Белый ферзь поставил мне шах. Чёрт!

Я защитил своего короля конём и ответил:

— Евгений Воронцов с сестрой. Они не хотели бы распространяться. Имущество оформлено на нового главу семьи, — рассказал я, надеясь, что Илья не сверял в глобале фотографии Алмазова и Воронцова.

Заодно и узнаю наверняка.

— А ты-то их откуда знаешь?

— Помнишь Лесси? Девушку, из-за которой случился конфликт на твоей днюхе?

— Да.

— Так, она теперь у них работает горничной, — улыбнулся я. — Так и познакомились. А нормальные люди эти Воронцовы, хоть и из княжеской семьи. Хоть я и простолюдин, но у нас получилось дружелюбно пообщаться.

Чёрный конь съел белую ладью. Вот и мне начало фартить! Старые навыки вспоминались по ходу дела.

— Странная история, — задумался Илья и снова устремил взгляд к фигурам.

Сейчас они его интересовали куда больше, чем прибыль семейного бизнеса и интриги княжеских семей.

Он хорошо подумал. И через несколько холодов поставил мне шах ферзём, съев моего слона.

Ситуация была патовая. Но я тоже не расслаблялся и думал. И додумался не только до стратегии сложной игры.

— Илюх, а давай поднимем ставки?

— У нас же дружеская партия, — не понял он.

— Так я по-дружески и предлагаю. Так же интереснее.

— Ну, ладно. Что ставишь?

— Если я выиграю, то ты больше не задаёшь лишних вопросов, а компания отца возьмёт заказ на дом. Естественно, за полную стоимость, и желательно, чтобы в бригадах были маги.

— Хах, ладно. Тогда, если я выиграю, то всё равно возьму заказ. По двойному тарифу. И ещё и с хозяином дома перед началом работ поговорю.

— Договорились.

Мы пожали руки, и я заблокировал шах своим конём.

— А не дурно, — прокомментировал Илюха.

Началась ожесточённая игра. Через десяток ходов пали оба слона.

Игра продолжалась долго. Ставки были высоки, как для меня, который рисковал раскрыться, так и для Ильи, который собирался взять заказ без прямого согласования с хозяином. Да и в таком случае ему придётся заткнуть своё любопытство.

Мы молчали. Казалось, что скоро у меня начнёт кипеть голова.

Но вот я поставил шах конём так, что под атакой оказался ещё и ферзь. Выбор был очевиден.

Затем фигуры стали падать одна за другой. Дыхание стало прерывистым. Ещё никогда я так не переживал во время обычной игры в шахматы.

Во мне проснулся азарт, как во время важных соревнований. Это была настоящая битва на деревянной доске!

— Шах и мат! — воскликнул я, когда чёрный ферзь встал напротив белого короля.

Илюха почесал затылок, подумал ещё с минуту и признал:

— Это была хорошая партия. Ты победил, Алмазов! — он протянул мне руку.

Мы снова обменялись рукопожатиями.

Но на этом игра не закончилась. Илья перевернул мою ладонь вверх и убрал свою, чтобы посмотреть на тыльную сторону, на которой я носил свой перстень. И как же я сейчас пожалел, что его было не снять.

Я сжал ладонь в кулак, но Илья увидел. Усмехнулся и сказал:

— Я обещал не задавать вопросов. И сдержу своё слово. Будь уверен.

— Надеюсь. Тебе ведь не нужны проблемы, — я злобно улыбнулся, но то было лишь предупреждение.

— Нет. Не зря я тебя заметил среди остальных. Сразу понял, что простолюдин не может быть таким прошаренным. Да и шахматы, эта игра, в которую играют лишь аристократы.

Этого я не знал. Казалось бы, банальная мелочь, но её хватило, чтобы проколоться.

Мы друг друга прекрасно поняли, поэтому и отвечать я не стал. И решил сделать последний ход:

— Хочешь не только выйти на имперские, но и занять призовое место?

Так, я хотел приблизить Илью к себе. К настоящему себе. Парень он был толковый, а такие люди нужны ордену.

— Ты ещё спрашиваешь, — усмехнулся Кутузов. — Ну и кого ради этого надо убить?

— Никого. Подходи в два часа ночи к подвалу. Туда, где вход в убежище моего питомца.

— Замётано. А ты сообщением скинь, куда отправлять бригадиров. Ну, и пусть их там кто-нибудь встретит, а то они особняк на свой вкус достроят.

— Встретят, и работы начнутся только после согласования сметы.

— Даже так?

— Конечно. Иначе хозяин может быть недоволен, если его сестра покрасить всё в розовый, — по-доброму рассмеялся я.

— Был у отца как-то такой случай. Но там была жена барона, фамилию уже не помню. Ох, он рвал и метал! Пришлось всё переделывать. Конечно, по двойному тарифу. У нас же фирма элитная.

— Вот, лучше сразу сделать нормально. Быстрее будет. И если краску огнеупорную найдёте, будет вообще шикарно!

— А заче… впрочем, неважно, — махнул рукой Илья.

На этом мы и распрощались, и я отправился к пятёрке желающих познакомиться с Зубастиком. Из-за утреннего происшествия и ремонтных работ в убежище встречу перенесли на вечер.

Я кратко рассказал пятёрке незнакомых ребят о Зубастике, а потом передал слово Дмитрию Павловичу. Вот он мог часами рассуждать о регатах! А я сидел в сторонке и слушал, чтобы он лишнего не сболтнул. Но нет, учёный чётко знал, о чём можно говорить. Потом по стандартному плану каждый покормил регата с рук магическим кормом, они немного последили, как он лазает по стенам. И ушли в полном восторге.

А я с облегчением отправился на ужин. Сегодня был день вечерней тренировки, поэтому после неё мне удалось поспать всего четыре часа перед тем, как вернуться в подвал. И это мне ещё повезло, что в начале четверти письменных работ пока не задавали. К концу года будет гораздо сложнее вывозить нагрузку, учитывая все мои обязанности.

Ночью пошёл к подвалу, уже не скрываясь от камер. Лев Борисович всё равно в курсе о моих ночных похождениях. А следы за остальными подотрёт с записей Серёга.

— А он что тут делает? — удивился Виталик, завидев Кутузова.

— С нами тренироваться будет, — спокойно ответил я и открыл дверь в убежище.

— Ты его тоже в орден позвал? — озадачился Костя.

— Какой орде… впрочем, неважно, — выдохнул Илья.

— Расскажу, как спустимся, — улыбнулся я.

Зубастик сонно подошёл ко мне, и я погладил его по голове. А он отправил мне образ с пачкой магического корма. Вот же маленький обжора. Хотя нет, не такой уж и маленький. На этом корме он рос как на дрожжах. Раз в пять быстрее, чем его сородичи из внешней среды.

Травяной настил не стали закреплять по моей просьбе, поэтому мы быстро добрались до люка.

Верёвочную лестницу оставили, поэтому мы без труда спустились. Зубастик слез последним, и пришлось отправить ему несколько образов, чтобы он снова не полез купаться в магической луже.

Здесь пахло гарью. Серёга даже закашлялся.

Стены были обожжены после моего заклинания, но больше ничего не изменилось.

— Блин, лучше бы я согласился остаться в лазарете до завтра, — посетовал сосед.

— Ты же наш картоносец! Какой отдых? — похлопал его по плечу Виталик.

— Вот поэтому я здесь. Вы без меня назад точно не вернётесь!

Спорить никто не стал, чтобы не задевать, наконец, раздувшееся самолюбие Сергея. Раньше ему очень не хватало. Так что, пока он не зазнавался, мы и не спорили.

— Предлагаю в этот раз идти в противоположную сторону, — указал я.

— А давай. Там много тайных ходов, — поддержал Серёга.

В моём рюкзаке по обыкновению лежал кирпич. Мы с Макаром ещё в комнате обсудили, что он отправится на разведку, и в случае чего сообщит мне на ухо. Ну или Серёге, если он окажется ближе.

— Лёх, тут же столько всякого спрятано, что и жизни не хватит всё расчистить, — подметил Виталик, пока мы шли вперёд, по обыкновению освещая путь фонариками телефонов.

У всех нас были дорогие смартфоны, которые светили не хуже промышленного фонаря. Конечно, так они быстрее разряжались, но мы и не собирались светить сутками.

— Начинать надо с малого. А потом, когда орден разрастётся, справимся за несколько месяцев, — поделился я планами, а мысленно отметил, что и вовсе хотел бы справиться к началу следующей четверти, — Кстати, об ордене, Илюх…