Глава 9

— Алексей, я как раз последнюю неделю думал над вашим предложением. Не поверите, но даже сел и составил список плюсов и минусов, — ответил мне Иван Фёдорович.

— И плюсов, конечно же, оказалось гораздо больше? — поинтересовался я.

— Да. Должность, которую вы предлагаете, считается почётной. Даже для дворянского сословия, что уж о простолюдинах говорить. Но обычно она обязывает принести клятву крови.

— Так в чём проблема? Это мелочь, если вы не собираетесь меня обманывать или убивать.

— В том, что пути назад нет. Принеся клятву вам, я не смогу вернуться на прежнее место работы. Но… Мне почему-то кажется, что на службе роду Воронцовых от меня будет больше толка, чем от обычного солдата.

— У меня большие планы. Сами понимаете, пока не могу рассказать.

— Я помню старую легенду. Когда трое князей принесли себя в жертву, чтобы подарить людям империи возможность видеть монстров.

— Себя. И тысячу других людей. Это была колоссальная жертва. И она должна быть оправдана, — уверенно сказал я.

— Тысячу? Об этом учебники истории умалчивают.

— Глобал много о чём умалчивает. Статистика по нападениям монстров сильно занижена. Как и приуменьшена их опасность. По факту, мы с вами одной этой поездкой в ночное время рискуем жизнью. И это мы умеем сражаться с регатами, а что говорить про простых смертных?

— Вы правы. Дежурных постоянно не хватает. Дар у нас редкий, но при этом попасть на службу целое испытание.

— Помню, Рита рассказывала. Вы знаете, почему так?

— У меня есть мнение на этот счёт. Но его лучше не озвучивать в этой машине.

Куратор на миг повернулся ко мне, и я кивнул. Понял, что он сам подозревает здесь наличие прослушки. А судя по навигатору, мы как раз скоро будем проезжать мимо небольшого промышленного городка.

Таких немало во всей империи. Как и пастбища для животных, большие промзоны огораживают магическим забором. Производство растёт, городок обрастает жителями. Насколько я знаю, обычно туда приезжают вахтами на заработок. Экология вблизи скопления заводов оставляет желать лучшего, поэтому в такие города переезжают на постоянное место жительства лишь самые отчаявшиеся.

— Алексей, я к чему это вёл. Было много времени подумать, и меня не раз метало из стороны в сторону. Пока я не выделил для себя решающий аргумент.

— Какой же? — полюбопытствовал я.

— Я в вас верю. Да, звучит банально. Логика мне кричит, что нечего снова влезать в аристократическое болото. Но интуиция подсказывает, что так я смогу поучаствовать в чём-то большем. И я сейчас не о дворянских интригах говорю.

— Понимаю. И постараюсь вас не разочаровать. Не могу ничего обещать, но приложу все силы…

Зубастик на заднем сидении проснулся и начал жалобно пищать, прерывая мою речь.

— Он снова хочет выйти? — спросил Иван Фёдорович, понимая, что в таком случае Зубастик не успокоится, пока его не отпустят до ближайших кустов.

— Нет, — ответил я, чувствуя, какой сильный страх исходит от питомца.

Малёк задрожал. Вцепился в одеяло. Он передавал мне образы, но в них была сплошь темнота.

Я еле отгораживался от этого страха. Зубастик напрямую транслировал мне свои эмоции, заставляя сердце колотиться с бешеной скоростью.

— Жмите на газ, — нервно указал я куратору.

Он сразу понял меня, без лишних вопросов. Если до этого мы ехали со скоростью девяносто километров в час, то сейчас разогнались до ста пятидесяти. Бронированные машины были тяжёлыми, да и о какой обтекаемой форме речи не шло, скорее наш автомобиль напоминал модернизированную версию военного УАЗа. Ни о какой скорости гоночного болида речи и быть не могло.

Но как бы быстро мы ни мчались, Зубастик не успокаивался.

— Что случилось? — обернувшись к питомцу, спросил я.

На посылаемые образы регат не отвечал. Страх обуял его настолько, что он не решался показать. Или не мог… Лишь дрожал и пищал, как маленький ребёнок.

— Быстрее, — бросил я Ивану Фёдоровичу.

— Это максимум скорости, — ответил куратор, нервно вцепившись в руль.

Я посмотрел на спидометр — сто восемьдесят километров в час. И этого не хватало, чтобы убежать. Но от чего? Регаты так быстро не бегают. Это же не гепарды, а прямоходящие монстры с массивными задними лапами. По заверениям учёных, быстрее пятидесяти километров в час, они не бегают. Зато компенсируют этот недостаток природной хитростью.

— Зубастик, — снова позвал я.

Он не отвечал. Тогда я отстегнул ремень безопасности и пролез на заднее сидение. Было не просто протиснуться через узкое пространство между сидениями, и я задел ногой рычаг переключения передач. Но умная коробка передач никак не отреагировала на мой косяк, в отличие от бурчащего Ивана Фёдоровича, упоминающего, что я стал слишком много есть.

Я плюхнулся на заднее сидение к дрожащему питомцу. Приобнял в попытке успокоить. Рука коснулась плотного чешуйчатого панциря. И произошёл контакт разумов.

Перед глазами раскинулась ночь, осенний лес и дорога, прямой линией уходящая к горизонту. Видел это так, словно бы летел. Как кадры с квадрокоптера…

— Вот чёрт, — произнёс я, перебирая в голове сотни вариантов, как уйти от опасности.

— Вы что-то выяснили? — тревожно спросил куратор.

В зеркало заднего вида было заметно, что его лоб покрылся испариной, а лицо побледнело.

— Нас преследует летающий регат, — сообщил я.

Попытался передать Зубастику спокойствие, которого и у самого мало осталось.

— Тот самый?

— Без поня…

Договорить я не успел. Снова получил образ от питомца и застыл с раскрытым ртом. Всего секунда, но этого было достаточно. В воспоминаниях, которые Зубастик нарыл в голове своего сородича, я стоял за световым щитом, прикрывая вход в главный корпус училища.

— Это он, — на выдохе ответил я. — Чёрт, как же его прикончить. Даже для выстрела нужно остановиться.

— Если остановимся, то нас уже ничто не спасёт, — подметил Иван Фёдорович, и был абсолютно прав.

— Тогда сбавьте скорость и дайте мне выглянуть в окно.

— Алексей, вы в своём уме? Эта тварь спикирует вниз и вас схватит!

— Не схватит. А иначе она к нам в крышу вцепится, и будем в полёте выпрыгивать из машины.

— Мы обгоним её.

— Вы видели, насколько быстрыми могут быть летающие регаты? Их-то ноги к земле не прижимают!

— Вы не оставляете мне выбора.

— Не правда. У нас просто нет других вариантов. Мы уже полчаса едем на предельной скорости, а страх Зубастика лишь нарастает. И я верю, что он не просто так дрожит. Значит, даже ему есть чего бояться.

— Хорошо.

— Сорок километров в час. Сбавляйте скорость постепенно. Я дам сигнал, когда можно будет наращивать обратно.

— Ладно. Винтовка позади вас. Специально положил её так, чтобы легко было достать с заднего сидения.

Я повернулся к багажнику. Здесь заднее сидение и багажный отсек не отделяла стена, так что мне стоило лишь просунуть руку. И дальнобойная винтовка нового образца оказалась у меня в руках. Магазин был полон патронов.

Рука засияла белым светом, так магия переходила из моего источника прямиком в патроны.

Машина постепенно замедляла ход. Я нажал на кнопку, опускающую стекло, и высунулся наполовину.

Влажный холодный ветер ударил в лицо. Поднял голову наверх. Ничего не видно. Сплошная безоблачная ночь.

Не переставая напитывать патроны маной, я прицелился. В хаотичную точку. Ого! А здесь стоит магическая линза ночного видения. Угол обзора был небольшим, но я не сдавался в своих поисках.

И уже через минуту заметил в воздухе раскинувшийся силуэт. Этот монстр был куда крупнее своих наземных созданий. Очертаниями он напоминал доисторического птеродактиля.

Я поймал его на прицел. Вычислил траекторию полёта, поскольку пуле нужно время, чтобы долететь. С летающими объектами каждая миллисекунда играет роль. Сделал небольшую поправку на ветер, который продолжал бить меня по лицу. Это было сложнее рассчитать, находясь в движении.