Рука Нима поднялась и медленно, совсем слабо коснулась моей макушки. Я дернулась чуть вперед, чтобы он продолжил. Оборотень прижал ладонь ближе и аккуратно провел по голове, шее и дальше по спине. Боги, ну какой же кайф!

– Ты очень красивая, Ким, – тихо сказал он.

Еще бы! Белоснежная. В меру пушистая. Сама от себя балдею! В детстве я мечтала быть крупной кошкой. Но потом… мне даже понравилось быть такой небольшой. И во многом это удобно. Незаметно можно куда-то пробраться или, что часто использовалось во времена академии, удрать.

Тольд продолжил меня гладить. Я довольно мурчала, прикрыв глаза. Хотя ощущения просто балдежные, кому попало мы себя трогать не позволяли. Ализэр и Ниммед – да. Кто-то менее близкий – нет. Император… не знаю. Это было бы иначе, чем когда так делают друзья. А раз Кхаанри любит избранную, не стоит что-то начинать или продолжать подкреплять собственные чувства.

Я потянулась и перелегла ближе, прижимаясь боком к бедру мужчины. Закрыла глаза. Пальцы Нима почесали подбородок и снова перешли к спине. В теле кошки ощущала себя… свободной. Словно пропадали все правила и проблемы. Оставалась лишь я и природа. Сейчас рядом со мной был еще и близкий друг, с которым чувствовала себя спокойно. В безопасности и теплоте.

«Нашел,» – раздался голос, который перевернул мое настроение.

Голова резко закружилась. Я почувствовала рывок, как ощущение падения, и в следующую секунду передо мной была уже не лавочка.

– Она такая маленькая, – произнесла женщина, сидевшая на подлокотнике трона.

Испуганно огляделась, попятилась назад. Какой-то старый большой храм. Очень старый. Ремонт тут не делали явно давно. Какого… какого демона я тут делаю?!

– Стоять, – жестко велел мужчина, у которого не было лица.

Боги, жуть какая! У него нет глаз. Нет губ. Голос звучит, словно отовсюду сразу. Еще и черты постоянно меняет! Подбородок то острый, то широкий. Скулы поднимаются и опускаются. Даже волосы меняют длину, цвет, густоту.

Мое сердце билось так бешено, что казалось вот-вот не выдержит. Страх проник в каждую клеточку тела. Болезненно напряглись мышцы. Холод ужаса, из-за которого начало подташнивать, словно пытался заморозить меня изнутри.

Я послушно остановилась, не в силах сопротивляться. Тело будто не принадлежало мне. Хозяин может приказать все, что угодно. Я не смогу противиться. И это было настолько жутко, что даже способность мыслить трезво сейчас отсутствовала.

Бежать!

Это единственная мысль, которая билась в моей голове. Сводила с ума. Но тело продолжало не двигаться.

Бежать!

– Прими человеческий облик, – велел сидевший на троне.

Он был расслаблен. Ноги широко расставлены. Одна рука обнимала красивую блондинку в синем платье, вторая лежала на подлокотнике. Их дорогая выглаженная одежда смотрелась странно на фоне полуразрушенных колон и слоя пыли на полу.

Обращение прошло болезненно. Тело словно не хотело меняться, будто это мое первое принятие ипостаси. Боль столь сильная, что даже сдвинула собой страх. Когда руки коснулись холодного камня, я тяжело задышала. Вены болезненно тянуло. Горячая кровь бежала быстро, шумела в ушах. Кости ныли, сводило мышцы. Капли пота стекали по лицу, груди. Неприятно липла к коже одежда.

– Где ты спряталась? – властно спросил сидевший на троне.

Я должна была ответить, но благодаря боли ужас временно отошел на задний план. Это позволило мне вернуть небольшой контроль. И мысль о том, что пауза слишком длинная, дала понять – я могу не отвечать! Да, он управляет моим телом, однако почему-то именно речь осталась в моей власти.

– Отвечай! – рявкнул хозяин.

Очередная вспышка боли. Словно в меня вливают раскаленный металл. Закусив губу до крови, продолжила молчать. Голова гудела. Тяжелая. Горячая. Честно говоря, еще пару таких мучений, и я не выдержу. Это слишком для меня.

Вдруг я снова начала оборачиваться. Сама не планировала. Хозяин не велел.

– Нельзя! – вдруг подскочил с места безликий. – Остановись немедленно!

Все мое я рвалось выполнить его приказ. Рвано билось внутри, не в силах последовать за словами хозяина. Больше всего на свете мне сейчас хотелось просто отключиться. Чтобы это закончилось. Чтобы больше не чувствовать этой боли. Физической. Моральной. Всепоглощающей…

Стоило моему телу снова принять вид кошки, я почувствовала ощущение падения и рывок. Дальше удар о землю. Запах травы. Испуганный голос Ниммеда.

– Ким! – воскликнул оборотень, подаваясь ко мне и касаясь моего лица.

Снова человек. В таком состоянии даже не поняла, когда обратно обернулась.

– Что случилось?! – спросил брат Ализ, аккуратно помогая мне сесть.

– Это он, – произнесла тихим дрожащим голосом, чувствуя привкус крови. – Он нашел меня… Нашел…

Обессиленная, я упала на грудь мужчины, с благодарностью принимая спасительное небытие.

Император Инферно положил девушку на постель в ее небольшой комнате. Сам сел рядом и аккуратно убрал волосы с ее лица. Она была такой бледной. Лицо мокрое от пота. Но расслабленное. Губа опухла от укуса. Регенерация работала медленно. На подбородке красная дорожка.

– Лучше пока без магии, – осторожно произнес Ильин.

Тяжелый взгляд перворожденного, который и сам это понимал, был ему ответом. Глава клана Арто поставил рядом стул и на него небольшой тазик с маленьким полотенцем, затем отошел. Кхаанри сам окунул его, как следует выжал и начал аккуратно стирать следы крови, затем пота с лица девушки.

Когда вампир перестал чувствовать излишне… агрессивную ауру, исходящую от темного, он снова приблизился и мягко коснулся виска Кимналь, считывая память.

– Щиты повреждены, но залезть в голову не успели. Вы и сами это знаете. Прочитали ведь? – спросил Дорев. – Память Ким.

– Вы тоже почти ничего не увидели? – вопрос на вопрос ответил хранитель миров. – Память частично заблокирована. Она обращалась до сегодня? Сколько раз? Как длительно?

– Достаточное количество, – сказал Дорев. – Более длительно, чем сегодня. Дело не в звериной ипостаси. Дело в вас, ваше величество. Кимналь, конечно, скажем, что дело в обороте. Чтобы она лишний раз не нервничала.

– Во мне? – удалось удивить мужчине бывшего княжича.

Ильин убрал со стула тазик с полотенцем, подвинул сидение чуть в сторону, сел на него и задумчиво посмотрел на девушку. Вампир поднял руку. Когда над ладонью засветился голубой шарик вызова, клыкастый велел принести столик и чай вместе с восстановительной настойкой. Затем вернулся к разговору.

– Раньше, благодаря сработавшему у Григора любовному браслету, одно ваше присутствие блокировало Кимналь от попадания в мертвый мир, а поцелуй… вытаскивал оттуда… – по-особенному ухмыльнулся Дорев. – После вашего совместного… путешествия, этот момент изменился. Может, успели поправить? Или дело в чем-то другом? В общем, теперь ваше касание будет наоборот усиливать связь. Даже наша защита не поможет. А вот сделанный вами артефакт вполне справится. Кристалл перекроет. Но я не уверен, будет ли это достаточным вне щитов клана Арто.

– Вы уверены в своих выводах? – спросил император. – На тренировке и без кристалла связь восстановлена не была.

– Она же долго давилась, – проговорил Ильин. – Потребовалось время на восстановление. И недлительное, что к хорошему не отнесешь. Еще, для этого Кимналь должна быть в сознании.

Кхаанри совершенно не нравилось, что он в этих вопросах не разбирался от слова совсем. Древняя магия никогда не рассматривалась им, как то, чему стоит уделять внимание. Оказалось, зря.

– У меня есть вопрос, магистр Дорев, – сказал хранитель миров. – Как с вашими познаниями в древней магии Григор Дорев оказался погребенным под зданием?

– Когда его спасла Кимналь? – задал риторический вопрос вампир. – Мы ведь не клан, специализирующийся на подобной магии. Наши интересы несколько… шире. Григор отличный артефактор, но с древними нитями не работал. Да, он, как и я, умеет видеть больше, однако, на тот момент его обучение затронуло вопрос древней магии лишь косвенно.