— Почему тогда не изгнали? — спросила Мин. Ей всегда нравилось задавать вопросы наставнице.

— Потому что среди Вечных редко встречаются сильные одарённые. Они обладают пытливым умом, хитры и находчивы, но при этом слабы. Миру великих сект они приносят больше пользы, чем вреда. Так вот, всего одна белоглазая дами смогла найти брешь в оружии против демонов, которое Вечные создавали очень долго. Может, поэтому они не стали продолжать эту работу и совершенствовать проклятие. И нам всего лишь нужно найти дами, тех, кто знает символы «отчаяния души». Я знаю, где они сейчас живут…

Госпожа Мин вздохнула, открывая глаза и отпуская приятные воспоминания. Вместе с наставницей она обошла десятки миров и говорила с сотней дами, но никто из них не знал о нужных символах и не понимал сути проклятия, которое мучило главу одной из великих сект. С момента их изгнания, когда они расселились небольшими группами по сотням миров, прошло слишком много времени. Многие знания были безвозвратно утрачены. Наставница Рекла говорила, что встречала жриц, в присутствии которых даже она испытывала трепет. Увы, таких больше не осталось.

За потайной дверью возник крошечный, едва заметный разрыв в пространстве. Если бы госпожа Мин не ждала гостью, возможно, она бы его и не заметила. Такой талант перемещения был только у одной девушки, яркой звёздочки нового поколения. Именно на неё госпожа Мин возлагала огромные надежды, чтобы передать управление сектой. Но для этого нужно было время, которого почти не осталось.

Потайная дверь приоткрылась, и в проёме показалось лицо девушки лет двадцати на вид. Ярко-зелёные глаза, тёмные волосы и мягкие черты лица. Гостья осторожно заглянула в комнату и, удостоверившись, что кроме госпожи Мин никого нет, вошла.

— Проходи, — улыбнулась госпожа Мин.

— Тётя Мин, — девушка заулыбалась и, пробежав к ряду подушек, заключила госпожу Мин в объятия. — Вы сегодня прекрасно выглядите. Случилось что-то хорошее?

— Возможно, — госпожа Мин погладила её по голове. — Мне нужна будет твоя помощь. Ты была в мире, где живут рабы Вечных? Вроде бы он назывался Ракку.

— Один раз, — кивнула девушка. — Странный мир с фиолетовым небом. Квок просил проследить за одним из них, странным Вечным, приходившим к нему в гости.

— А мир под названием Хума, где живут белоглазые дами?

— Никогда не слышала о таком.

— Тебе нужно будет доставить письмо в Хуму и забрать книгу у жриц дами. Дорогу туда знают рабы Вечных. Книга очень старая и хрупкая, поэтому возьми с собой Квока, пусть позаботится о ней. Вряд ли вас там будет ждать ловушка, но будьте крайне осторожны. Далеко мир Ракку?

— Буду там ещё до заката, — сказала Соун. — И если Хума недалеко, то обернусь к утру.

— Тогда приведи Квока, а я подготовлю письма.

Соун кивнула и поспешила выбежать из комнаты через потайную дверь, тут же исчезнув в крошечном разломе. Талант этой девушки позволял ей переместиться в пространстве даже из тесного сундука. Единственное, чего ей не хватало, так это сильного характера. Но это было поправимо.

С письмом в храм дами пришлось повозиться. Не сразу удалось подобрать нужные слова и в несколько строк рассказать о том, что случилось во время путешествия. Но я всё ещё надеялся, что смогу вернуться, о чём упомянул в конце. Ханна тоже написала сообщение помощнице во дворце, но почитать не дала. Запечатала знаком с кольца, сказав, что посыльному помогут добраться до Хумы, как только он объявится. Стоки как-то говорил, что когда известен маршрут, то идти сквозь миры гораздо проще. Путь, что раньше занимал месяцы, можно пройти всего за пару дней. Но даже так, вряд ли посыльный госпожи Мин успеет до турнира.

За письмами госпожа Мин пришла лично, когда ещё чернила не успели высохнуть. Посмотрела с любопытством на символы языка дами, но ничего не сказала. Часа на два нас оставили в покое, поэтому было время позаниматься с Ханной. Что касается дворца, то я за всё время так и не смог понять, сколько людей здесь живёт. Кроме служанки и хозяйки, одарённых поблизости не чувствовал. Пару раз где-то поодаль мелькал источник силы, но в остальном было необычно тихо.

Спустя два часа нас накормили вкусным обедом. От вина мы отказались, а вот десерт и двадцать видов сладостей попробовали с большим удовольствием. Я уже думал, что до возвращения посыльного ничего не произойдёт, но почти сразу после обеда снова объявилась госпожа Мин. Она сменила платье на более неприметное, светло-зелёное, длиной до самого пола и с высоким воротником. Платок из воздушной, кажущейся невесомой ткани покрывал тёмные волосы. Завершал картину летний зонтик от солнца.

Госпожа Мин провела нас на просторный задний двор, скрытый от посторонних глаз высоким забором, оплетённым вьюном. В два часа после полудня было жарко, но не душно. Небо безоблачное, и двор буквально залит солнечным светом. Если здесь часто такая прекрасная погода, то местным жителям очень повезло.

Перепрыгнув забор, на площадку заднего двора приземлился большой коричневый паук. Следом за ним забор преодолел ещё один, почти вылитая копия первого. Двигаясь необычно быстро, он пробежал по двору, чтобы встать рядом с первым.

— Можешь сказать, как их зовут? — спросила госпожа Мин, встав рядом со мной.

— Этот, — я показал на первого, — точно Прыгун, он сам представлялся. А второй молчит. Прыгун говорит, что это Молчун. Кстати, странное имя для паука.

Госпожа Мин посмотрела на пауков, затем на меня.

— Понимать язык демонических пауков — редкий дар. Встречал их раньше?

— Не доводилось.

— Это бегуны, — сказала она. — Охотники. Проворные, ловкие и умные. Немного нетерпеливые и капризные, что компенсируется выносливостью и силой. Не боятся огня и владеют простенькой магией. Попроси их сделать что-нибудь.

— В смысле? — не понял я.

— В самом прямом, — терпеливо пояснила госпожа Мин.

— Поменяйтесь местами, — сказал я парочке пауков.

Они слегка повернулись друг к другу, затем Прыгун подскочил, а Молчун поднырнул под него, чтобы поменяться местами. Со стороны это выглядело забавно. Зои даже пару раз хихикнула. А вот Ива старалась держаться за спиной Ханны, глядя на парочку с недоверием. Будь у неё в руках пагубный жезл, уже бы направила на них, на всякий случай.

— Значит, тебя они тоже понимают, — кивнула госпожа Мин. — Необычно.

— Почему? — задал я ещё один глупый вопрос.

— Потому что они не понимают язык людей, — всё тем же тоном ответила она. — Дитя с проклятой кровью…

— Она не проклятая, — перебила её Зои и насупилась под строгим взглядом. — Простите.

— И я думаю точно так же, — госпожа Мин ответила мягким тоном. — Так вас называют люди. Зои, правильно? Не хотела тебя обидеть. Не сердись на мою прямоту. Попроси бегунов сделать что-нибудь.

— А могут они снова перепрыгнуть друг друга? — спросила она. — Перепрыгнете?

Пауки на Зои даже не посмотрели. Точнее, они наблюдали за всеми нами, не выделяя кого-то особого. Кстати, были рады, что сама госпожа Мин попросила их о чём-то.

— Нет, не понимают, — сказала госпожа Мин. — Согласно правилам, ученики внешнего двора любой секты должны владеть базовым навыком или умением оной. Ученики Созвездий учатся касаться разума демонов. И до турнира вас не допустят, пока вы это умение не продемонстрируете. Ты справишься, а вот что делать с Зои я пока не знаю.

Ненадолго на площадке повисла тишина. Госпожа Мин задумалась, и никто не спешил прерывать её.

— А как именно будет происходить эта проверка? — спросил я. — Может, мы на неё приедем верхом на пауках, чтобы ни у кого не возникло вопросов?

— Все демоны из секты уже за кем-то закреплены, — сказала она. — А это значит, никто не поверит. Будут думать, что их разум контролируют издалека. Скорее всего, для проверки они поймают кого-то и привезут в клетке…

Госпожа Мин не договорила, подумав о чём-то, затем улыбнулась, что было видно по глазам.