За два дня бала, посвященного королевской помолвке.

Кабинет Роана Третьего Завоевателя, короля Лимейского.

– Дамиер приезжает, – я едва не выронила документы, которые просматривала, услыхав слова брата.

– З-зачем? – мне с трудом удалось сдержать приличный тон, а не начать рычать сквозь зубы. Пусть клыки у меня были маленькие, но все же острые.

– По государственным делам, конечно, – внимательно следя за мной, отозвался венценосный брат. Видя, что я пока ещё себя контролирую, Роан продолжил: – Хочу передать в его ведение финансы. Ты не хуже меня знаешь, что этот 3еминик способен из куска грязи сделать золото.

– Не надо пытаться меня убеждать, что он тебе тут так нужен. Я знаю, что казна у нас в порядке. Пусть и дальше сидит в Твердыне. Если не хочет, чтобы я вырвала ему глотку.

Я врала. То, что Чинчел довел золотой запас почти до катастрофического состояния, я знала не хуже брата, но готова была взвалить на себя еще и эту ответственность, самолично взявшись за финансы. Только бы не видеть здесь Дамиера.

Твердыня Зимиников, родовая крепость Трианонских лордов, располагалась весьма далеко от нашей, но по какой-то причине выходцы из другого мира если не дружили между собой, то общались довольно плотно. Дамиер провел почти все детство и юность вместе с моими братьями и кузенами, так что ничего удивительного не было в том, что Роан просил его помощи. Но я была с этим не согласна.

Поле моих резких слов в кабинете повисла тишина. Филипп покачал головой, а Роан, подумав несколько минут, поднялся из кресла:

– Сестренка, я всегда на твоей стороне, и если Дамиер тебя обидел – он за это поплатится. Но сперва ты должна сказать в чем его вина перед тобой.

– Да ни в чем! – отворачиваясь резко произнесла, чувствуя бессильную злость, что растекалась по жилам.

Что я могла сказать? Что виновата была я сама? Или что мне все еще нестерпимо стыдно? Нет. Лучше уж пусть все и дальше думают, что это просто личная неприязнь.

– Тогда я вынужден отклонить твою просьбу, – с некоторой опаской проговорил король, поглядывая на меня. – В казне не все так радужно, а если мы запустим те проекты, что уже наметили, то останемся без денег к зиме. Мне нужен гений Дамиер. Мне нужны вы оба. И я очень прошу тебя быть сдержанной. Не знаю, что между вами произошло, но этому нужно положить конец, Ари.

Я только фыркнула, не зная что возразить, но совершенно не согласная с решением Роана. Дамиеру не место в моем дворце. И даже если он так нужен Роану… Что ж, я постараюсь хотя бы держаться от него подальше.

Благо, столица достаточно большая…

**

Приглашение от Роана я ждал значительно раньше, но видно у приятеля детства была масса других дел. Но оно все же пришло. Ничего удивительного – прежде чем Трианонские лорды старшего поколения покинули столицу и оставили свои должности при прежнем дворе, финансами занималась именно моя семья. В качестве небольшой насмешки над новыми казначеями мой дед даже прихватил собой ключи от казны. Не единственные, кончено, но все же.

И вот, я сидел в Твердыне своего рода, глядя на темный, терракотовый песок за окнами своей комнаты, и ждал.

–Дамиер, они просят тебя, – младший брат, появившись в дверном проеме, потряс письмом, довольный, словно это его приглашают в столицу.

– Почему письмо вскрыл? – я только мельком глянул на подростка, но внутри все вскипало от удовлетворения: дед был прав. Без нашего гения им не справиться с последствиями полувека редчайшей бездарности.

– Так там не написали, что оно тебе. Роан, видно, забыл. Здесь просто стоит «Сыну дома Зиминик». А это, как понимаешь, могу быть и я, – брат фыркал и пританцовывал на месте, как молодой гончак, впервые вышедший на охоту.

– Конечно, у Роана с тобой масса общих дел, – я усмехнулся, наблюдая за тем, как ветер гонит песок, перемещая барханы. Отчего мои предки выбрали для семейного дома столь странную и опасную местность – никогда не понимал, но что-то было в этом непрекращающемся движении завораживающее. – Ладно, говори, что там пишет наш новый король?

– О, Роан нижайше просит оказать ему услугу и взять на себя труд озаботиться вопросами казны… – с напускной торжественностью, вскинув руку с письмом, словно был на театральных подмостках, начал брат, но я его перебил.

– Что, прямо так и пишет?

– Вообще-то нет, – Косиан перестал дурачиться, и лениво оперевшись о стену, уже нормальным голосом зачитал: – Дружище Дамиер, как я и упоминал ранее, мне нужна твоя помощь. Всем известно… и бла-бла- бла. В общем, ты великолепен и гениален, и время пришло тебе явиться в столицу и спасти их от банкротства. Поедешь?

Темные глаза долговязого и тощего подростка сияли предвкушением и ожиданием. Будет проситься со мной, понял я по одному его виду, но произнес медленно, почти безразлично:

– Шутишь? Тебе самому-то не надоело здесь сидеть? После того, как наши приятели решили занять трон, даже повеселиться не с кем. Ни охоты тебе нормальной, ни свары с соседями. Тем более, там такой простор для деятельности…

– А еще там Ари.

– Да. А еще там Арианна, – я усмехнулся, вспомнив эту неугомонную шебутную девчонку, которую не видел уже несколько лет. И было весьма любопытно, как же она выглядит сейчас. И что думает обо мне. У нас все еще был не решен один вопрос…

Все шло как по нотам. Даже неожиданный всплеск со стороны Филиппа, когда его княгиня попыталась улизнуть, не оказался чем-то неожиданным. Главным было то, что девушка нашлась, и что ее отец, при ближайшем общении, оказался мужчиной толковым и понятливым. Хотя некоторые вопросы у меня оставались… Впрочем, довольное выражение лица мамы, и довольное выражение лица барона все искупили.

Это не Роан. Филипп все сделал как-то правильно и так, что никому не пришлось вмешиваться.

Выдохнув, когда в зале вновь заиграла музыка и встревоженные гости, вернулись к танцам, я все оставила на Роана и Литу.

В главном зале было немного душно, а после всего произошедшего мне требовалось немного кислорода. Зов. Как все это не вовремя, но неожиданно хорошо закончилось. Мораг, дочь северного барона. Неплохая партия, даже если не учитывать отсутствие выбора. Свадьбы одного из членов династии и этой девушки должна была помочь укрепить наше положение.

Стоя у одного из столов в небольшой гостиной, где гостям приготовили фуршет, я крутила в пальцах бокал. От тугого платья начинали ныть ребра, но еще часа три я вполне могла потерпеть.

Зов.

Конец ли это и можем ли мы что-то с этим поделать?

Мне страшно, до дрожи в пальцах не хватало советов кого-то из старших членов Семьи. И впервые за всю свою жизнь я была готова пойти наперекор их желаниям и попытаться как-то это все остановить. Сьют, Винсен, Паскаль. И я. Очень хотелось каким-то образом исключить себя из этого короткого уравнения с неизвестными.

– Ваше высочество, – Бокал с водой дрогнул в руке, едва не выскользнув. Этот голос я слышала иногда во сне. И последние годы делала все, чтобы не услышать вживую. Но, кажется, провидение было глухо к моим просьбам.

– Вы все так же великолепны, как всегда и эта корона невероятно подходит вашей голове, – в интонациях слышалась насмешка, от которой сами собой удлинились клыки. Даже не оборачиваясь, я знала, что глаза Дамиера сияют. Вот только в эту игру могут играть двое и за несколько лет я кое-чему научилась, и больше не была той наивной и глупой девчонкой, как когда-то в Твердыне.

– Если ты не заметил, на мне все та же семейная тиара, а не корона принцесс.

Мне требовалось еще несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Я никак не ожидала, что он явится на бал. Но промедление могло быть принято за слабость, а я больше не хотела, не могла быть слабой. Не рядом с ним.