Однако никого во «внешнем» лабиринте сейчас не было. И пока приходилось довольствоваться пристальным изучением тварей, которые после того, как Мать приблизила картинку, предстали, так сказать, во всей неприкрытой омерзительности.

Наконец Джо проворчал, задумчиво пощкрёбывая подбородок:

– Если б дело не обстояло с точностью до наоборот, я бы сказал, что ситуация напоминает таковую из старинного фантастического романа и одноимённого фильма «Бегущий в лабиринте». Там группа как раз – людей, живёт и пытается разобраться в ситуации – в огороженной вот такими стенами центральной части сооружения. По описаниям в книге, и по тому, что видим – словно один в один скопировано оно оттуда.

И чтоб выбраться когда-нибудь всё же на свободу, люди засылают разведчиков в прилежащие и периферийные зоны за стенами. Для изучения и составления общего плана. Там, в стенах центральной зоны, имелись врата, которые открывались на определённое время. Ну а в собственно лабиринте – жили чудовища и монстры. Смертоносные, и непобедимые, поскольку адекватного оружия у людей не было.

– Здесь врата тоже есть. Целых четверо. И в центре, как мы видим, – Пол фыркнул, – монстры. Разные. Кстати, Мать. Сколько их там?

– Тридцать два.

– Между собой не дерутся. Значит, по-идее – будут драться с… Людьми? Гладиаторами? Но пока людей я вообще не вижу!

– Да, логики пока нет. Ведь если есть огромная «внешняя» часть катакомб, которая, насколько могу судить, раз в десять больше по площади, чем десять гектар центра, было бы понятней, если б в ней кто-то жил. Или хотя бы – находился. Или…

– Или они планируют – я имею в виду организаторов и строителей всего этого безобразия! – забрасывать людей сюда, как раз – в центр! И не по одиночке, а сразу – группами! А чтоб тем было куда скрыться, если б отряд потерпел поражение, организаторы могут открыть все эти врата, и дать народу разбежаться по норам и укромным уголкам! И затем следить, как там идёт охота на них! Причём охотятся – монстры! И исход вполне предсказуем. Ведь недаром этот «внешний» лабиринт тоже обнесён ещё одной двадцатиметровой стеной! Сволочи.

Джо невольно глянул на эту наружную, тоже высоченную и толстенную, стену. Действительно: непреодолима: что для монстров, что для людей. И «врат» никаких в ней нет.

Странная ситуация. Как и вообще вся эта планета. Населённая только обычными животными: слонами-зебрами-тиграми-антилопами, и прочими мелкими и крупными травоядными и хищниками. Ну, и насекомыми: без них, вероятно, вымерли бы все те многочисленные и разнообразные растения, что имелись здесь на единственном, но гигантском, континенте. В центре которого, на пустынном и высокогорном каменистом плато, и был возведён тот самый лабиринт: квадрат полтора на полтора километра. Однако никаких признаков наличия Хомо сапиенса, как и следов его былого присутствия, не нашлось, даже когда Мать по приказу Джо просветила до глубины двадцати кэмэ толщу планеты гамма-сканнером.

Джо сказал:

– Думаю, не ошибусь, если скажу, что тут мы имеем дело с самой банальной… Постановкой. Спектаклем. Шоу. А это – «декорации».

Какая-то, вот именно, супер-сволочь хочет снимать что-то вроде реалити-шоу, сталкивая каждый раз на вот этой, центральной, арене, разные, по разному вооружённые, и с разным числом участников-людей, отряды. Чтоб они дрались не на жизнь, а на смерть, с более-менее стандартным «набором» смертоносных монстров и чудовищ.

И готов поставить зубочистку против своей годовой выручки – этот «кто-то» – не человек.

– Ха! Ну ты странный. Или наивный. Мать: прошу зафиксировать! Я пари принимаю! Потому что я как раз наоборот – абсолютно уверен, что придумать такое гнусное свинство мог лишь – как раз человек! Всё то, что Джо столь красочно описал – как раз соответствует циничному и подлому подходу к подобного рода «шоу» – прямоходящих двуногих. С плоскими ногтями.

Да и описана была тысячу раз такая ситуация. В истории. И в тех же фантастических произведениях. И в фильмах… Ну всё, как в древнем Риме! «Хлеба и зрелищ!» И с тем, что за всем, что тут будет происходить, будут следить, и производить запись, я полностью согласен. Да даже мы сталкивались!*

*См. рассказ «Покоритель Мира и его окрестностей» в книге «Подкладка изнанки Ада!».

Джо почесал затылок. Ничего не скажешь: подловил его напарник! Но – слово – не воробей! Вылетит – не поймаешь! Сам предложил. Теперь остаётся уповать лишь на разгадку. Но…

Как её найти?!

Между тем внизу что-то явно стало происходить.

В центре арены, кишащей монстрами, вдруг открылся квадратный зев как бы шахты. Оттуда появилось облако, расходящееся в стороны, и возникший ветер поднял тучи пыли, разогнавшие щерящихся злобно чудовищ к стенам вокруг арены.

Облако рассосалось. На площадке лифта, вставшей вровень с поверхностью, остались лежать не менее ста…

Людей. К счастью – только мужчин. Джо не удалось сосчитать:

– Мать! Сколько их там?

– Девяносто шесть.

– Хм. И о чём это говорит?

– Ну, во-первых, о том, что кем бы ни были постановщики предстоящей баталии, исчисление они предпочитают вести в шестнадцатиричной системе. – Джо покачал головой. Пол возмущённо фыркнул – начала таять возможность выиграть нехилые деньги! – А во-вторых – что это количество явно подкорректировано в сторону увеличения по сравнению с предыдущей попыткой. Так как отряд даже не может встать плотно спинами друг к другу: их слишком много.

– А вооружение? Я правильно вижу: у них только копья, ножи, и мечи?

– Есть ещё и боевые топоры, и палицы, и клевцы. То есть – только то, что относится к классу «холодного» оружия. Защиты, даже элементарной, в виде кольчуг или панцирей, или хотя бы щитов – нет. Из всей одежды – ну, вы видите! – только набедренные повязки. И нет ничего «дальнобойного». Типа луков, или хотя бы пращей. Собственно, в последних смысла нет: пол бетонный, и камней нет.

– Понятно. Но почему они не встают? Ведь монстры уже пошли в наступление!

– Не волнуйтесь. Всё предусмотрено. Организаторами. Сознание на время переноса отключено. Сейчас они очнутся и встанут.

И действительно, люди вдруг поспешно вскочили. Затем, явно повинуясь чьей-то команде, встали в защитный строй: что-то вроде каре, с пустым пространством посередине. И Джо в который раз пожалел, что зонды у них не оснащены внешними микрофонами: всё дальнейшее происходило в полной, но от этого не менее зловещей, тишине!

Твари быстро достигли первых рядов, причём атаковали грамотно: со всех сторон, одновременно! Люди, ощетинившись рядом копий, отчаянно отбивались. На какое-то время сдержать порыв удалось. Но затем подоспела «бронированная техника» – огромные черепахи! Теперь силы оказались уж слишком неравны: черепахи и некоторые другие огромные монстры, а конкретно – носорого-тираннозавры, вклиниваясь в ряды обороняющихся, словно танки, пёрли вперёд! Они и весили поболее полутонны, и явно были как раз и предназначены проламывать людские линии обороны.

Ряды обороняющихся достаточно скоро оказались кое-где продавлены яростными атаками таких бронированных, и прущих прямо за ними в проломы остальных тварей, наверняка злых и голодных: их, скорее всего, долго не кормили. Потому что раненного, или поверженного наземь бойца монстры сразу оттаскивали в сторону от каре, и принимались кромсать и разрывать, глотая окровавленные оторванные или откусанные куски, ещё от живого, и бьющегося в агонии человека! Наверняка испускающего душераздирающие вопли!

А зрелище-то… Не для слабонервных! Джо покосился на издающего подозрительные звуки напарника.

И точно: позеленевший Пол вдруг ринулся в гальюн, и тут же Джо услышал соответствующие звуки: напарника выворачивало наизнанку!

Джо вдруг «осенило»:

– Мать! По поводу «шоу». Отсюда, сверху – самая удобная точка. Для съёмки. А нет ли у нашего зонда – конкурентов?!

– Есть, разумеется. Целых шестнадцать штук. Эти дроны с видеокамерами торчали тут над ареной с самого начала. (Пол правильно сказал насчёт того, что всё будут снимать и записывать!) Но нашего зонда они не видят, – поторопилась объяснить и успокоить Джо их заботливая и прозорливая Хозяйка, – Во-первых, потому, что он выше их на целую милю, а во-вторых – потому, что у них нет видеокамер, обращённых кверху. Кроме того он защищён универсальным адаптивным камуфляжем.