Едва собрав мысли в кучу, Дуэйн всё же провёл совещание, обсудив основные проблемы образовательного процесса. А потом его ждал внезапный визитёр.

– Приветствую, мастер Дуглас! Я – старший инспектор Следственной канцелярии, мне поручено информировать Вас о продвижении дела Вашего брата.

– Добрый день, – пожал ему руку Дуэйн, – надеюсь вскоре будут хорошие новости.

– Даже быстрее, чем Вы думаете, мастер!

И действительно, буквально через несколько дней инспектор сообщил о том, что получены показания свидетелей, а также назначена дата допроса маркиза Эйсла, наклеветавшего на Эвана. Это известие немного облегчило состояние Дуэйна, который каждое утро просыпался с мыслью о том, что Селена готовится к свадьбе.

А ночь принесла ещё один повод для размышлений. В этот раз мастер Дуглас сразу после купания лёг в постель, проигнорировав уже привычное снотворное. Сон, ожидаемо, не шёл. Поэтому оборотень, чтоб не мять бока, решил пройтись по территории школы. Он по привычке передвигался бесшумно и совсем не планировал за кем-то шпионить. Но, услышав знакомое имя, он зашёл в тень и напряг слух.

– Да что ты? Та самая Селена, что дочка барона Стоуна? Никого повысокороднее не было что ли? – пренебрежительно высказалась та самая пигалица, которую утром Дуэйн прогонял из школы.

– Да! Вот подозрительно! Сын самого короля, пускай и бастард! Но всё же ему дарован такой титул! Герцог, шутка ли? И какая-то баронесса! Да ещё и чёрной масти! – пробормотала собеседница, в которой оборотень узнал дочь одного маркиза.

– Наверное герцог очень добрый, раз всяких чёрных почти безродных кошек подбирает! – мерзко захихикала дочь графа.

– Да ещё и свадьба будет в королевской резиденции в горах. Представляешь? Свадьба мечты! Вот за что ей такое счастье?

– Хм… А когда ты говоришь? Почему же отец не сказал мне об этом? Наверняка мы тоже есть в приглашённых! А значит нужно подготовиться основательно!

– Через три недели. Мама мне даже пригласительные показала. Изумительной красоты!

– Тьфу!

Больше Дуэйн не хотел ничего слышать. Через три недели его Сель станет чужой женой. И у него было время что-то сделать, но он не станет… Не ценой свободы брата.

А спустя десять дней мастер Дуглас мчался в образе леопарда со всех лап, потому что известие о том, что его родной брат будет освобождён, пришло с опозданием. Но он успел, он явился к воротам тюрьмы как раз незадолго до того момента, как они отворились и сквозь приоткрытую щель вышел изменившийся до неузнаваемости Эван Дуглас.

Босой, в одних штанах Дуэйн бросился навстречу единственному родному ему живому существу. Ни единого слова не сказав, он заключил в крепкие объятия брата. Такая встреча растрогала даже стражников, наблюдавших за родственниками.

– Ты представляешь, зря парень тут страдал, – сказал один из них.

– Почему? – спросил второй.

– А ты не слышал? Наклеветали. Поэтому у нас и такое высокородное пополнение, – оскалился первый.

– Оооо! Маркиз вместо простолюдина? Что-то в мире дрогнуло!

Дуэйн взял Эвана за шею двумя руками и посмотрел во впалые от тюремных тягот глаза брата.

– Я так рад, что ты свободен наконец-то!

– И я рад, брат! – ответил тот, – но чего тебе это стоило?

Что Дугласа всегда раздражало во младшеньком, так его непомерная проницательность. Даже там, где, казалось бы и зацепиться не за что, он видел всю суть.

– Почему ты решил, что мне это чего-то стоило? – сделал беззаботный вид старший.

– Просто так никто бы не стал дело пересматривать. Да и ты изменился, не такой стал, – внимательно на него смотрел такими же зелёными глазами, как и у самого Дуэйна, Эван.

– Конечно, изменился, переживал ведь!..

– Дуэйн…

– Счастья в личной жизни стоило. Всё? Вопрос исчерпан? – старший брат двинулся в сторону пристройки для переодевания, – давай быстрее отсюда уходить, бесит меня это место.

Эван молча последовал за ним, задумавшись о чём-то своём. И гораздо позже за ужином в комнате, отведённой для него в школе, он спросил:

– Ты сможешь меня простить за то, что потерял её?

Дуэйн чуть не поперхнулся куском мяса, услышав такое от брата.

– Не понял…

– Я лишился любимой, знаю, что это такое. Поэтому представляю, что испытываешь ты.

– Лучше не представляй, потому что со мной всё в порядке. А ты наедай давай мясо на костях, совсем охлял! – быстро перевёл разговор на другую тему Дуэйн, хотя знал наверняка, что Эван к этому вопросу ещё вернётся.

Глава 14

Селена раз за разом прокручивала в голове условия вступления в брак с герцогом. Это её даже немного насмешило. Её ловили по лесу и смогли заманить в ловушку только обманом лишь для того, чтоб ещё и условия ставить. Что ж, всё становится лишь интереснее.

После того, как пантера перестала принимать близко к сердцу все события в своей жизни, загнав глубоко внутрь бушующие эмоции, всё стало гораздо проще. Теперь Сель ожидала каждый день как новую главу книги, наблюдая будто со стороны, и жизнь её не разочаровывала. Никакой скуки, сплошные приключения!

До свадьбы оставалось чуть больше недели, платье уже стояло в комнате под тонким чехлом. Девушка приподняла упаковку, чтоб полюбоваться на переливы драгоценных камней в свете лунных лучей. Платье было выполнено в палитре королевских цветов – зелёное с золотым. Что ж, по крайней мере Селене доведётся примерить такой потрясающий воображение наряд. Ведь она до этого предпочитала игнорировать балы, а любимой одеждой была форма школы.

Воспоминания о прошлом царапнули сердце. Оборотница упорно старалась избегать мыслей об учёбе, о наставнике, но это у неё не особо успешно получалось. То и дело перед внутренним взором вспыхивали картинки, где в центре сюжета был Дуэйн.

Чтоб проветрить голову от ненужных мыслей девушка тихо вышла на крышу. В ответ на требования к ней, она выдвинула свои, и первым было – убрать дурацкие решётки. Неслышно ступая, Сель подошла к краю и села, свесив ноги. Она не боялась высоту как настоящая кошка. И обожала смотреть на звёзды. Они были холодными, недосягаемыми и прекрасными. Она хотела следовать их примеру, но это не особо получалось.

Взгляд слегка сияющих в темноте глаз окинул окрестности поместья. Луна красиво освещала окружающий ландшафт, серебрилась на глади рек и озёр, которые стали заметнее с приходом осени из-за редеющей листвы. Вскоре этот пейзаж будет лишь в памяти, ведь вряд ли ей доведётся вот так ночами сидеть на крыше отцовского дома.

И тут Селене показалось, что в лесу она заметила пару светящихся точек. Она напрягла свои органы чувств, но не смогла учуять другого хищника, хотя готова была поклясться, что мерцание глаз во тьме ей не показалось. Азарт охоты забурлил в венах, и девушка одним движением спрыгнула с высокой крыши. Сорочка была сброшена прямо под ноги, и через секунду к лесу мчалась размытой тенью чёрная пантера.

Она за считанные минуты добралась до того места, где, как ей показалось, она видела незванного наблюдателя. Кто же это мог быть? Охрана короля? Решил посмотреть, в чьи цепкие лапы отдаёт ненаглядного сына? Или…

Сердце пропустило удар, когда она учуяла знакомый запах. Но ведь этого не могло быть! Что здесь делал этот мерзацец, который пользовался ею всё время, проведённое вместе в лесу? Ах да, для всех же она невинная дева-воительница, никогда не знавшая мужской ласки. Только после произошедшего Сель чувствовала себя испачканной в грязи с головы до пят, ведь в действиях Дуэйна была одна только похоть.

В висках стучало, а в груди завибрировало рычание, когда бесшумно ступая по опавшей листве, пантера чувствовала, что этот негодяй где-то совсем близко. Селена уже представляла, как клыками вопьётся в его горло, но к своему удивлению и стыду тут же ощутила сожаление. Она презирала его, казалось, что ненавидела, только выдуманные сгоряча сцены расправы не принесли радости.

Пантера остановилась и посмотрела вглубь леса, туда, куда уводил след ещё не развеявшегося аромата. Она оглянулась вокруг: лес был прекрасен не только сверху, но и изнутри. Сквозь полупрозрачные кроны на плотный ковёр золотых листьев падали голубоватые лучи лунного света. Картина была так же красива, как и печальна. Оборотница тряхнула головой и, шумно выдохнув, развернулась и ушла прочь.