из-под своего гриба. \

— Ой доченька, не волнуйся, я тут не в первый раз! — Старец широко улыбнулся, демонстрируя путникам зубы, сделанные из коры.

— Вы же здесь не просто так? — С подозрением к старцу задавал свой вопрос Алексей. И был прав, старик явно не был человеком.

— Прав ты сынок. — Хихикнул дедушка. — Я хранитель местный. Этот лес мой будет. — Поднял руку дедушка и провел по воздуху, затрагивая всю округу и показывая окрестности.

Лес зашумел, ответив старцу и все деревья наклонились в сторону своего отца.

— Леший, значит. — В точку попал мужчина. Он читал в книгах об этих древних существах. Они были поистине сильны и при желании могли поднять весь лес против врага. Первыми они ни на кого не нападают, будучи очень добрыми и спокойными существами, любящими созидать.

— Это правильно. — Игриво потряс указательным пальцем дедушка. — Я создал этот лес когда-то давно.

— Простите, уважаемый леший, но сколько же вам тогда лет? — С неподдельным интересом спрашивала Адора.

— Ох дочка, если бы я помнил. — Старик пожевал губы и сказал. — Детки, почему вы здесь? Я почувствовал, что один из моих ребяток погиб. — С грустью произнес он.

— Он напал на нас первым и нам пришлось с ним сразиться. — Спокойно объяснил свое поведение Алексей. — А что касается нашего пребывания в этом лесу, мы прибыли для тренировки и закалки себя. Мы ищем опасных противников.

— Понятненько. Ну тогда я могу вам подсказать одно место. — Задумавшись, добавил старичок. — Здесь уже давно живет одна зараза, что поедает мой лес. Я постоянно с ней сражаюсь, но не могу ничего поделать. Она все жрет и жрет, восстанавливаясь при этом.

— Мы будем рады, если победа над этой заразой загладит нашу ошибку. — Пообещала Адора старику.

— Учтите ребята, эта гадость не так проста, она похожа на слизь, растворяющая в себе все что в нее попадает. Я, конечно, силен, но ее силы полностью противоположны моим. Все что я могу — это не давать ей идти дальше.

— Примем к сведению. Покажи, где она засела.

— Вам лес покажет, сынок. — Лишь ответил леший и деревья за его спиной разошлись в стороны. Древесная подстилка тоже уходила по сторонам, открывая земляную тропинку в глубины чащи.

— Ну что, пошли! — Радостно сказала берсерк и двинулась вглубь.

***

Два война шли мимо сотен деревьев, которые приветливо убирали ветви с их пути. Лес больше всего хотел избавиться от чумы, что съедала его изнутри. Корни расступались, попутно разглаживая дорогу так, что она становилась похожа на мостовую в центре столицы.

— Никогда еще в жизни не ходила по лесу с такими удобствами. — Удивлялась женщина, словно ребенок.

— Вместно наслаждения лучше бы готовилась к битве. Если такое мощное существо как леший не справилось, то нам придётся совсем худо. — Не разделяя радости, сетовал Алексей.

— Он же сказал, он не может его победить из-за природы своих сил, у нас должно получиться.

— Посмотрим.

***

Все больше завядших деревьев встречались по пути. Они гнулись к земле и со временем падали, сгнивая в зловонные кучи и питая разросшуюся слизь. Так продолжалось до тех пор, пока они не увидели его.

Гигантский сгусток зеленого нечто, булькал и пузырился на пустыре, диаметром около трехсот метров. Сама слизь была не особо меньше огромного пустыря.

— И что нам с этим делать? — Женщина даже не представляла как с этим можно сражаться. — Тут только мага огня вызывать, а единственный кого я знала, был твоим врагом и уже мертв.

— Все гораздо прозаичнее. В книгах о магических существах говорилось, что у каждой слизи, какой бы она ни была, есть свое ядро. В нем хранится ее сущность, что держит остальную массу под контролем. Нам всего лишь нужно найти это ядро. — Обыденно, как будто каждый день этим занимаясь, ответил на вопрос Алексей.

— Ты предлагаешь кромсать это, пока мы не найдем ее ядро? — Уточнила она.

— Именно. — Стоя на своем столбом, невозмутимо отвечал мужчина.

— Ну, что же, безумные поступки это по моей части. — Сказала Адора и зарычала. От распирающей мощи волосы на ее голове стали дыбом. Лицо приняло боевой оскал, а глаза зажглись красным светом берсерка. Рука сжимала рукоять секиры до скрипа, а ноги готовились к самоубийственному прыжку.

— Ну давай, покажи, что можешь! — Рыкнула Адора и рванула вперед.

Вслед за ней молча ускорился Алексей, покрыв себя хитином вперемешку с уплотненной корой дерева. Он взял меч покрепче и совершил первый разрез.

***

Кислота стекала по лицу Алексея, попадая в рот. Правая рука где-то потерялась, а может и растворилась вовсе. Одежды не осталось еще после первого часа битвы. Хитин ссыпался с груди мужчины после каждого вдоха могучей груди. В некоторых местах тело было прожжено до костей.

Меч же истлел, оставив после себя фамильную рукоять, что лежала сейчас на земле. Адора также лежала неподалеку, находясь без сознания. Алексей старался как можно лучше ее защитить, принимая большую часть атак на себя.

Но сознание женщины все же покинуло ее от болевого шока. Она была покрыта кислотными ожогами и изорванными частями кожаных ремней, которые больше совсем ничего не прикрывали.

В левой руке мужчины покоилась маленькая зеленая жемчужина, двух сантиметров в диаметре. Он смотрел на нее заплывшими от крови и кислоты глазами.

— Надеюсь, это было не зря. — Прошептал он и положил жемчужину в свой рот, который не имел больше губ и щек.

Уже такая родная волна боли прошла по телу Алексея, знаменуя получение новых, неизведанных сил. Мужчина собрался с мыслями и вложил все силы, чтобы отрастить новую правую руку. На большее его не хватило, но сейчас это было и не нужно.

Положив рукоять меча под подмышку, он поднял Адору и взял на руки. Секира где-то потерялась, но купить новую проблем не составляло.

Собравшись, Алексей хромая пошел в сторону чащи, из которой они вышли с утра. Время близилось к вечеру, но было еще достаточно светло.

***

Дойдя до безопасного места, мужчина рухнул на колени и положил на спину женщину перед собой. Идти дальше сил не было, да и не требовалось. Из ближайшего дерева вышел хмурый старичок, быстро подходя к людям.

— Ох, ребятки. Сильно же вам досталось. — Вздыхал дедушка, зажигая мягкий зеленый свет на своих ладонях. Он проводил руками по телу женщины, мгновенно восстанавливая пораженные участки. — Ну ничего страшного, моя основная сила — это жизнь. Я поставлю ее на ноги. Милок, тебе помочь?

— Мне бы просто поесть, желательно побольше. — Устало ответил мужчина.

— Это не вопрос! — Весело сказал леший, достав из-под накидки фрукт, чем-то похожий на маленькое яблоко.

Алексей принял гостинец и съел его одним укусом. По ощущениям милое яблочко, стоило целого стада коров. Настолько сытным оно было.

Раны мужчины начали зарастать, получив гигантское количество энергии. Через пару минут, Алексей и его спутница выглядели как новые.

Адора открыла глаза и посмотрела сначала на себя, потом на мужчину.

— Я, конечно, все понимаю, но как по мне, пока что еще рано, Эйнкиль. — Серьезно сказала она, но не удержавшись заливисто расхохоталась.

Алексей не сдержал улыбку и легко посмеялся. Он посмотрел на дедушку с благодарностью.

— Спасибо детки, вы славно потрудились, спасли старика от этой напасти. Что я могу вам предложить взамен? — Спрашивал старичок, смотря им обоим в глаза. Милость такого существа дорогого стоила, и он мог сделать многие вещи.

— Нам особо ничего не нужно. — Алексей начал первым. — Но этот фрукт очень интересен. Я бы хотел получить что-то подобное.

— Хорошо, для тебя это действительно важно. — Хитро прищурился дедушка, видя мужчину насквозь. — Вот, возьми. — Он протянул Алексею мешочек с каким-то содержимым.