Лето было в самом разгаре. Тонкими струйками стекала с крыш жара и плавилась на раскаленных плитах асфальта. Казалось, тяжелой прозрачной завесой повис над городом воздух, не пропуская малейшего дуновения свежего ветерка.

Спасаясь от нестерпимой духоты и пыли, присущей, пожалуй, только городам, даже таким маленьким, как мой родной Тарасов, я сидела в открытом уличном кафе. Словно засыпая на ходу, мимо шли люди, но я никого не замечала. Моему мысленному взору представились иные картины, а именно лазурные сочинские пляжи, где я должна была оказаться через два дня. Наверное, мечты непременно осуществились бы, если бы я выбрала другое кафе или немедленно покинула то, в котором расположилась сейчас. Но редко подводившая меня женская интуиция на этот раз дремала, усыпленная горячими лучами солнца. И ничего не подозревая, я сидела и предавалась мечтам.

– У вас свободно?

Я приоткрыла глаза и посмотрела на обратившегося ко мне мужчину. Вообще-то в кафе было несколько свободных столиков, но я не возражала против компании, тем более в лице столь симпатичного молодого человека. Если бы тогда хоть кто-нибудь намекнул, чем в дальнейшем обернется эта компания, я, не задумываясь, бросилась бы бежать из этого злосчастного кафе.

Между тем мужчина сел за столик, сделал несколько глотков из своего стаканчика и долго изучал белую покрышку стола, прежде чем перевел взгляд на меня. Он смотрел с таким пристальным, изучающим любопытством, что захотелось плеснуть ему в лицо горячий кофе. И что у меня за судьба такая – вечно сводит с какими-нибудь хамами?!

– Вы, кажется, Татьяна Александровна Иванова? – наконец спросил он.

Больше всего на свете я терпеть не могу подобного начала знакомства. Как правило, ничего хорошего оно не предвещает.

– Да, это я, – очевидное было признано, хотя и без особого энтузиазма.

Зато моего нового знакомого эта новость явно воодушевила, взгляд его серых глаз оживился, и сам он словно помолодел. От подобной реакции я приуныла еще больше. Этот высокий атлетического телосложения мужчина, умудрявшийся выглядеть свежо и энергично даже в такую жару, сел за мой столик и затеял знакомство явно из корыстных побуждений, а вовсе не потому, что я сразила его своей несравненной красотой.

– Меня зовут Тихомиров Олег Сергеевич, можно просто Олег. Один мой знакомый посоветовал обратиться к вам за помощью. Вы ведь частный детектив?

Интересно, кто из бывших клиентов подложил мне такую свинью как раз накануне отъезда на заслуженный отдых? Нет, я ничего не имею против своих работодателей, но мучает простое человеческое любопытство.

– Да, – я чуть было не добавила «к сожалению», но вовремя сдержалась. – Но, видите ли, Олег, через два дня я уезжаю из города и поэтому советую вам обратиться к другому детективу.

Я попыталась встать, но Олег схватил меня за руку.

– Неужели вы не можете отложить свою поездку?

– Билеты уже куплены, и я не вижу причин все откладывать.

– Танечка, все расходы, связанные с этой отсрочкой, я оплачу. Останьтесь хотя бы на неделю, о большем я не прошу.

– Но недели может оказаться недостаточно, – я предприняла еще одну слабую попытку отказаться от нового дела. Мечта о лазурных пляжах города Сочи продолжала неотвратимо рушиться.

– Я не посмею задерживать вас в городе дольше недели, даже если ничего не удастся раскрыть, – пообещал Олег. – Но я слишком много слышал о вас и ваших способностях, так что не сомневаюсь в результатах.

Последняя фраза была так точно рассчитанна, что, даже зная о стремлении Олега достичь какой-то своей выгоды с помощью этих слов, не сопротивляясь, я снова уселась на стул.

– Таня, видите ли, это очень… деликатное дело, – начал свой рассказ Олег. – Я женатый человек, но месяц назад познакомился с Людмилой и только тогда по-настоящему понял, что такое любовь. Я сходил с ума по этой женщине, не мог прожить без нее и дня, а перед очередной поездкой в другой город сказал, что хочу развестись с супругой и жениться на ней… Люда была согласна, и мы решили, как только я вернусь в Тарасов, сразу же подам документы на развод… Но когда я приехал, то узнал, что Люда повесилась… Вроде бы сама, доказательств иного не обнаружили, и дело закрыли. Однако недавно появился новый свидетель – некто Соболев Игорь Анатольевич. Он сам явился к следователю и заявил, что может назвать имя убийцы. Тело Людмилы решили эксгумировать и направить на повторное обследование. Но когда вскрыли гроб, он оказался пуст…

От столь неожиданной развязки этой банальной истории я так резко вскинула голову, что потемнело в глазах.

Олег закурил и, выпуская тонкие струйки дыма, посмотрел куда-то в сторону. Я тоже потянулась за сигаретами. Услышанное произвело странное впечатление. Так бывало в детстве, когда мама читала мне сказку и останавливалась на самом интересном со словами: «А продолжение будет завтра». Вот только рассказ Олега был не сказкой, а это самое «завтра» теперь зависело от меня.

– Извините, но я не совсем поняла, – произнесла я и помахала рукой перед собой, разгоняя прозрачные колечки табачного дыма, повисшие в воздухе, – что именно требуется от меня: найти убийцу или найти труп?

– Я хочу, чтобы вы во всем разобрались. А вдруг Люда жива… – последние слова Олег произнес очень тихо, но я все же услышала его.

– Вы же сами сказали, есть свидетель убийства.

– Но нет тела в гробу! – в отчаянье воскликнул Олег.

– Это еще ничего не значит, – возразила я, едва ли улавливая смысл собственных слов.

– Таня, – Олег схватил меня за руку и с мольбой заглянул в глаза. – Таня, пожалуйста, помогите. Людочка так много для меня значила… Я не могу понять, что произошло. Я вообще перестал что-либо понимать с того момента, как узнал о ее смерти. Вся эта история так… абсурдна, нереальна. Я не могу поверить, что Люда действительно мертва, ведь даже тела в гробу не оказалось. Помогите мне, прошу вас. Милиция бездействует. Вы – моя последняя надежда.

Я смотрела на Олега и невольно завидовала женщине, ради которой он был готов пойти на все.

– Хорошо, – я поспешно отвела взгляд. Вдруг показалось, что Олег догадался о моих мыслях. – Если Люда жива, обещаю – вы ее увидите, а если нет…

Я не закончила фразу, а лишь пожала плечами.

– Спасибо, что согласились помочь. Вот возьмите, – Олег протянул мне папку. – Здесь моя визитка, кое-какие бумаги – возможно, они пригодятся вам – и аванс.

Я взяла папку и решительно встала из-за столика.

Придя домой, я расположилась на кухне и первым делом сварила крепкий кофе, без которого не представляю себе никакой умственной работы. Впрочем, умственная работа в этот вечер обошла меня стороной. Выданная Олегом папка не содержала особо ценной информации. Помимо аванса я там обнаружила всего пару листов бумаги и визитку самого Олега. Кстати, мой новый клиент оказался владельцем сети оптовых магазинов. На листах были записаны: адрес Соболева Игоря Анатольевича, который проходил основным свидетелем по делу Людмилы Самойловой, и адрес самой Людмилы, где сейчас, судя по всему, проживала ее подруга – некая Марина Невзорова.

Я сунула оба листочка в сумку, решив завтра же пройтись по указанным в них адресам, допила остатки остывшего кофе и легла спать.

Однако уснула я не сразу. В голову лезли всякие мысли, я долго ворочалась, прежде чем смогла от них избавиться. В конце концов эти мысли сделали свое дело, я остановилась на двух возможных вариантах развития событий.

Вариант первый состоял в том, что Люда действительно мертва, и свидетельские показания Соболева – лишнее тому подтверждение. Но тогда возникает вполне закономерный вопрос: куда же делся труп?

И второй вариант: Людмила жива, и тогда понятно, почему гроб пуст, но непонятно, свидетелем какого убийства стал Соболев и чье тело опознавала Марина. Помнится, уже в конце нашего разговора Олег упомянул, что именно подруга ездила в морг, поскольку никаких родственников у Людмилы не было, а сам Олег на тот момент отсутствовал в городе.