– Господин, это произошло случайно! – взмолился я, рухнув от бессилия на колени и ухватившись за грудь.

– Ага, случайно вонзил в ее шею свои клыки! – рыкнул владыка, усилив заклятие. – Всем прекрасно известно о запрете на контакт с эльтанийцами… О чем ты вообще думал, Эдмонд? Что я не узнаю? Да я же дар любого вампира за версту чую!

– Конечно же нет! – мощь магии нарастала, заставляя не только стонать, но и кричать от агонии. Сердце, разгонявшее через себя разгоряченную кровь, казалось, вот-вот вспыхнет и испарится прямо в груди. – Наоборот, я хотел как лучше, честно!

Презрительно фыркнув, Владэус погасил магию и разжал руку. Вскоре боль немного стихла, жар в теле угас, и ко мне вернулась возможность хоть как-то мыслить.

– И в каком же месте стало лучше? – не прекращая возмущаться, владыка расхаживал вокруг стола и рассказывал о новостях. – Своим необдуманным поступком ты обрек две страны на конфликт! Ты же укусил Анайю – дочь правителя Вернбурга – одного из крупных городов Эльтании!

Позабыв об остатках боли, я замер в попытке осознать услышанное. Конечно, я подозревал, что незнакомка явно родом не из бедной семьи, но о настоящем ее происхождении я даже не догадывался.

Да уж, дела мои хуже некуда.

– Господин, мне…

– Мой намек совершить ритуал и утолить голод для восстановления сил не подразумевал испить крови из умирающей эльтанийки! – в алых глазах вампира отчетливо читался нарастающий гнев. – Ее отец в ярости… И теперь он это дело так просто с поводка не спустит! – нервно вздохнув, граф сел обратно на стул и схватил бокал. – Так есть ли на свете хоть одна причина, способная заставить меня передумать тебя убивать?

С опаской поглядывая на владыку, я тихонько заполз на свой стул и отхлебнул напитка. Сейчас нужно было как-то поведать графу правду, пока он точно не устроил у меня в кабинете смертоубийство…

– Это прозвучит странно, но я и вправду лишь хотел помочь, – голос мой еще хрипел после жуткой пытки, но звучал вполне отчетливо.

– О да, ты помог… – с досадой усмехнулся владыка. – Нарушить веками устоявшийся закон и вывести две страны на конфликт!

– Понимаю, вы сейчас хотите меня сжечь живьем, но это правда, – выдохнув для успокоения, я стал посвящать гостя в детали. – Сам не понимаю, что на меня тогда нашло. После осмотра пострадавшей понятно было одно – рана слишком серьезная, чтобы девушка смогла дожить до прибытия помощи.

– Это я и так понял, – прошипел Владэус, недоверчиво скрестив руки на груди. – Что дальше?

– Трудно объяснить… – почему-то уши мои горели так, будто я нашкодивший студент академии и оправдываюсь перед ректором. – Одно лишь прикосновение – и во мне возникло непреодолимое желание ей помочь, быть рядом. Неведомая сила настойчиво просила спасти незнакомку, а каких-то дельных мыслей в голову не приходило, кроме одной…

– И поэтому ты ее укусил? – во взгляде графа мелькнуло смятение. Неужели он смог истолковать мои ощущения?

– Да, – кивнул я, подлив напитка в почти пустой бокал гостя. – Мне хотелось передать лишь каплю дара бессмертия, чтобы помочь эльтанийке дожить до прихода помощи. Я не планировал обращать ее, и понятия не имею, почему так вышло, но если вам захочется меня казнить за нарушение закона – так тому и быть.

Два ярко сияющих в сумраке взгляда, мой и владыки, пересеклись и замерли в ожидании дальнейших действий. Дыхание от волнения, казалось, и вовсе остановилось. Разумом я понимал, что по закону за обращение эльтанийки мне грозит высшая мера наказания, но в душе теплилась некая надежда, что все не могло закончиться вот так…

Примерно минуту граф молчал, задумчиво поглаживая подбородок и попивая напиток, а потом вновь заговорил.

– Описанные тобой ощущения могут говорить о наличии некоей связи между вашими душами. Тогда вполне можно объяснить твое неконтролируемое желание ей помочь.

– Связь? Между душами? – переспросил я в тщетной попытке уловить мысль вампира.

– Тебе знакомо понятие «истинная пара»?

Воздух вокруг резко заполонила волна замешательства. Она окружала, сдавливала грудь и мешала дышать.

– Знакомо, но при чем тут это?

– Может после укуса эльтанийки ты еще почувствовал странный прилив сил? – ответил граф вопросом на вопрос, и я еще больше обомлел. Владэус словно видел мой разум на ладони…

– Да, было такое. Но как вы узнали?

Владыка залпом опустошил оставшуюся половину напитка и отставил в сторону пустой бокал.

– Издревле считается, что вкушение крови истинной пары дарует вампиру куда большую силу, чем обычный ритуал. Судьбоносная связь, что связывает две души, чаще всего и призывает одного из пары помогать другому. Также укус способен провоцировать обращение даже от малейшей передачи дара…

– То есть вы хотите сказать… – от неожиданной новости мысли в голове спутались в неразборчивый клубок.

– Что это могло бы стать причиной сего конфуза, – кивнул вампир, заглянув в один из документов о происшествии. – Только вот за множество веков ни один дартаниец не находил себе истинную пару среди соседей. Сам знаешь, как эльтанийцы к нам относятся. И что-то мне подсказывает, что даже подобная новость не умерит их пыл.

– И как же быть? – развел я руками. На мгновение мне показалось, что взгляд гостя стал чуть более спокойным. По крайней мере, в алых зрачках вампира уже не читалось желание убить меня на месте…

– Вернуть эльтанийке прежний облик ты уже не сможешь, так что вариантов не так уж и много: либо ты завершишь ее обращение, либо с наступлением очередного полнолуния она умрет.

Молча кивнув, я прокрутил в голове план развития событий. В целом ничего сложного, всего три укуса – и человек обращается в вампира. Однако кое-какая сложность все же оставалась…

– Не забывай только, что третий укус и завершение обращения должны состояться только лишь с согласия жертвы. Эту часть закона тебе необходимо соблюсти неукоснительно… Ты же понимаешь, что еще одной ошибки я тебе не прощу, правильно?

Разумеется, я понимал, что имел в виду вампир. Только вот как поверить в существование между нами связи, если даже метки на плече или запястье я не увидел?

– И как мне ее убедить? – пожал я плечами, расстегнув левый рукав и показав владыке чистую руку. – Кто мне поверит, если священного узора нет? Да и она же из Эльтании. Кроме вас, туда никого на расстояние пушечного выстрела не подпустят.

– А эту проблему тебе уже решать самому, – граф ехидно улыбнулся, поправил воротник белоснежной рубашки и откинулся на спинку стула. – Возможно между вами еще нет столь близких отношений, вот метки и не проявились. Но сам знаешь, вампирское нутро так просто не обманешь. Оно чувствует связь, способную сделать обладателя дара сильнее! А вот уже как ты этим подарком воспользуешься – зависит лишь от тебя.

На сердце проскочило облегчение. Неужели мне удалось не только избежать наказания за нарушение закона, но и получить шанс стать сильнее?

– А как быть с конфликтом? Дартаниец и эльтанийка… Подобный союз противоречит многовековым канонам двух стран.

– Ты уже и так дров с лихвой наломал, так что будем разбираться с бедами по мере их поступления, – гость горько усмехнулся и отложил в сторону бумаги. – Внешней политикой я займусь сам, а ты позаботься о своих задачах и проблемах, коих ты за пару дней заработал больше, чем за всю жизнь.

Поднявшись из-за стола, я приложил руку к груди и поклонился в знак почтения.

– Обязательно займусь, господин. Буду рад услышать от вас новости, если те появятся.

– Еще б ты не рад был, – фыркнул граф, поднявшись со своего места и попятившись на пару шагов назад. – Сам знаешь, какая участь тебя ждала по закону. Однако я умею быть благодарным за годы верной службы, да и тратить время на поиски новой кандидатуры сейчас не хочется… Но сильно не обольщайся – теперь я за тобой только глаз да глаз следить буду! Так что постарайся не заставить меня пожалеть о решении…

– Сделаю все возможное, владыка! – еще раз отдав честь гостю и проводив его взглядом, я облегченно выдохнул и медленно рухнул обратно на алую мягкую сидушку. Это было слишком близко… Казалось, будто некоторые части тела до сих пор горели огнем после пережитой пытки.