Вечер начинался медленно. Рода Уиллс была смущена тем, что ужинает за одним столом с остальными, а Имоджин Бернхоуп все еще свыкалась с мыслью, что кошмар наконец закончился. Однако по ходу трапезы они оба расслабились. Именно Лиминг выбрал момент, чтобы перевести разговор на их похищение.

«Что именно произошло? — спросил он.

«Нам слишком стыдно признаться тебе», — сказала Имоджин. «На самом деле, это была наша собственная вина».

«Инспектор подумал, что капитан Уайтсайд убедил вас выйти из поезда переодетым на Оксфордском вокзале».

«Это правда. Нас заманили в ловушку».

«Сначала они были так добры к нам, — вспоминала Рода, — но вскоре изменились. Когда мы стали их пленниками, это было ужасно».

«Вы не обязаны рассказывать нам всю историю», — сказал Колбек. «Думаю, кое-что из этого лучше забыть. Мы просто благодарны за то, что вы оба в безопасности. Вы можете вернуться в Бернхоуп-Мэнор и вернуться к своей прежней жизни.»

Имоджин была расстроена. «Но мы не можем этого сделать, инспектор, «сказала она безнадежно. — Что они подумают о нас, когда узнают, что мы на самом деле сбежали? Теперь я понимаю, что это было безумием, но факт остается фактом: я сбежал от всей своей семьи.»

«Зачем портить встречу выпускников, рассказывая им об этом? Они будут так счастливы увидеть тебя снова, что, несомненно, побалуют тебя. Позволь им сделать именно это», — настаивал Колбек. «Ничего не говори о том, почему ты ушел, и просто радуйся возвращению».

«Вы советуете нам лгать?» — потрясенно спросила Рода.

«Я предлагаю вам утаить часть правды».

«Это самое доброе, что ты можешь сделать в данных обстоятельствах», — сказала Мадлен. «Зачем причинять столько боли, когда в твоей власти этого не делать?» Зачем наказывать себя, заново переживая каждый момент, когда вы можете быть избавлены от части мучений? Вы совершили ошибку и в результате ужасно страдаете. Вы действительно хотите усугубить эти страдания?»

«Ну, нет, «— задумчиво сказала Имоджин. — «Мы не знаем».

«Ну вот и все, — сказал Лиминг. «Все решено.

«Я была воспитана говорить правду», — вставила Рода.

«Вы сказали правду, когда уезжали из Бернхоуп-мэнор?»

Она была напугана. «Нет, сержант — я этого не делал.

«Помни это».

«Никто из нас не может представить, что ты пережила», — сочувственно сказала Мадлен. «Это, должно быть, было ужасно. Это все, что нужно знать твоим родителям. Они всего лишь хотят, чтобы их дочь снова вернулась домой. Они не хотят, чтобы им говорили, что она сбежала. И они также будут рады возвращению Роды, потому что она помогла вам пройти через это ужасное испытание. Тебе нужно задать только один вопрос. — Она нежно коснулась руки Имоджин. — Ты хочешь вернуться в Бернхоуп-мэнор?

«Да, хочу», — сказала Имоджин, улыбаясь.

«И я тоже», — добавила Рода.

Эдвард Таллис почти ликовал, когда пришла телеграмма. Она была отправлена со станции Холихед. К тому времени, когда это дошло до Скотленд-Ярда, его детективы были на пути обратно в Лондон с двумя заложниками, двумя заключенными и гробом с телом Албана Ки. Таллис удостоил своего бывшего коллегу данью уважения в виде вздоха, но его жалость утонула в удовольствии. Он организовал телеграфирование в Бернхоуп-Мэнор через станцию Шрабхилл. Для семьи было важно, чтобы хорошие новости были сообщены как можно скорее.

Он уже собирался потянуться за сигарой, чтобы отпраздновать это событие, когда вспомнил о другом члене семьи, который наверняка ждет новостей. Написав короткое письмо, он от руки отправил его в студию художника в Челси. Джордж Воэн имел такое же право, как и другие, знать, что наконец-то все хорошо.

Полицейские в форме ждали на вокзале Юстон, чтобы увести заключенных, а носильщик вкатил длинный ящик, используемый для перевозки гроба, не привлекая особого внимания прохожих. Тепло попрощавшись с заложниками, Мадлен вышла из поезда, чтобы вернуться домой. Колбек и Лиминг сопроводили остальных до Паддингтона, где они сели на поезд до Оксфорда и пересели на OWWR. Возвращение на линию, которая была их путем к отступлению, стало наказанием для Имоджин и Рода. Уехав с большими надеждами, они возвращались с разбитыми мечтами. Когда они добрались до Кустарникового холма, ландо уже ждало их, а рядом с ним стоял сэр Маркус. Имоджин бросилась к нему в объятия, и он тепло обнял ее, но детективы были тронуты еще одним воссоединением. Рода Уиллс бросила один взгляд на Вернона Толли, а затем с благодарностью бросилась в объятия кучера. Теперь он был ее будущим. Она не стала бы подвергать это опасности, признавшись, что однажды сбежала от него.

Сэр Маркус настоял на том, чтобы отвезти Колбека и Лиминга обратно в дом, чтобы все могли поздравить их. Прием был необыкновенным. Весь персонал ждал у входной двери. Когда заложники проходили между двумя рядами, им восторженно аплодировали. Единственным человеком, который не хлопал, была Уин Иглтон. Теперь она потеряла Толли навсегда.

Когда входная дверь открылась, они увидели, что все стоят в холле. Паулине нужна была поддержка Кассандры, но инстинктивно Имоджин побежала не к своей матери. Это был преподобный Перси Воэн, который необъяснимым образом обнаружил ее в своих объятиях. Колбек и Лиминг были удивлены выражением его лица, выражавшим смесь недоумения и явного восторга.

Всем хотелось пожать руки детективам и сказать им, какую замечательную работу они проделали. Колбек и Лиминг позволили похвале излиться на них самих. Именно сэр Маркус бочком подошел к ним, чтобы тихо поговорить.

— Вам ведь удалось забрать все мои деньги, не так ли? «спросил он.

По возвращении в Лондон они должны были сдать свой отчет суперинтенданту. Как только это было сделано, Лиминг отправился домой к своей жене и семье, а Колбек поймал такси до дома на Джон-Айлип-стрит. Мадлен хотела узнать все о приеме, оказанном им в Вустершире, и была удивлена, узнав о том, как Имоджин впервые обратилась к своей кузине.

«Он викарий», — сказала она. «Вы говорили мне, что он был энергичным и образованным человеком. Он полная противоположность бесстрашному солдату, такому как капитан Уайтсайд. Человек, одетый в сутану, вряд ли может соперничать с человеком в ярко-красной униформе.»

«О, я думаю, он будет очень хорошо соревноваться, Мадлен. Кроме того, Уайтсайд не был солдатом. Он был дезертиром, который эксплуатировал впечатлительную молодую леди. Перси Вон никогда этого не сделает. Вот почему его кузина обратилась к нему. Я не сомневаюсь, что на этот раз она сделала правильный выбор. Он склонил голову набок. «Что бы вы предпочли — солдата или викария?»

«Я бы хотел кого-нибудь, обладающего мужеством одного и состраданием другого».

«Как ты думаешь, такой человек существует?»

«Я знаю, что любит», — сказала она с улыбкой. «Я вышла за него замуж».